Глава 8.0

– Насчет второго пункта, эта тема была поднята самим герцогом.

– Что же это такое?

– Если отец похвалил своего ребенка герцогу, это было от чистого отцовского сердца. Даже ежи обожают своих детей.

Не обращая внимания на фыркающего герцога, Хлоя продолжила.

– Помимо любви моего отца к двум своим дочерям, звучит нереалистично, чтобы он забыл, что Вердье - не та семья, которую можно сравнивать с герцогом. Также…

Хлоя проглотила сухую слюну и произнесла следующие слова.

– Я не хочу связываться не только с герцогом, но и со всеми остальными мужчинами.

Глаза герцога недовольно сверкнули и слегка вытянулись.

– Я бы посоветовал тебе быть самоуничижительным.

Хлоя почувствовала беспричинное возбуждение. Ее сердце колотилось так сильно, что казалось, вот-вот выскочит из горла. Тот факт, что противником был герцог, также казалось, что стала неважным. Она просто хотела дать ему понять, что он ошибался.

– Нет ничего унизительного в том, чтобы говорить правду такой, какая она есть. Герцог возможно сострадает мне, но он не может назвать мою жизнь несчастной.

– Конечно. Ты счастлива? В твоей жизни ничего не меняется.

– Да, я счастлива.

Хлоя, не колеблясь, кивнула. Наблюдая, как улыбка Дэмиана очень медленно исчезает, Хлоя снова заговорила:

– Для меня счастье продолжить вот так жить всю оставшуюся жизнь, на этой земле, где я родилась, ничего не меняя, герцог.

– Неужели это так?

– Да. Вот как это должно быть.

Слезы навернулись на глаза Хлои, но так и не потекли вниз. К счастью, подул холодный ветер. Глядя на то, как она изо всех сил пытается сдержать слезы и вежливо продолжить разговор до конца, молодой герцог медленно улыбнулся. С самым красивым и жестоким лицом в мире.

На следующий день после того, как Хлоя заболела после возвращения с прогулки со грязью и опавшими листьями на теле, когда она вернулась после завтрака, армия во главе с герцогом Тис перегруппировалась и отправилась в путь. Застонав от лихорадки и озноба, Хлоя была благодарна за одно, что заболела и ей не пришлось его провожать.

Проблема заключалась в том, что Хлоя серьезно заболела. Хотя она была благодарна за диагноз, что у нее не было пневмонии, ее отец каждый день не спал всю ночь в слезах, и Алисе, которая училась в монастыре, пришлось вернуться обратно, так и не увидев лица сестры.

Именно с той зимы в Вердье начались невезения.

***

* Воссоединение в замке Роуз. *

*Дыгыдык. Дыгыдык* (Звуки копыт, ну вы поняли)

Алиса слегка держала Хлою за руку в карете, где раздавался стук подков.

– Сестра. Мы почти на месте!

Казалось, она заснула, сама того не осознавая.

Когда Хлоя открыла глаза и слегка улыбнулась Алисе.

– Ух ты. Сестра ты вообще не нервничаешь? Верно, так и должно быть. Удивительно, но сестра намного сильнее меня.

Это было то, что она могла сказать, потому что понятия не имела, что прошлой ночью Хлое приснился кошмар. Хлоя вспомнила лицо, которое ее беспокоило. Глаза герцога, которые смотрели на нее и улыбались, были явными как на яву. Почему-то она не могла вспомнить лицо герцога, и только фрагментарный образ был ясен.

Красные губы, которые криво улыбались, глядя на нее, и прищуренные глаза, сияющие, как рассветное небо.

Хлоя покачала головой, чтобы избавиться от зловещего образа, и посмотрела на Алису.

– Здесь не из-за чего нервничать. После сегодняшнего дня появится очередь из милых джентльменов, которые захотят жениться на моей хорошенькой младшей сестренке.

–Вы пытаетесь отвлечь, говоря это?

– Это невозможно, Мисс Алиса.

Пока она приводила в порядок волосы Алисы, которая смотрела на улицу, экипаж выехал на дорогу в Березовом лесу. После долгого путешествия по ярко освещенной лесной дороге с зажженной на ветвях лампой, перед ними предстал прекрасный замок. Двери, украшенные виноградными лозами, широко распахнулись перед ними.

– Я не могу поверить, что это замок, который используется только в течение сезона исключительно для развлечения герцога.

Когда Алиса вздохнула и встала, Хлоя предупредила ее на случай, если кучер услышит ее слова.

– Алиса, тише!

Алиса закрыла рот с разочарованием. Экипажи, которые уже прибыли, направлялись один за другим, и, наконец, настала их очередь. Сделав небольшой глубокий вдох, Хлоя вышла из экипажа, дверь которого была открыта, и сильнее сжала трость.

– Две дочери семьи Вердье входят.

Под руководством дворецкого, одетого в аккуратный костюм, Хлоя осторожно переставляла ноги вместе с Алисой. За роскошной красной ковровой дорожкой шел банкетный зал, отделанный разноцветным мрамором, в котором отражалось ее лицо. Люстры, натянутые на роскошных стенах и потолках, показывали, насколько роскошным был замок. Каждая сверкающая люстра выглядела так, как будто в ней горели по меньшей мере сотни свечей. Голоса аристократов, одетых в лучшие платья и смокинги, смеющихся и болтающих, были слышны вперемешку с выступлением музыкантов.

– Ах, я чувствую, что уже схожу с ума.

Как только Алиса что-то прошептала Хлое, прикрывая лицо веером, кто-то подошел и притворился, что знает ее.

– Разве вы не юная леди Алиса Вердье?

Алиса слегка кивнула, когда узнала, а затем улыбнулась и слегка приподняла брови. Она с трудом вспомнила имя знакомого мужчины, притворяющегося, что знает ее, вздохнула и широко улыбнулась.

– Граф Кромвель. Прошло очень много времени.

– Могу я попросить вас потанцевать под следующую песню?

У молодого человека, похоже, не было плохих намерений, связанных с Алисой. Алиса кивнула, слегка подмигнув Хлое.

– Конечно. Это моя сестра Хлоя.

– Для меня большая честь познакомиться с вами, граф Кромвель.

– Для меня большая честь познакомиться с сестрой мисс Алисой. Если вы не против потанцевать со мной под песню позже…

Граф Кромвель потерял дар речи, когда посмотрел вниз и увидел Хлою, которая проявила вежливость, удерживая равновесие с помощью трости. Увидев его в трудной ситуации, Хлоя улыбнулась ему.

– Достаточно радостно наблюдать, как танцуют красивые люди. Большое вам спасибо за то, что подумали обо мне.

Как раз вовремя заиграла музыка, Алиса и граф Кромвель вышли в центр банкетного зала, держась за руки. Хлоя вздохнула с облегчением, наблюдая, как они скользят и танцуют. Волнение Алисы в кругу общения, казалось, исчезло.

Алиса, которая танцевала в платье с раскрасневшимися щеками, была достаточно милой и красивой, чтобы повсюду привлекать к себе внимание.

В любом случае, должна ли она поблагодарить герцога?

После того, как Хлоя взяла свой лимонад у проходящего мимо официанта, она начала приводить в порядок мысли, которые проносились у нее в голове. Это был вопрос воссоединения с герцогом.

Лучший сценарий, который Хлоя могла придумать до сих пор, состоял в том, что она пока что не столкнулась с владельцем замка в этом просторном банкетном зале.

"Это не имеет смысла."

По обычаю, человек, устраивавший балл, должен был быть поприветствовать гостя хотя бы один раз. Если статус приглашенного лица было выше, чем у владельца дворца, со стороны Хлои было вежливо безоговорочно навестить его и выразить свою благодарность.

Второй сценарий состоял в том, что герцог Тис не помнил ее, но, к сожалению, казалось маловероятным, когда она увидела свое имя в приглашении. Хлоя тяжело дышала, чувствуя, как ее руки сами по себе вспотели.

Теперь у нее не было выбора, кроме как сделать ставку на последнюю оставшуюся возможность. Наверное, герцог хотел выразить свою искренность исключительно семье Вердье, которая поддерживала поставки и продовольствие в трудной битве. За это Хлоя была полностью готова поклониться ему.

Хлоя выпрямила спину и подняла свои часы в форме ракеты, чтобы проверить время. Вечеринка уже назревала, и время приближалось к полуночи. Алиса отсутствовала некоторое время с ее разрешения после второго танца с графом Кромвелем. Глаза графа Кромвеля, которые спрашивали, можно ли немного поговорить с Алисой, сияли благосклонностью.

"Не было никаких плохих разговоров, и люди казались искренними.

Вспомнив его застенчивые красные щеки, Хлоя тихо вздохнула. Даже если бы это был не граф Кромвель, Алиса танцевала со многими мужчинами. Нетрудно было догадаться, что семья Тэлбот с завтрашнего дня будет занята приемом гостей.

"Должна сказать, я счастлива."

Алиса не попала в курьезную ситуацию, как в прошлом году, и реагировала на мужские симпатии с безупречными манерами. Прежде всего, владелец замка, который все время заставлял Хлою нервничать, не появлялся до конца вечеринки, что считалось несчастьем или удачей. Согласно тому, что она слышала, оставаясь на своем месте в течение длительного времени, герцог обычно не выходил из комнаты, потому что проводил "тесное" время с женщинами до сих пор. В любом случае, это было очень, очень удачно для Хлои. Следующее произошло, когда она немного расслабилась и нетривиально потерла затекшие ноги..

– О боже, это герцог!!!

Непрошеное имя зазвенело в ее ушах вместе с ропотом людей.

– Ваше превосходительство герцог.

– Сэр..

Движение Хлои замерло. Она инстинктивно встала со своего места в ожидании с тростью. Голоса бормочущих людей, казалось, становились все ближе, и она услышала резкий голос, который не могла забыть даже во сне.

– Если вы меня извините, могу я пригласить вас на танец?