04 Невышедшее письмо

На мгновение у Хлои возникла иллюзия, что она перенеслась в прошлое, в лес, в поместье Вердье, а не в праздничный зал со сверкающими люстрами. Герцог, с которым она воссоединилась через три года, был в той же форме, что и при их первой встрече.

Для женщин было естественно присутствовать на балу в платьях, а для мужчин - в банкетных нарядах. Герцог был одет в форму солдата, прошедшего формальную подготовку, и даже с мечом, но никто не мог возразить против его наряда. Это происходит потому, что власть по своей природе включает в себя способность игнорировать так называемый этикет.

– Конечно ....спасибо вам, герцог…

Юная леди, которую пригласили на танец, покраснела и схватила его за руку. Особа, которую герцог пригласил на танец, была молодой леди, которой пришлось всю ночь просидеть в зале, как и Хлое.

– Не за что, юная леди Агнес.

Хлоя задрожала, сама того не осознавая, когда ее глаза встретились с Дэмиеном, который что-то шептал женщине на ухо. Хлоя увидела его слегка прищуренные глаза и изогнутые дугой губы, и у нее возникло ощущение, что все позитивные сценарии, на которые она отчаянно надеялась, были разрушены с того момента, как он пришел на вечеринку.

Герцог, должно быть, вспомнил. Так ясно, как помнила она. 

– Извините меня.

Как только заиграла музыка, Хлоя осторожно двинулась сквозь толпу. Поскольку самый из худших сценариев все же произошел, она должна была найти Алису как можно скорее. Она уже упустила возможность поприветствовать герцога должным образом, так что лучше было пообщаться с людьми, как только танец закончится, поблагодарить их и исчезнуть с вечеринки. Это потому, что вечеринка в конце концов должна была закончиться прямо сейчас.

"Где она?" - спросила она себя.

Но проблема была в Алисе. Алисы, которая должна была быть в чайной комнате с графом Кромвелем, нигде не было видно.

– Простите меня, граф Кромвель. Но разве вы не были с моей младшей сестрой?

Хлоя взяла на себя смелость подойти к графу Кромвелю и осторожно спросить его, когдв он с кем-то разговаривал.

– Ах, Хлоя, Юная леди. Мне было неловко приводить мисс Алису без сопровождения, поэтому мы немного поговорили и разошлись.

Разговаривать наедине с незамужней женщиной в течение длительного времени было против правил этикета. Хлоя улыбнулась, чтобы поблагодарить его за внимание.

– Похоже, я потеряла ее из виду. Спасибо.

– Куда она делась?

Она не могла найти Алису в банкетном зале. Хлоя занервничала. Как только она поспешно схватила трость и повернулась, с губ Хлои сорвался тихий вздох.

– Ах... Герцог.

– Мисс Хлоя Вердье.

Герцог Тис стоял перед ней, как поваленное дерево. 

– Я помню, что в тот раз был в большом долгу перед виконтом. Было бы правильно навестить его лично, но я не мог уложиться в свой график. Спасибо, что приняли приглашение.

Наблюдая, как герцог приветствует ее с безупречными манерами, Хлоя тоже преклонила колени и официально проявила вежливость.

– Для меня большая честь быть приглашенной вами. Герцогу, который благополучно вернулся после окончания войны, мой отец также глубоко благодарен как гражданин королевства.

В последний раз, когда она так приветствовала его, Хлоя потеряла равновесие в лесу. Даже сейчас удержание на одной ноге требовала значительной силы, но с того дня она так много тренировалась, что у нее начались судороги в ногах. Странная улыбка появилась на лице герцога, когда он молча стоял, глядя, как она осторожно приподнимается после грациозного изгиба, держа трость горизонтально веером.

– Не хочешь потанцевать со мной под песню?

Лицо Хлои немного посуровело, как только герцог протянул руку. То, что воздух вокруг него внезапно изменился, не было ее иллюзией. Хлоя отвергла удивительное предложение спокойного герцога с вежливой улыбкой. 

– Простите, герцог. Я не думаю, что я достаточно хороша, чтобы танцевать с его превосходительством.

– Мне нужно ждать своей очереди?

Шея Хлои вспыхнула. Она еще не встречала джентльмена, который был настолько груб, чтобы попросить даму с тростью потанцевать с ним на балу.

– Если нет, то я хочу потанцевать с тобой, так что, пожалуйста, не отказывайся.

Это было отношение, свидетельствовавшее о сильной воле увидеть ее хромание и неуклюжие движения. Тогда Хлоя глубоко осознала, что герцог совсем не изменился.

– Что не так с герцогом?

– Разве он не видит бедную молодую леди с тростью в руках?

Казалось, она чувствовала на себе сочувственные взгляды окружающих. Глаза Хлои быстро заморгали, словно пытаясь скрыть стыд и смущение. Противником был самый благородный человек, и Хлоя была той, кто должен был прогнуться и уступить при любых обстоятельствах. Хлоя, которая колебалась, как отклонить просьбу, внезапно позади нее появился мужчина и заговорил:

– Дэмиен. Ты снова ведешь себя плохо по отношению к леди?

– Его высочество, принц вошел..

При появлении принца все в зале расступились перед ним и проявили вежливость. Герцог Тис был двоюродным братом принца по материнской линии, так что в его внешности не было ничего странного. Только Хлое было трудно выдержать эту ситуацию, когда всеобщее внимание было приковано к ней.

– Посмотри. Разве ты не видишь это жалкое лицо, которое выглядит так, словно вот-вот разрыдается?

– Это не противоречит этикету - приглашать красивую даму на танец. И держу пари, она не из тех, кто легко заплачет.

Согласно этикету, герцог, который знал и ее, и принца, должен выйти вперед и представить ее. Это потому, что Хлоя, у которой был низкий статус, не могла поздороваться первой, если бы принц не позволил ей:

– Я приношу извинения от имени Дэмиана. Юную леди зовут…?

Хлоя посмотрела в глаза герцогу, который, казалось, не хотел говорить, и, наконец, коротко ответила:

– Меня зовут Хлоя, я старшая дочь семьи Вердье, Ваше высочество.

В этот момент Хлою еще больше обеспокоило отсутствие Алисы. Это была ее небрежность, что она не подумала, что его высочество будет присутствовать.

Случайно ли.... С ней произошел тот же несчастный случай, что и в прошлом году.....?

– Двоюродный брат. Не по-джентльменски мучить девушку-инвалида. Ты забыл все элементарные манеры, потому что слишком долго служил в армии?

– Если она не собирается танцевать, то нет причин посещать вечеринку.

Взгляды всех присутствующих теперь были более откровенно прикованы к ним. Некоторые из людей даже посмотрели на Хлою с сочувствием. Герцог Тис был выдающимся солдатом, а также хорошо разбирался в королевской политике. Его специальностью было безжалостно убивать, а не помогать. Другие люди, вероятно, думали, что семья бедной леди сделала что-то не так.

Хлоя тихо вздохнула, чувствуя себя так, словно стояла босиком на шипах, ее шея горела, и ей хотелось немедленно убраться отсюда, но она должна была вытерпеть этот момент, даже если ей придется поехать домой и стонать.

– Со всем должным уважением, ваше высочество. Герцог, похоже, хоьел позаботиться обо мне, которая стала недееспособной и превратилась в цветок на стене.

Герцог посмотрел прямо на нее, и принц был удивлен неожиданной реакцией и рассмеялся. Цветок на стене был переносным выражением слова используемый аристократами, которые ни от кого не могли получить приглашение на танец. Другими словами, было ясно, что Хлоя умело отвергла доброту герцога и использовала свои слова против него.

– Вы умная леди. Вы сказали ”Вердье"?

Принц Йоханнес слегка наклонил голову, глядя на нее.

– Да, ваше высочество принц. Мой отец, виконт Вердье, владелец небольшого поместья на юго-западе королевства.

– Я определенно помню, что приглашал двух человек…

Молчаливый герцог наконец заговорил, но Хлое это совсем не понравилось.

– Действительно? Я хочу один раз встретиться с виконтом. Интересно, кто так смело воспитал свою дочь?

Лицо Хлои немного посуровело. Другим человеком, которого пригласил герцог, был не ее отец, а ее сестра. Однако герцог смотрел на нее так, словно не собирался разрешать недоразумение принца. Хлоя вежливо склонила голову и скрыла дрожь в голосе.

– Я сожалею, ваше высочество. Я прибыла со своей младшей сестрой, а не с отцом.

– Где она? - спросил он.

– Ее никогда не приглашали на вечеринку такого масштаба, поэтому она танцует, пока ее туфли не износятся.

– Ха-ха, правильно. Если она выглядит как юная леди, то наверное она привлекает внимание всех джентльменов в зале, так что неудивительно.

– Я польщена.

В отличие от герцога, Хлоя глубоко поблагодарила принца Йоханнеса за то, что он обратился к ней с дружеской речью.

– Тогда давай попрощаемся позже. Прежде всего, я думаю, что должен станцевать одну песню для скучной группы.

Музыка возобновилась, когда принц улыбнулся и подал знак. Захватывающая песня для танца началась, дворяне собрались вокруг принца и начали танцевать. Несмотря на то, что принц исчез из виду, Хлоя не могла расслабиться.

– Так где же твоя младшая сестра, юная леди Вердье?

Все остальные вышли танцевать парами на танцпол, но рядом с ней оставался только один человек.

– Замок так велик, что я не могу ее найти. Если герцог позволит, я поищу ее.

– Валяй.

Как только остались только они двое, его манеры исчезли. Хлоя склонила перед ним голову и попыталась уйти, но не смогла, потому что трость уже была в его руке. Легкое хватательное движение было настолько проворным, что его нельзя было заметить. Он разбойник, а не дворянин?

– Герцог?

– Хлоя Вердье..

Голос герцога, читающего имя, выгравированное на трости, был тонким, как будто он читал прекрасный стихотворения.

– Ты выгравировала свое имя, потому что боялась, что его кто-нибудь украдет?

– Отдайте его обратно, герцог!

– Ты помнишь наше обещание? Тайное обещание насчет трости.