Глава 12.0

– Я только зря трачу бумагу.

Хлоя вздохнула, глядя на скомканную бумагу, валяющуюся на столе. У нее никогда не было трудностей с заполнением книги учета домашних хозяйств или документа, но написание письма - это совсем другая история. Тем более, если человек будет этим недоволен.

– Леди?

Когда Хлоя повернула голову в сторону чьего-то присутствия, Грей был замечен стоящим у двери. После того, как слуги, зарплата которых была просрочена, покинули особняк, он вызвался служить семье Вердье. Как только Хлоя увидела, что он несет ее собственный напиток, на сердце у нее стало немного тяжело.

– Спасибо тебе, Грей. Я очень расстроена. Присядь сюда.

Хлоя посмотрела на него, смочив пересохшее горло.

– А как насчет Алисы?

– ...Она вышла утром и вернулась некоторое время назад. Как только она вернулась, то закрылась в комнате, ничего не съев.

– Понятно…

Хлоя кивнула, проглотив сожаление.

– Она.... не встречалась с тем цыганским парнем, не так ли?

Когда прошлой зимой Алиса подружилась с цыганами, бродившей с группой, Хлоя и представить себе не могла, что все пойдет так серьезно. Она понятия не имела, как цыган проник на вечеринку, организованную герцогом Тис, притворяясь дворянином.

– Я не знаю, - Грей добавил после минутного колебания. – Может быть, может быть и нет. Мисс Алиса - это тот человек, у кого свое представление о том, как устроен мир.

Хлоя выглянула в окно, надеясь, что Грей был прав. Это было после того, как граф Кромвель, с которым Алиса в последний раз танцевала на вечеринке, прислал письмо, в котором говорилось, что он скоро навестит ее. Хлоя и Алиса знали, что существует большая вероятность того, что он сделает предложение.

– Как я могу выйти замуж за человека, кого я даже не люблю?

Хлоя слегка прикусила губу, вспомнив карие глаза Алисы, в которых стояли слезы. Слегка покачав головой, она пробормотала, словно произнося заклинание про себя

"...Алиса определенно будет счастлива".

Невозможно было допустить отношений с бродячим цыганом, не зная его происхождения или будущего.

“Граф - хороший человек, и у него хорошая репутация”.

Грей тихо назвал Хлою по имени, которая повторяла эти слова несколько раз, как будто молилась.

– Леди?

– ...Что? Да Грей?

Грей посмотрел на нее на мгновение, колебаяясь, и тихо открыл рот.

– Если мисс Алиса выйдет замуж и покинет замок, вам будет очень одиноко.

Хлоя мягко улыбнулась, глядя на лицо Грея, на котором были небольшие веснушки.

– Ты беспокоишься обо мне?

– Неужели я переборщил?

Грей моргнул, глядя вниз. Когда он впервые приехал в этот замок, он был меньше Хлои, но теперь, увидев, что он намного выше дяди Честера, Хлоя поняла, что прошло много лет.

– Да, ты переборщил.

Грей удивленно посмотрел на нее. Его загорелый нос стал еще краснее.

– Мне очень жаль, мисс Хлоя.

– С чего бы мне быть одинокой, когда у меня есть отец и ты.

Дразнить хорошего слугу не было хобби Хлои. В частности, не было бы преувеличением сказать, что Грей - ее друг, потому что он долгое время жил в замке. Конечно, это то, что ее отец был бы очень удивлен, услышав.

– Алиса поедет в столицу и будет хорошо проводить время, и наверное скоро появятся много хорошеньких племянниц. Граф пообещал, что направит рабочую силу для восстановления территории, так что ситуация на нашей территории скоро улучшится, и тогда мы сможем выплачивать вам смехотворный уровень заработной платы в соответствии с рыночной ценой.

– Леди, я могу взять любую сумму.

– Я знаю, Грей.

Хлоя посмотрела в его черные глаза и сказала, как бы подтверждая это еще раз.

– Даже когда нам пришлось отпустить остальных слуг, потому что у нас не было денег, ты пытался убедить их, дав им свою долю денег.

– Я получил гораздо больше от леди и мастера.

– Я даже стала твоим наставником.

Грей, который научился писать благодаря ей, застенчиво кивнул. Вьющиеся волосы, слегка прикрывающие лоб, все еще заставляли его чувствовать себя мальчишкой.

– Я не хочу быть хозяйкой, которая причиняет беспокойство моему слуге, так что перестань беспокоиться обо мне. Не мог бы ты подойти сюда и прочитать это письмо? Я занималась этим письмом все утро.

Только тогда на лице Грея расцвела легкая улыбка при словах Хлои.

– Если я смогу чем-нибудь помочь, я это сделаю.

– Я пишу благодарственное письмо герцогу Тис за приглашение на вечеринку, но, похоже, чего-то не хватает.

– Из того, что я прочитал, это, кажется, просто вежливое благодарственное письмо, миледи, - внимательно прочитав письмо, Грей сделал вопросительное лицо, Хлоя посмотрела на него и покачала головой.

– В этом-то и проблема.

– Проблема?

– Личность герцога Тис настолько эксцентрична, что у меня зловещее предчувствие, что он обязательно найдет недостатки во всем, что я пошлю.

Из-за этого она не решалась отправить письмо, которое должна была отправить. Наблюдая, как Хлоя медленно прикусывает губу, Грей почувствовал себя немного по-другому. Это было незнакомо, потому что он никогда раньше не видел, чтобы она сплетничала о ком-то.

– Если он такой эксцентричный человек, разве он не был бы еще более недоволен тем, что вы не отправили письмо?

Хлоя тоже так думала, поэтому заставила себя схватить ручку.

– Это верно. Я пошлю ему телеграмму после того, как закончу, несмотря ни на что. Ты можешь сходить в деревню позже? Я не хочу оставлять Алису одну.

– Конечно, леди.

Вдруг сзади он почувствовал присутствие виконта Вердье. Грей немного выпрямился и сразу же сделал шаг назад, чтобы отстраниться от нее. Виконт Вердье был великодушным хозяином по отношению к своим слугам, но это не означало, что он позволил бы своему ребенку ладить со слугой.

– Ты здесь, отец.

– Моя дочь.

Виконт Вердье подошел к ней с лицом, которое не могло скрыть волнения. Хлоя тихо моргнула. Выражение лица ее отца выглядело очень счастливым, но, напротив, сердце Хлои наполнилось неведомой тревогой.

"Когда я в последний раз видела такое лицо своего отца?"

Должно было произойти что-то очень неприятное.

– Герцог Тис приезжает в наше поместье на охоту.

Хлоя поняла, что ее тревожное предчувствие было верным, у виконта Вердье было такое же лицо, когда он впервые получил приглашение на вечеринку от герцога.

– Что… Что? О чем ты говоришь?

– Разве в лесах нашей земли не много диких животных? Ясно, что он знает, что это несравнимо с легкой охотой, когда намеренно выпускаешь и ловишь животных.

Сейчас был сезон охоты. Однако, если вы хотите насладиться высококлассным видом спорта - охотой, есть много мест получше, чем сельская местность. Лицо Хлои стало еще бледнее, когда она убедилась, что герцог делает все нарочно. Можно ли было предотвратить этот прискорбный инцидент, если бы письмо было отправлено раньше?

– Отец, но у нас сейчас в замке недостаточно места для гостей…

Виконт Вердье тоже знал, о чем она беспокоилась. Охота была местом встреч мужчин, так что вероятность того, что герцог приедет один, была очень мала. Виконт взглянул на Грея, который молча стоял, делая вид, что ничего не слышит.

– Хгм.

Затем виконт прочистил горло.

– Не волнуйся. У меня все еще есть такая большая свобода действий. И мне сообщили, что герцог даже приведет еду и слуг, сказав, что он позаботится о своих друзьях, пока будет оставаться здесь.

– Отец, тогда когда же ты...

Хлоя повернула голову и посмотрела в окно на звук кареты, который почти напугал ее.

Дуук дуук.

Было хорошо видно, как полностью нагруженная повозка въезжает в замок.

– Мне сказали, что он был поблизости, но, похоже, герцог приехал раньше, чем ожидалось.

Виконт Вердье лучезарно улыбался, пока она то и дело выглядывала в окно с телеграммой в руке.

– Для человека, помешанного на охоте, естественно проявлять нетерпение.

Виконт Вердье, который был немедленно вызван герцогом и получил эту новость, не мог скрыть своего смущения.

– Я должен выйти и поприветствовать герцога. Грей, иди и собери слуг. Хлоя, ты приведи Алису вниз.

Хлоя положила руку на лоб, почувствовав жар на лбу. Ее глаза, устремленные в окно, дрожали от отчаяния и тревоги одновременно.

– ...Хлоя, дорогая..

Возглавляя процессию, сидя на лошади отличного происхождения с первого взгляда, это был герцог Тис, которого она страстно желала больше никогда не видеть. Герцог спрыгнул с лошади и направился к воротам. Глаза, которые смотрели на него в окне, заставляли ее чувствовать себя так, словно она была прямо перед ним, даже на таком расстоянии.

– Дочь, ты меня слушаешь?

– Да, отец.

Хлоя встала со своего места, в смятении качая головой. Письмо, чернила которого еще не высохли, затрепетало на ветру и упало на пол письменного стола, исчезнув под пианино.

Количество людей в замке Вердье, выстроившихся в очередь, чтобы поприветствовать герцога, было скромным, в то время как количество слуг, приведенных герцогом, было намного больше. Виконт приветствовал визит герцога Тис и поздравил его с победой.

Пока герцог слушал отеческую похвалу виконта Вердье, он просто кивнул и сказал:

– Количество слуг значительно сократилось.

С точки зрения герцога, возможно, он и сказал то, что видел, но для виконта, у которого были финансовые проблемы, было естественно постыдиться.

– Ну, за последние несколько лет....

Хлоя сделала шаг вперед, прежде чем ее смущенный отец рассказал ему правду о замке, а затем слегка приоткрыла рот.

– Замок находится в захламленном состоянии после того, как известие о прибытии герцога было доставлено с опозданием. Мы сделаем все возможное, чтобы разместить вас без каких-либо неудобств.