Глава 37.0

Наблюдая, как выражения лиц дам меняются едва ли не каждое мгновение, Хлоя спокойно продолжила:

— Чтобы избежать недоразумений, позволю себе уточнить: я не испытываю ни малейшего сопротивления в общении с людьми среднего сословия, не обременёнными титулами. В местах, где я жила прежде, мы нередко приглашали фермеров в замок и устраивали праздники.

До этого молчавшая Изабелла слегка свела изящные брови и тихо заговорила:

— Как бы то ни было, сравнивать арендаторов-крестьян с этими людьми… герцогиня, не лучше ли проявить чуть больше снисходительности и великодушия?

— Маркиза Изабелла Дертен, — произнесла Хлоя, опираясь на трость.

Леди Челси и леди Спенсер, словно ухватившись за спасительную соломинку, тут же придвинулись ближе к маркизе, почти прижавшись к ней.

— Если вы не хотите проверить, где пролегают границы моего великодушия и терпения, — продолжила Хлоя ровным голосом, — вам стоит быть осторожнее в выражениях.

От этого ответа лицо Изабеллы мгновенно побледнело. В её глазах на миг мелькнул хищный, злой блеск. Хлоя, отведя взгляд от плотно сжатых губ маркизы, всё тем же спокойным тоном добавила:

— Те же слова относятся и к леди Челси, и к леди Спенсер.

К ним подошёл слуга и, склонив голову, доложил, что все приготовления завершены.

— По возвращении держите чай тёплым, чтобы можно было согреться, — распорядилась Хлоя. — А к отъезду приготовьте бисквиты и суп, чтобы дорога не была в тягость.

— Да, госпожа.

Опираясь на трость, Хлоя прошла вперёд и осторожно опустилась в кресло для катания. Вопреки внешнему спокойствию, сердце билось так стремительно, что в висках шумело.

И всё же она вмешалась не ради себя — лишь надеясь, что дамы не перейдут опасную черту. Хлоя ясно понимала: позволить унижать себя на глазах у слуг — значит не только уронить достоинство герцогини, но и бросить тень на самого герцога. Именно это осознание и позволило ей сохранить твёрдость.

***

Вдалеке мужчины уже закончили приготовления и скользили по льду, легко отталкиваясь коньками. Демиан, резко разрезав лёд, подъехал и уверенно взялся за ручку кресла.

— Погода сегодня на удивление хорошая.

— Да, действительно, — отозвалась Хлоя.

Демиан мельком взглянул на трёх дам, следивших за ними почти одинаковыми взглядами. Когда их глаза встретились, все, кроме Изабеллы, поспешно отвернулись. Лишь маркиза продолжала смотреть, не утруждая себя притворством.

— Женские интриги развиваются успешно? — поинтересовался он.

— Благодаря вам — вполне гладко.

Голос Хлои, сидевшей в кресле, словно фарфоровая кукла, был абсолютно ровным, без малейшего колебания. Демиан, ловко потянув кресло по льду и уверенно направляя его вперёд, едва заметно искривил губы.

Изабелла умела носить маски ради собственной выгоды — в этом он не сомневался. Но и Хлоя не относилась к тем, кто покорно принимает удары судьбы. Его жена выглядела хрупкой, однако обладала редким умением выстоять самостоятельно.

Он хотел увидеть это собственными глазами.

И Хлоя превзошла его ожидания — гораздо сильнее, чем он предполагал.

Заметив попытки Изабеллы перехватить инициативу на вечере, Хлоя решительно пресекла их. Тем же, кто осмеливался бросить вызов авторитету герцогини, она хладнокровно напоминала о своём положении — ровно настолько, чтобы заставить их замолчать.

Она безупречно исполнила роль хозяйки дома Тисе, и это вызывало удовлетворение… но вместе с тем — странную, щемящую двойственность чувств.

Где-то в глубине души Демиан поймал себя на мысли, что ему хотелось бы увидеть Хлою, потерявшую самообладание, — разъярённую, обвиняющую его, не сдерживающую эмоций.

Он признал: его вкусы были пугающе искажены.

— Герцогиня.

Хлоя прищурилась, глядя на лёд, ослепительно отражающий солнечный свет. В Бердье даже зимой температура редко опускалась ниже нуля. И всё же — даже сидя в кресле — скользить по замёрзшему озеру было для неё впервые.

— Да, Ваше сиятельство.

— Ты не испытываешь ко мне обиды?

— С чего бы?

Хлоя повернула голову к Демиану. Резкие порывы зимнего воздуха хлестнули по её щекам. Плавное скольжение по ледяной глади было непривычным ощущением — ведь в Бердье даже зимой озёра не замерзали.

— Даже если бы и испытывала, — добавила она спокойно, — я не настолько глупа, чтобы говорить об этом вслух.

— Почему?

— Потому что сейчас именно вы держите мою жизнь в своих руках, — ответила Хлоя без тени улыбки. — И мне бы не хотелось испортить вам настроение и остаться в одиночестве посреди ледяного озера.

Глядя на выражение её лица — откровенно раздражённое, почти враждебное, — Демиан выдохнул смешок, похожий на вздох.

Мысль о том, что он способен целый день наблюдать за реакциями этой хрупкой женщины и находить в этом извращённое удовольствие, неожиданно показалась ему заманчивой.

Тем временем приглашённые гости один за другим выходили на лёд.

Шух.

Оттолкнувшись коньком, Демиан ускорился.

Промышленник Спенсер, дважды едва не потеряв равновесие, тщетно пытаясь его догнать, раскраснелся до багрового оттенка. Демиан, сбавив скорость, обернулся к нему.

— Так что ты хотел сказать?

— Моя супруга… если она, не дай бог, позволила себе неподобающие слова или жесты в адрес герцогини, прошу простить её, — поспешно заговорил Спенсер. — Она не знакома с манерами высшего света и… не всегда понимает, где проходит граница допустимого.

Он с трудом заполучил контракт на участие в одном из торговых тендеров Демиана. Стоило герцогу передумать — и фабрика была бы обречена на закрытие.

— Джон Спенсер, — произнёс Демиан.

Лезвие конька Демиана остановилось, описав головокружительный угол. Несмотря на скорость, от которой развевался ворот его пальто, равновесие он удержал безупречно. Он посмотрел на Спенсера, который, растерявшись, завалился назад и сел на лёд, и сухо произнёс:

— Ради этого ты попросил встретиться со мной отдельно?

Его взгляд устремился далеко вперёд — туда, где Хлоя сидела одна. Без человека, который толкал бы кресло, она не могла двигаться и просто неподвижно сидела на ледяном озере, глядя вдаль.

Мельк. Мельк.

Среди проносящихся мимо людей она оставалась неподвижной — вернее, не могла двигаться — словно была законсервирована в самом времени.

Демиан спокойно открыл глаза и посмотрел на Хлою, вписанную в пейзаж.

О чём ты думала каждый раз, когда другие проносились мимо тебя?

Ему было любопытно, каким мир видит она. Её мир — словно маленькое ледяное озеро, окружённое красной линией запрета. И психология женщины, которая говорила, что счастлива, и которая бесконечно искала это счастье — тоже.

В этом королевстве людей, с которыми он поддерживал связи, было слишком много, чтобы пересчитать по пальцам. Он изначально был человеком, обладавшим выдающимся талантом понимать сущность других и использовать их ради собственной цели.

Раз брак с Хлои Бердье был заключён, Демиан достиг своей цели.

В ключевой момент он сумел выйти из-под давления королевской семьи и объединить интересы с другими аристократами. Более того, шахта Бердье, которую вскоре должны были обнаружить, принесёт ему колоссальную экономическую выгоду. Но и это было не всё. Женщина, которую он выбрал, вопреки всем ожиданиям и опасениям окружающих, справлялась с ролью хозяйки дома Тисе так, словно была рождена для этого.

Если так подумать, он получил от этого брака всё, что мог.

И всё же… почему ощущение нехватки не исчезало?

Почему ему всё ещё казалось, что чего-то недостаёт?

Если он узнает, о чём она думает — исчезнет ли эта жажда?

Он каждую ночь звал её к себе, словно испытывая, провоцируя и наблюдая за реакцией. Вероятно, анализ женщины по имени Хлоя Бердье скоро будет завершён.

И тогда — будет ли он удовлетворён?

Мысли в голове Демиана медленно разрастались. Его стремление понять её психологию не было простым любопытством к человеческой природе. Цель у него была куда более направленной — полностью постичь её внутренний мир и полностью завладеть разумом Хлои Бердье.

Размышляя о том, какого рода это желание, Демиан нахмурился. И лишь когда он наконец нашёл ответ, с его губ сорвался короткий смешок.

— С ума сошёл…

Он хотел, чтобы она любила его.

Возможно, это не совпадало с общепринятыми представлениями, но чувство, которое он сейчас испытывал по отношению к Хлои, ближе всего было к тому, что называют любовью.

Демиан прищурился, глядя на Хлою, которая по-прежнему не смотрела в его сторону и оставалась в своём месте. Он всегда был человеком, чётко знающим, чего хочет. Он нередко вёл себя так, чтобы вызвать чью-то симпатию, но всегда — ради собственной выгоды.

Осознать, что он желает не результата, а саму чужую привязанность, было закономерно поздно. Ведь до сих пор он ни разу не хотел чужого сердца как такового.

Естественно, что он испытывал жажду.

Женщина, которая не удостаивала его даже взглядом и была погружена в собственный мир, сейчас совершенно точно его не любила. А может… даже ненавидела.

Значит, ему оставалось сделать лишь одно.

Полностью завладеть сердцем этой маленькой женщины.

Итак… что теперь?

В груди Демиана, который сверкнул глазами и улыбнулся, вспыхнуло пламя.

— Герцог… ваше сиятельство?

Осторожный голос прервал его мысли. Демиан перевёл взгляд на дрожащего фабриканта.

— Есть несколько вещей, которые мне непонятны.

— Прошу прощения.

— Во-первых, я не понимаю, почему ты извиняешься за проступок своей жены.

— Я немедленно приведу её сюда.

— Во-вторых, мне тем более непонятно, почему ты извиняешься передо мной, а не перед пострадавшей стороной.

Когда Демиан холодно закончил фразу, лицо фабриканта побледнело. Ошибкой было то, что маркиза Изабелла, прибывшая из столицы, заговорила о том, будто она — любовница Демиана. Он и представить не мог, что его жена, прилипнув к ней, совершит глупость и проявит неуважение к герцогине.

— Тогда, пожалуй, мне стоит откланяться, прежде чем кто-нибудь совершит по отношению к моей супруге ещё более серьёзную ошибку?

— Ах!!

Резкий крик раздался почти одновременно с тем, как Демиан обернулся. Его золотистые брови исказились. Та, кто ещё мгновение назад сидела в кресле на коньках, словно на картине, теперь стремительно скользила к центру озера.

— А-а-а!!!

— Опасно!

Центр озера был не полностью замёрзшим и представлял опасность. Осознав происходящее, Демиан бросился вперёд, почти бегом пересекая лёд. В этот момент кресло Хлои зацепилось за канат, окружавший центральную часть озера, и полностью перевернулось.

Тресь.

Лёд раскололся, и вода мгновенно поглотила её тело.

— ХЛОЯ!!!

Крик Демиана, выкрикнувшего её имя, донёсся до её ушей уже глухо и отдалённо.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,laravell_ Сарюне Зандановой,마리아 에달리나 спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!