Глава 13.0

– Мисс Хлоя.

Герцог, который никогда не смотрел Хлое в глаза, медленно повернул голову и позвал ее по имени, Хлоя коротко вздохнула, а затем наклонилась, чтобы выразить свое уважение.

– Да, герцог?

– Я надеюсь, что теперь вы сдержите свои слова о том, что сделаете все возможное, чтобы приспособиться без каких-либо неудобств.

Хлоя неосознанно подняла голову и встретилась взглядом с герцогом, который продолжал выполнять свои инструкции с неповторимой улыбкой.

– Потому что у дворян, которые не знают благодати, нет причин носить титулы.

Хлоя не думала, что получит ответ на то, что сказала. Она почувствовала, как воздух вокруг нее тяжело опустился. Как только она увидела, как дрогнул кулак Алисы, стоящей рядом с ней, Хлоя взяла себя в руки.

– Я только благодарна за возможность отплатить за доброту, которую я получила от герцога.

Герцог, который смотрел на встревоженную Хлою, которая пыталась изобразить улыбку на своем лице, притворяясь улыбающимся, он взглянул на виконта Вердье, который не был уверен, что делать в данный момент.

– Я понял, почему вы хвастались своей мудрой и красивой дочерью, лорд Вердье.

Хлоя, которая надела лучшее платье, которое было не по сезону, чтобы поприветствовать герцога, разгорячилась, когда герцог подошел на шаг ближе, в то время как солнце жгло ее макушку. Лето в поместье Вердье славилось своей высокой температурой, но это был первый раз, когда жара проникла в нее.

В середине лета цикада, прикрепленная где-то на тополе, громко кричала, как будто смеялась над Хлоей.

Герцог по-своему проигнорировал двух дочерей Вердье и немедленно отправился на охоту со своим багажом.

Алиса пожалела, что не упрекнула герцога, который был груб с ее сестрой, но Хлоя, с другой стороны, подумала, что ей повезло, что сцена закончилась этим. В ситуации, когда переговоры о браке с графом Кромвелем шли взад и вперед всерьез, было необходимо предотвратить скандал с Алисой, затронув настроение герцога.

В полдень отряд герцога отправился на охоту и вернулся в замок, когда солнце село за горы. Появился слуга герцога с оленем на плече, сказав, что это подарок герцога виконту.

Виконт Вердье с радостью поблагодарил герцога за добытую добычу и пообещал, что повесит ее на стену. Однако Хлоя сразу же почувствовала мурашки на своих предплечьях, когда подумала о том, что каждый день будет видеть бедное животное, проходящее мимо.

Алиса не пришла на ужин с герцогом, сославшись на плохое самочувствие. Виконт беспокоился, что герцог может обидеться, но, к счастью, он не выказал никаких признаков неудовольствия:

– Надеюсь, это не серьезная болезнь.

– Спасибо за вашу заботу, герцог. Мы должны еще больше поблагодарить вас за то, что вы приготовили такой великолепный ужин, хотя это был наш долг хозяевами......

– Не беспокойтесь об этом.

Беспокойство виконта Вердье о том, что ему приходится угощать высокопоставленного гостя, было излишним. Среди прислуги, привезенной герцогом, был шеф-повар из Суона, а фургон был полон сезонных фруктов, которые можно было использовать в качестве десертов.

Хлое пришлось признать горький факт, что сегодняшний ужин был лучшей едой, которую она ела за последние годы. Однако, каким бы хорошим ни было качество блюда, попробовать еду было невозможно, так как ее было неудобно.

– Но мисс Хлое, похоже, не нравится еда.

Это был вопрос, как если бы владелец замка и гость изменились. Хлоя быстро открыла рот, увидев, как лицо шеф-повара, стоявшего рядом с ним, молча окаменело.

– Ни за что. Может быть, это просто из-за небольшой жары, в последнее время у меня меньше аппетита.

– О нет. Это очень плохо.

Герцог произнес это с выражением лица, в котором совсем не было сожаления. В его движении не было никакой необходимости, чтобы аккуратно разрезать новое блюдо на столе после охоты.

– Дамы в наши дни избегают солнца, но эта проблема возникает, даже если они не слишком много проводят на открытом воздухе.

Хлоя поднесла стакан воды ко рту, не говоря ни слова, пытаясь сохранить самообладание. Виконт Вердье говорил с дружелюбной улыбкой.

– Я думаю, что моя дочь, вероятно, нервничает. На самом деле она ребенок, который любит гулять больше, чем кто-либо другой. Когда она была ребенком, она заснула, читая книгу в лесу, так что было время, когда все слуги замка были отправлены для ее поиска. Хаха. Может быть, именно поэтому она такая умная.

Виконт снова начал хвастаться своей дочерью без всякой злобы. Смутившись, Хлоя слегка улыбнулась и остановила отца, но герцог продолжил разговор вместо того, чтобы прервать его.

– Если это правда, что она любит гулять, она должна очень хорошо знать географию леса.

– Да. В частности, лес, который ведет к горе, не слишком большой, чтобы назвать его личным садом этого ребенка. Было время, когда она возвратилась с прогулки после дождя, но все равно не переставала ходить в лес.

– Правда?

Когда герцог нахмурился, виконт Вердье кивнул с ошеломленным выражением на лице.

– Да. Я рад, что она не заболела пневмонией, я думал, что она уйдет и будет рядом с Богом (умрет). Кроме того, она, возможно, видела змею, когда ей снился кошмар, потому что она смертельно побледнела и пробормотала какую-то чушь… Если подумать, то это…

Виконт, у которого были прищурены глаза, поспешно покачал головой, запоздало осознав, что этот период совпал со временем, когда герцог Тис уехал после пребывания в замке.

– Во всяком случае, вот как сильно она любит лес. Вероятно, она находилась в лесу чаще, чем сторож. Ты так не думаешь, Хлоя?

Когда Хлоя молча ответила с суровым лицом и улыбкой, герцог повысил голос, глядя на нее.

– Хорошо. В следующий раз, когда я отправлюсь на охоту, я попрошу мисс Хлою проводить меня в путь.

От неожиданного замечания Хлоя чуть не выронила стакан воды, который держала в руках. Когда ей удалось удержать чашку и поставить ее на стол, Грей, стоявший рядом с ней, протянул ей салфетку. Хлоя тихо ответила Грею, который позаботился о ней, зная, что вода попала ей на юбку.

– Спасибо, Грей.

Глаза герцога с любопытством сузились, затем вернулись к нормальному состоянию. Его нож снова без колебаний разрезал мясо.

– Герцог, я беспокоюсь, что у моей дочери слабое тело и она станет помехой. Жаль, но она даже не знает, как обращаться с лошадьми, так что я назначу кого-нибудь другого в качестве проводника, или я могу пойти туда сам.

Герцог, который прожевал и проглотил мясо, сразу же опустошил стакан и коснулся пустого стакана ножом.

Тук.

Резко раздался звук сталкивающейся с серебряной посуды. Грубая манера просить снова наполнить напитки совершенно не соответствовала манерам высокопоставленного герцога. Виконт был сбит с толку, но вскоре взглянул на Грея.

– Давай же.

Герцог посмотрел на Хлою, поднимая стакан, который наполнил Грей.

– Мне любопытно узнать о твоих намерениях.

Выражение лица герцога было жестоким. В любом случае, это был вопрос с фиксированным ответом с самого начала. Хлоя завтра пойдет с ним на охоту. Ей удалось открыть рот.

– Для меня будет честью, если вы позволите мне сопровождать вас.

– Юная леди поедет вместе на моей лошади. Потому что я не привык следовать за кем-то.

Хлоя была в отчаянном настроении. Как будто до сих пор это был только канун бури, она еще больше боялась герцога, который постепенно затягивал ее. Неужели это просто ее заблуждение из-за паранойи, что красивая, но

ядовитая золотая змея, кажется, облизывает свой рот, глядя на нее?

***

Наступило утро охотничьего дня. Сделав глубокий вдох сотни раз перед зеркалом, Хлоя взяла трость в руку. В отличие от Алисы, которая хорошо ездит верхом с необычайно спортивными навыками, Хлоя была одной из немногих людей, которые никогда не ездили верхом.

Все, что сделал Грей, это схватил лошадь и пошел через лес, но не на охоту.

Виконт Вердье, который поначалу проявлял признаки беспокойства, казалось, почувствовал облегчение, убедившись, что герцог ждет Хлою в двухместном седле. Это было также потому, что он знал, что герцог выиграл соревнования по скачкам, в которых он участвовал, когда служил в Королевской гвардии.

Хлоя медленно подошла к герцогу, который смотрел на нее сверху вниз. Герцог на коне сегодня выглядел крупнее и надменнее. Глядя на Хлою, которая шла медленно, словно волоча ноги, герцог, наконец, обратился к ней.

Хлоя доверила свою трость Грею, который следовал за ней, и, используя руку герцога в качестве опоры, наступила на стремя своей сильной ногой. Забраться на зверя, который намного выше кареты, тоже непростая ситуация, но хватка герцога на ее руке была слишком сильной. Это был момент, когда удивленная Хлоя чуть не споткнулась.

– Ах...!

Герцог, сидя в седле, полностью наклонил свой торс в сторону, а затем поднял Хлою и посадил ее перед собой. Хлоя чувствовала себя тряпичной куклой. Герцог легко поднял ее, удерживая свой центр только силой нижней части тела, и звук его дыхания не был нарушен.

– Отбываем.

Это был конец слова. Прежде чем Хлоя, которая чуть не споткнулась, смогла успокоиться, он пнул лошадь в живот и побежал вперед.

– Хик....!

Хлоя, инстинктивно вцепившаяся в гриву лошади, почувствовала за спиной крепкую верхнюю часть тела герцога. Он вел лошадь с Хлоей впереди себя и наклонился, как будто обнимая ее сзади. Въезжая в лес на огромной скорости, у нее не было времени оценить проплывающий мимо пейзаж. Ее сердце бешено колотилось.

"Это слишком быстро."

– Г... герцог?

– Мне идти направо или налево?

Голос герцога звучал прямо у нее в ушах. Она поняла, что лицо герцога было прямо рядом с ее лицом, но Хлоя не могла пошевелиться. Несмотря на то, что она боялась упасть, она была полностью поймана в ловушку его сильных рук.