Приглашение

Городок Свон, находящийся во царстве Свонтон, был насыщен запахом майских цветов. Хотя дом тети Табаты, где жили Хлоя и Алиса, находился далеко от городской площади, свежий аромат цветов все еще доносил до них весенний ветерок.

– У меня кружится голова. Аромат духов в прошлом бутике был слишком мощным, - сказала Алиса, падая на кровать и притворяясь, что падает в обморок. Непосредственно подобное поведение заставило бы ее отца, виконта Вердье, отметить, что ее поведение не подобает леди, если бы он был здесь.

– Тогда как насчет того, чтобы поужинать? Тетушка наверное беспокоится о нас.

Голос Хлои, когда она открыла окно, был полон беспокойства.

– Разве она не будет счастлива накормить одним ртом меньше, скупая женщина?

– Алиса!

Сестры хорошо знали, что Табата, которая была недовольна тем, что они присоединились к ней в качестве гостей, приняла важное решение для предстоящего светского сезона и приняла их к себе. С тех времен, как два года назад закончилась долгая война, Алиса, устремляясь к стабильности, искала замечательного потенциального мужа в королевстве.

– Завтра будет хорошо, потому что мне не придется надевать корсет. Но у тебя разве не болят ноги? Мы долго ходили в поисках подходящего бутика, потому что этот чертов всадник болтался где-то в другом месте.

Алиса нахмурилась, глядя на Хлою, которая стукнула тростью об пол. Хлоя улыбнулась, пытаясь не экспонировать напоказ свою левую ногу, которую начало сильно сводить судорогой, потому что она сегодня слишком долго ходила на ней.

– Эй, сестренка, я знаю, тебе больно. Принимай лекарство по одному дню за раз. Ты же понимаешь, что у тебя не может быть еще одного несчастного случая, подобного предыдущему, верно?

Алиса тоже проживала в доме своей тети во время последнего светского сезона. Не так давно созрев, она получила более двух десятков приглашений благодаря своему великолепному внешнему виду. Однако на третьей вечеринке она так опьянела от пяти бокалов хереса, что ее пришлось выносить слуге. Тетя Табата, которая активно искала потенциального мужа Алисе, взбесилась, сказав, что она позорит семью, что теперь ни один мужчина не посмеет прийти к ней в дом.

– Я ничего не могла поделать с тем, что мне было безумно скучно. Хе-хе.

Алиса рассмеялась, не зная, что чувствовала Хлоя внутри.

– Тем не менее, на этот раз будет лучше, так как я пойду со своей старшей сестрой и потанцую с тобой.

Хлоя подумала, что ни один человек не пригласит Алису после прошлогоднего нетрезвого происшествия, который вызвал незначительный гул в городке. Но месяц назад в особняк Вердье неожиданно пришло приглашение. Ох, как был потрясен виконт Вердье, когда увидел приглашение с печатью в форме березы.

– Хх-Хлоя. Дочь моя. Из того, что я знаю, в этом королевстве есть только одна семья, которая использует эту печать… Я не ошибаюсь?

– Нет. Это от герцога Тиса.

– О боже мой!

Ее отец, который так долго не ходил в церковь после смерти жены, был так удивлен, что произнес имя Бога.

– Это не шутка, Алиса. Завтра ты должна вести себя наилучшим образом.

Это был не просто бал, организованный герцогом Дамианом Эрнстом Фон Тисом. Власть молодого герцога - единственного сына герцога, который одержал великую победу в войне и рано унаследовал семью из-за смерти своего отца, - была велика. Его поместье находилось в северной части Тиса, но его вилла в Своне, согласно молве, была такой же красивой, как королевский дворец. Не будет преувеличением сказать, что вокруг замка цветет больше роз, нежели во всем городе, когда его мать, сестра нынешнего короля, была принцессой.

Бесчисленные слухи существовали между герцогом Тисс - героем войны и племянником короля - виконтом Вердье, который управлял небольшим поместьем в сельской местности. Что-то вроде расстояния от вершины самого высокого здания в столице до земли.

– По крайней мере, посмотри на имя отправителя.

Для Хлои было большой честью быть приглашенным на вечеринку высокопоставленных аристократов Королевства Свонтон, но лицо Алисы оставалось спокойным.

– Хорошо, хорошо. Я просто оденусь как кукла, буду танцевать со всеми дворянами и потягивать лимонад вместо алкоголя.

Прислонившись к окну на втором этаже рядом с картиной с изображением берега, Хлоя почувствовала, как на сердце у нее стало тяжелее. Когда она, прихрамывая на одну ногу, подошла к кровати, Алиса обернулась и посмотрела на нее. Она прошептала ей, которая поправляла свою кудрявую челку:

– Прости, Алиса.

Она стала взрослой, но все еще любила бегать по лугу больше, чем посещать официальные вечеринки. Она чувствовала себя неловко, потому что ей казалось, что она взвалила на свою сестру большую ношу. И ее отец тоже.

– Простить за что, Хлоя? Если и есть какая-то вина, то это вина нашего отца, который так сильно любил маму, что потратил все свое состояние на больничные расходы и не смог управиться землей.

Тихо успокаивая ее, Хлоя погладила Алису по плечу, которая надула губы.

– Это не его вина, что у нас был плохой урожай в течение трех лет. Эта область со всеми этими тайфунами и засухами контролируется Богом. Даже если отец не может сказать нам сам, ему, вероятно, еще больше жаль нас.

– Даже в этой ситуации ты не можешь винить его.

– Это потому, что он член нашей семьи.