Глава 28.0

— В чем дело, Хлоя?

Присцилла пила чай, который подавала ей Элиза, у залитого солнцем окна. Увидев Хлою на пороге она подняла голову.

— Я должна вам кое-что сказать.

— О, неужели? Тогда проходи и садись.

Обратив внимание на неловкие шаги, Присцилла скрыла свое замешательство и, моргнув, посмотрела на Элизу.

— Элиза, пожалуйста, помоги ей дойти.

— Не нужно, благодарю. Это под силу сделать и в одиночку. 

Отказавшись от помощи Хлоя медленно прошла по ворсистому ковру и села в кресло.

— Я была крайне удивлена, что по прибытию сюда ты сразу же заперлась в кабинете и не выходила целых три дня. Как я погляжу, в этом ты похожа на Дэмиана. Как только он на чем-то сосредоточится, он едва замечает рассвет.

Хлоя приоткрыла рот, глядя на горничную, которая наливала чай в ее чашку.

— Элиза, не могла бы ты оставить нас на минутку наедине?

Присцилла улыбнулась и махнула рукой.

— Элиза служит в этом доме с тех пор, как родился Дэмиан. Без Элизы этот дом давно бы пришел в упадок. Так что нет ничего такого, чего ей бы не следовало слышать. Скажи мне, Хлоя, в чем дело?

Хлоя на мгновение заколебалась с ответом. Она не могла сделать это в присутствии главного героя темы, которую она пыталась поднять сейчас. Более того, разговор не был чем-то приятным для нее. 

— Мне жаль. Я еще не со всеми знакома в этом замке.

— Я выйду, мадам.

Присцилла нахмурилась, когда сообразительная Элиза попыталась сбежать самостоятельно.

— Нет, тебе не обязательно выходить. Что с тобой не так? Почему ты ведешь себя так странно?

Сделав глубокий вдох, Хлоя тайком вытерла пот со своей руки. Присцилла почти все время была с Элизой или с другой ее служанкой за исключением того времени, когда она спала. Хлоя смогла встретиться с ней лично только в первый день на их первой и последней встрече в часовне.

— Я думала о том, должна ли об этом сообщить, но было бы неправильно с моей стороны это скрывать. 

— О чем ты так хочешь со мной поговорить?

Хлоя, на самом деле, мучилась последние три дня. Бывали моменты, когда она думала, что было бы лучше дождаться прибытия герцога в замок. Пока сегодня утром она не получила от него телеграмму.

Это короткое письмо выглядело для нее как предостережение. Нет, это оно и было, само собой разумеется. Она не хотела делать ничего такого, за что он мог бы ее отругать. Хлоя наконец произнесла с решительным видом.

— Я заметила расхождения в финансах замка. 

— Что за чушь ты несешь? Элиза, налей мне еще чаю.

Присцилла нахмурила свои красивые брови и рассмеялась, как будто была ошеломлена. Выражение лица Элизы, державшей чайник, не изменилось. Хлоя снова спокойно проговорила:

— Очевидно, деньги утекают через эту брешь.

Человек, умеющий читать бухгалтерские книги, заметил бы это, если бы присмотрелся повнимательнее. Только когда предшественник, Уильям, погиб во время войны, кто-то начал подделывать финансовые бумаги Березового замка. Это совпало с отъездом мистера Флойда, который выполнял обязанности слуги и дворецкого, а также управляющего замком, и Элизы, фрейлины, которая взяла на себя роль дворецкого.

— Содержать замок такого размера непросто.

Присцилла покачала головой, как будто это было несущественно.

— Да, это верно. Это еще одна из множества причин, чтобы стараться управлять замком настолько тщательно, насколько это возможно.

Но бухгалтерская книга, которую видела Хлоя, была далека от скрупулезности. Отток денег, потраченных на неизвестные нужды, значительно вырос.

— Из записей не ясно на что именно тратятся деньги, а сумма налогов, взимаемых с населения, не сходится. К тому же, имеется несоответствие между количеством бутылок вина в погребе и суммой, потраченной на них, в бухгалтерских книгах. Также, серебряные подсвечники и посуда не…

Хлоя замолчала, когда Присцилла тихо подняла руку.

— Элиза, пожалуйста, оставь нас на минутку.

Хлоя сглотнула пересохшую слюну, вспомнив о побледневшем лице Элизы. К сожалению, Присцилла оставила все финансы этого замка ей, и было очевидно, что ее это совершенно не беспокоит.

— Тебе не кажется, что было бы разумнее обсудить сей вопрос наедине?

Присцилла нахмурила брови и посмотрела на нее с усталым выражением лица. Вместо того чтобы выразить негодование, Хлоя в конце концов склонила голову.

— Приношу свои извинения, Ваша Светлость, все же я полагаю, что следует уволить Элизу и главного конюха Робинсона.

— А с Робинсоном что?

— Элизе потребовалось бы воспользоваться повозкой, чтобы вывезти вещи. При таком объеме украденного невозможно было действовать в одиночку.

Присцилла вздохнула, сжимая виски обеими руками.

— Элиза была рядом со мной во время родов, а Робинсон управлял Березовым замком еще со времен моего отца.

— Что делает их обман еще более непростительным.

Всякий раз, когда Хлоя произносила свои слова тихим, но решительным голосом, лицо Присциллы становилось все хуже и хуже.

— Элиза – старейшая служанка в этой семье, которую я выбрала сама. Мы не можем так небрежно обсуждать ее увольнение.

Присцилла слегка прикусила губу, вытирая пот со лба носовым платком. Девушка знала, что Присциллу сильно задела неверность близких ей слуг. Герцогиня, что покинула Суон и вышла замуж на крайнем севере, чувствовала себя одиноко без людей, которым могла доверять. Но Хлоя была не в силах притворяться, что не знает ситуации, даже после того, как ясно увидела несправедливость перед своими глазами.

Более того, после того, как герцог уехал, неверность слуг ушла далеко за пределы ее знаний… Хлоя не хотела представлять, как это может усугубиться дальше.

— Я понимаю, что вы долгое время полагались на Элизу.

— Неужели все дело только в том, чтобы полагаться? Когда Уильям умер, она была тем человеком, который поддерживал меня и переживал вместе со мной, что мой единственный сын может вернутся с войны мертвым.

— Если бы Элиза уважала ваши чувства, то не смогла бы даже прикоснуться к богатству, которое составляет пятую часть годовых расходов на управление. Поэтому я не могу закрыть на это глаза. 

Хлоя спокойно продолжала говорить, сдвинув брови.

— Брешь, подобная этой, со временем будет становиться все больше и больше. Если вы закроете на это глаза сейчас, мадам, кто знает, чем это может обернуться в будущем.

Чем дольше Хлоя говорила, тем больше расстраивалась Присцилла. Она была из тех людей, кто слишком близко к сердцу воспринимал свою неправоту. Проблема заключалась в том, что у Хлои не было достаточно времени, чтобы узнать ее получше.

— Почему ты так упорствуешь, чтобы усложнить мне жизнь подобными вещами?

— Разве было бы лучше, уволь я самовольно вашу любимую слугу?

—...Кто бы мог подумать, что от тебя можно устать.

— Мне жаль.

Присцилла посмотрела на Хлою, которая тихо извинилась с несчастным выражением на лице.

— Кроме того, почему ты называешь меня «мадам»? Теперь ты член моей семьи раз вышла замуж за моего сына.

—…Тогда вы позволите звать вас «матушка»?

— И это кажется неуместным.

Хлоя посмотрела на Присциллу, которая отвернулась, а затем надолго закрыла глаза, прежде чем открыть их. Это короткое время, проведенное с ней, показалось ей более утомительным, чем последние три дня в книгах и цифрах.

— На этом разговор окончен. Я обсужу с Дэмианом этот вопрос, когда он вернется. Не думаю, что он настолько жесток, чтобы уволить свою няню. 

Хлоя несколько раз моргнула в недоумении и подумала, что герцогиня бредит или у нее есть еще один сын с таким же именем. 

— Тебе придется поужинать в одиночестве. Сейчас у меня нет особого аппетита. 

— Вам принести блюда в ваши покои?

— Как я уже сказала, мой аппетит пропал.

— Я пойму, если вы не желаете моего общества, но пропускать приемы пищи вредно для вашего здо…

Присцилла наконец повысила голос.

— Разве ты не в состоянии просто помолчать вместо того, чтобы отвечать на все, что я говорю?

Хлоя была в растерянности. Следует ли ей ответить «да» в этой ситуации или лучше держать рот на замке? Ни один из вариантов, казалось, не мог удовлетворить ее, поэтому она тихо склонила голову, а Присцилла устало поманила ее к себе и приказала выйти. 

***

На протяжении последних четырех дней новоиспеченная герцогиня ужинала в одиночестве. Это случилось после того, как Присцилла перестала спускаться на ужин.

— Вам нужно что-нибудь еще, миледи? – спросил ее слуга, подававший еду.

Несмотря на вежливость, жесткость его тона скрыть было невозможно. Хлоя покачала головой и улыбнулась.

— Я позову тебя, если мне что-то потребуется, а пока можешь идти.

Она хотела чувствовать себя комфортно во время еды. Чучела оленьих голов и дробовики, развешанные по всей столовой, уже вызывали у нее дискомфорт, поэтому не хотелось терпеть что-то еще помимо этого.

— Конечно.

Хлоя смочила горло стаканом воды, почувствовав сухость во рту. В тот день, когда она обвинила горничную Присциллы и смотрителя конюшни в неверности, слухи, казалось, уже распространились по всему Березовому замку.

Слуги тихо перешептывались каждый раз, когда она проходила мимо, а кто-то открыто вздыхал позади нее, когда она прихрамывала. Хлоя с каждым разом старалась быть увереннее в себе, но переносить нарастающее одиночество было нелегко.

— Завтра я должна написать письмо.

Хлоя скучала по замку Вердье. Она хотела услышать смех своего отца и увидеть Алису. И она скучала по Грею, который всегда был рядом, когда она в том нуждалась.