Неведомый мир

Дата выхода оригинала: 09.11.22

---

Ариадна поспешно спрыгнула с белой лошади. Обычно послушная кобыла недовольно фыркнула от неожиданности, но у девушки не было времени её успокаивать.

Вцепившись в руку мальчика, Ариадна спросила:

— Ты… ты это видишь?

Она изо всех сил старалась говорить ровно, но скрыть волнение не удалось.

Мальчик посмотрел на неё в упор сияющими глазами.

— Они очень красиво светятся! — радостно ответил он.

Как и любой ребёнок в его возрасте, он явно хотел похвастаться.

— На Центральном континенте я таких, как ты, сестрёнка, ещё не встречал!

Ариадна ловила каждое его слово — это были те самые сведения, которые она так отчаянно искала.

— Таких, как я? — переспросила она. — Есть и другие люди со светящимися кончиками пальцев?

— У нас на родине их немного, но иногда встречаются! — похвастался мальчишка.

У неё была тьма вопросов. Для начала Ариадна хотела отвести ребёнка в какое-нибудь тихое место.

— Где ты живёшь? — спросила она.

Но вести осмысленный диалог с десятилеткой оказалось непросто. Вместо того чтобы назвать свой адрес, мальчик продолжил болтать о своём:

— Ты и правда удивительная, сестрёнка! Но кое-что тут странно.

— Что странного?

— Метка-то всего одна!

— Метка?.. — Ариадна мигом навострила уши.

— Вот эта! — заявил мальчик, указывая прямо под её левый глаз.

Ариадна невольно коснулась кожи под левым глазом. Именно там в момент её возвращения в прошлое появилась загадочная красная родинка-слезинка.

— Хочешь сказать, меток должно быть несколько? — переспросила она.

В памяти вдруг всплыл отчаянный вопль гадалки: «Но почему только одна точка?»

— Что ты имеешь в виду? Как это всё связано со мной?

В ответ на её взволнованные расспросы смуглый мальчик приложил палец к губам:

— Тсс! — он с невинным видом обвёл рукой небо. — Они смотрят сверху!

Иссохшая, как у мумии, рука цыганки. Тело бывшей старшей горничной Джиады, обратившееся в пепел.

Ариадна содрогнулась.

Мальчишка тем временем пришёл в полный восторг от того, что взрослая так внимательно его слушает.

— Так и быть, скажу ещё кое-что. Сестрёнка, ты ведь недавно отклонила одно предложение, верно?

— Предложение? Какое ещё предложение?

За день она получала с десяток самых разных предложений: от просьб пристроить на работу чьих-то родственников до идей совместного дела на юге.

— Наверное, кто-то просил тебя пожертвовать чем-то ради своего племени.

Речь шла не о племени, а о государстве, но Ариадна поняла его с полуслова. Такое предложение она получала лишь однажды.

Но, решив, видимо, что красивая сестрёнка ему не верит, мальчишка начал сыпать подсказками:

— Хм-м, это связано с тем, что кладут в рот. С едой. Но при этом похоже на деньги или власть...

Ариадна была искренне поражена. Она решила дать мальчику то, чего он так ждал.

— Невероятно... Откуда ты всё это знаешь?

— Я прямой потомок сильнейшего шамана Балласа-Ордо! — хвастливо заявил он. — Для меня это раз плюнуть!

Мальчишка гордо улыбнулся. Он придвинулся к самому уху Ариадны и зашептал, словно собираясь выдать страшную тайну:

— Когда принимаешь важное решение, сестрёнка, всегда слушай рой искорок. Им ведь совсем не понравилось, когда ты отклонила то предложение?

Сама Ариадна никогда не пыталась понять, чего хотят искорки… Но если подумать, мальчик был абсолютно прав.

Когда она щёлкнула по носу отца Камелии, барона Кастильоне, и не дала маркграфу Гаэты сдаться королевству Галлико, рой искорок на кончиках её пальцев горячо её поддерживал.

В тот день они так безудержно отплясывали до самого вечера, что у неё аж глаза разболелись от их мельтешения.

А вот после того, как она резко отвергла предложение Чезаре и вернулась к себе в комнату, не произошло ровным счётом ничего: искорки затихли — да так, что напоминали запершуюся в спальне угрюмую девочку-подростка.

— Тебе нужно прислушаться к их воле, — посоветовал мальчик.

— И это будет правильно? — спросила Ариадна.

Слышать подобное было приятно. Выходит, у неё есть абсолютный ориентир? Какое облегчение — знать, что можно просто следовать указаниям, не ломая голову над каждым шагом.

— Они, конечно, не всегда говорят правильные вещи… — протянул мальчик. — Но в этот раз они правы. И какое-то время ещё будут правы.

— Что? — растерялась Ариадна.

— Иногда они врут. Недобрые они. Но поворотный момент для тебя ещё не наступил, сестрёнка. Наверное, ещё не наступил.

Рой искорок умеет лгать?

— У них что, есть собственная воля, как у людей? — лихорадочно спросила Ариадна.

Только задав свой вопрос, Ариадна вдруг осознала, что мальчик может и промолчать. Если вспомнить страшную участь Джиады и иссохшую руку гадалки, было бы чудом ожидать от него откровений. Но Ариадне отчаянно важно было узнать ответ.

Однако мальчик не ответил вовсе не потому, что не хотел.

— Ах ты паршивец! — из толпы вдруг вынырнула морщинистая рука и отвесила ребёнку крепкий подзатыльник.

— Ай! — вскрикнув, мальчик обхватил голову обеими руками. Но вместо того чтобы разозлиться, он в испуге обернулся: — Б-бабушка!..

— Ты что здесь забыл, маленький ты подлец?!

Старуха в красной юбке яростно отчитывала внука на непонятном Ариадне языке.

— Я тебе говорила не лезть в такие дела? Говорила или нет?!

— Н-но… — лицо мальчика скривилось, и он, чуть ли не плача, принялся оправдываться. — Но ведь поворотный момент провидца был прямо у меня перед носом! И с ним что-то не так. Это просто удивительно! Я мог бы многому научиться, а ещё мне хотелось сделать записи…

Старуха от души влепила внуку звучный щелбан.

— Ай! — снова завопил он.

Мальчик с жалобным видом посмотрел на бабушку, едва сдерживая слёзы, но та не испытывала ни малейшего чувства вины. Она просто смотрела на свою единственную кровиночку — внука, в котором души не чаяла.

— Та жизнь осталась в прошлом! Нас это больше не касается!

— Но мы же шаманы!

— Забудь об этом!

Иронично, но кричащая старуха всё ещё сжимала в руке посох с печатью шаманки Балласа-Ордо и носила нефритовые серьги, доказывающие её высокое происхождение — такие тяжёлые, что они оттягивали ей мочки ушей.

— Я, старуха, бросила всё, чтобы изменить твою судьбу! — кричала она. — Не смей тратить этот шанс понапрасну!

— П-простите… — видя, как сильно достаётся мальчику, Ариадна осторожно обратилась к разгневанной женщине. — Меня зовут Ариадна де Маре. Я из семьи кардинала де Маре. Если вы позволите пригласить вас к нам и угостить чашечкой чая…

Старуха смерила её холодным взглядом с ног до головы. Красная родинка-слезинка виднелась только под левым глазом.

Без лишних слов она подняла руку и мазнула кончиками пальцев по лбу Ариадны, словно смахивая пыль. Заметив, что миловидная девушка в тканевой повязке вздрогнула от неожиданности, шаманка не обратила на это ни малейшего внимания. На её пальцах остался отчётливый след чёрной магии.

— Точно, работа этих проклятых амхарцев, — прищёлкнув языком, резюмировала она.

Ариадна, не поняв ни слова, вежливо переспросила:

— Простите?

Но шаманка не сочла нужным ей отвечать.

— Пф! — презрительно фыркнула она.

Вместо ответа старуха высоко занесла свой посох с печатью и силой ударила им о землю. Звук удара больно резанул по ушам.

На мгновение Ариадна опустила взгляд, а когда снова посмотрела туда, где только что стояли старуха с внуком, оказалось, что они уже бесследно растворились в толпе.

— Ах, нет!

Тайна её возвращения в прошлое снова ускользала. Она с таким трудом нашла эту ниточку — нельзя было просто так их отпускать! В панике девушка принялась искать взглядом Джузеппе.

— Джузеппе! Джузеппе!

— Вы звали, госпожа? — тут же отозвался он.

— Найди бабушку с внуком!

— Простите?

— Бабушку с внуком! Она в красной юбке, с необычным посохом! Мальчику около десяти! Он не этруск, похож на иностранца, но внешность у него нетипичная! У женщины длинные волосы заплетены в три-четыре косы! А мальчик обрит наголо!

Джузеппе кивнул:

— Понял, госпожа. Как только закончу с раздачей хлеба, сразу займусь поисками.

— Плевать на раздачу! — сорвалась на пронзительный крик Ариадна.

Джузеппе от неожиданности вздрогнул. Он впервые видел свою невозмутимую госпожу в такой панике.

— Иди прямо сейчас!

— Слушаюсь.

Он бросился к шатру, снял половину своих людей с оцепления и отправил прочёсывать площадь. Охранники молниеносно рассредоточились в толпе, но у Ариадны появилось дурное предчувствие: вряд ли их сил хватит, чтобы отыскать эту странную парочку — бабушку и внука.

***

Новоявленный герцог Пизано потерпел неудачу с массовой закупкой продовольствия, однако в свои владения он вернулся отнюдь не с пустыми руками. Он привёз из столицы около полусотни тяжёлых арбалетов — новейшего по тем временам оружия.

Ради этого успеха ему пришлось дочиста вытрясти все свои столичные связи среди ремесленников — тех самых мастеров, у которых он раньше заказывал сёдла, стремена новой формы и затейливые часы. Но теперь Чезаре на собственной шкуре осознавал, насколько же это выводит из себя — иметь на руках передовое снаряжение и совершенно не понимать, как им пользоваться.

— Неотёсанная деревенщина, — процедил он, скрежеща зубами, и продолжил сверлить взглядом тренировочный плац.

Внизу тренировалось около трёх сотен солдат, которых он переманил обратно в казармы, пообещав вместо еды щедро платить золотыми монетами. Он отобрал из них самых толковых и приставил их к арбалетам, вот только обращаться с этим оружием не умел решительно никто.

— Занять позиции! Держать! Как только выстрелит первый ряд, стреляет второй! — скомандовал Чезаре.

Но в лагере не было ни одного грамотного инструктора.

В конце концов, потеряв терпение, герцог Пизано сам спустился к простолюдинам и лично показал, как нужно обращаться с оружием, но дело всё равно едва двигалось с мёртвой точки.

— Просто мы к таким штукам не привыкли… — жалобно протянули новобранцы.

— Цельтесь и не сбивайте наводку! Что тут может быть сложного?! — рявкнул Чезаре.

Солдаты стояли как пугала, а трое сотников, которые по долгу службы должны были их подбадривать, и сами выглядели донельзя безучастными.

Один из них и вовсе позволил себе откровенное нарушение субординации:

— Почему бы нам не взять обычные тяжёлые луки? Зачем усложнять жизнь и отказываться от проверенного оружия ради этих новомодных штук?..

Правило, что армия держится на беспрекословном подчинении командиру, работало лишь там, где царила железная дисциплина. Здешние же отряды давно превратились в неорганизованный сброд, а сам Чезаре был для них всего лишь пришлым чужаком.

Но для такого массового саботажа у солдат и сотников имелась и вполне веская причина.

Да, пробивная мощь тяжёлого арбалета превосходила силу лука, что делало его идеальным оружием против тяжёлой кавалерии. Вот только гигантский арбалет для стрельбы приходилось намертво упирать в землю, и это сводило на нет любую манёвренность стрелка. Обычные лучники в случае опасности могли разбежаться и укрыться на местности. Арбалетчиков же на их позициях попросту бы вырезали.

Трудно было бы представить больший разлад между замыслом командира и чаяниями солдат.

Вдоволь наспорившись с войском, Чезаре признал: сменить вооружение всего за неделю попросту невозможно. И в итоге он всё же повёл на поле боя отряды с тяжёлыми луками.

На душе у молодого герцога Пизано было крайне скверно. Он хранил молчание, но не верил, что армией лучников можно остановить тяжёлую кавалерию.

Тем временем сотник, так яростно отстаивавший луки, без умолку трещал рядом с ним:

— Ох, Ваша Светлость. Отбросьте все тревоги! Были бы мы арбалетчиками, нас было бы всего пятьдесят, а так у вас целых три сотни лучников! Лучные отряды земель Пизано настолько хороши, что их имена уже вошли в историю!

Вошли в историю? То есть безнадёжно устарели?

— Да к тому же мы будем использовать рельеф местности! Вы только посмотрите, какая позиция на этом холме!

Самым большим преимуществом солдат Пизано было их доскональное знание окрестностей. Они забрались на возвышенность и теперь сидели в засаде, подгадав нужный ветер.

— При стрельбе сверху вниз стрела всегда бьёт сильнее. К тому же ветер дует прямо нам в спину! Стрелы пробьют и их доспехи, и любую другую защиту. Просто верьте мне.

Чезаре промолчал.

Если бы мы объединили арбалетчиков и лучников, у нас было бы не просто пятьдесят человек. У нас было бы пятьдесят арбалетов и двести пятьдесят луков.

Но решение уже было принято. Кому-кому, а командиру не пристало идти на попятную и менять свои же приказы. Чезаре лишь плотно сжал губы и резко натянул поводья своего вороного коня. Бедное животное затрясло головой от боли.

— Вон там!

Их взглядам предстал отряд примерно из двадцати всадников Галлико. Судя по всему, они отделились от основных сил, чтобы грабить деревни в поисках провизии.

— Приближаются! Тяжёлая кавалерия, двадцать всадников! Быстро продвигаются с южного направления! — доложил разведчик, подавая сигнал основным силам в засаде.

По этому сигналу Чезаре вскинул правую руку:

— Отряд, приготовиться!

Триста тяжёлых луков разом нацелились на тени кавалеристов, маячившие далеко внизу, у подножия холма.


---------
Прим. перев.: 131 глава манхвы.

Судя по описанию, Чезаре снабдил войска не ручными арбалетами, а тяжёлыми стационарными системами типа аркбаллисты.