глава 5 Охотящийся герцог

Хлоя не находила слов, когда атмосфера внезапно накалилось при звуке насмешливого голоса герцога. Он продолжал разговаривать с молчаливой Хлоей.

– Я думаю, ты тоже хорошо знаешь, что даже если я накажу твою семью за преступление винить меня будет некому. И если я заикнусь о твоей сестре, которая проникла во владения императорской семьи…

– Герцог…

Хлоя наконец поняла, что ситуация серьезнее, чем она думала. То, что договоренность Алисы о браке не состоялось, не было проблемой, так как стало известно, что ночью у нее был тайный роман с посторонним человеком. Дэмиен Эрнст фон Тис был племянником короля и третьим в очереди на престолонаследие. Как только она поняла, что ее семья может полностью исчезнуть с лица земли в соответствии с его решением, у нее не было другого выбора, кроме как действовать.

– Пожалуйста, простите меня. Это моя вина, что я не смогла хорошо позаботиться о своей незрелой младшей сестре. Накажите меня от ее имени Герцог.

Хлоя опустилась на колени.

Все ее тело дрожало от страха, но просто представить, что Алиса или ее отец пострадают, было невыносимо.

– Пожалуйста, простите.

Герцог медленно преклонил одно колено перед Хлоей, которая опустилась на колени у его ног, и встретился с ней взглядом. Глаза Хлои, наполненные слезами, блестели в лунном свете.

– Что, если ты не сможешь этого вынести?

Злополучные отношения были очевидны. Она должна была более серьезно отнестись к словам Алисы о том, что случится что-то плохое, если она свяжется с Тис, но это было всего лишь запоздалое сожаление.

"Ну же Хлоя, думай."

– Ты должна хорошенько об этом подумать, Хлоя.

Хлоя сжала дрожащую челюсть. Времени на замешательство не было. Она должна была покончить со своими колебаниями. Для Алисы и ее отца.

– ..Семья Тис ценит честь.... Это одна из самых престижных семей в этом королевстве.

Голубые глаза герцога снова заблестели от возбуждения.

– И что?

– Командиром, который привел к великой победе в самой трудной битве в истории королевства, в горах Кассии, был его превосходительство Дамиан Эрнст фон Тис, единственный самый молодой член семьи Тис и первый, кто получил медаль от королевской семьи.

– Продолжай. Пускай на вход все свои сладенькие словечки.

Хлоя продолжала говорить, не поддаваясь на его насмешки. Это потому, что отныне это была главная проблема.

– Герцог сказал перед тем, как отправиться на битву в горах Кассии, что солдаты, которые сражались, обязательно вернутся домой и будут удостоены чести. Вы помните?

– Я помню.

Герцог посмотрел на нее глазами, которые, казалось, сразу же поглотили ее. Хлоя чувствовала, что если здесь что-то пойдет не так, она может умереть.

– В то время жил маленький деревенский лорд, который открыл ворота и предоставил свое продовольство в трудные времена войны. Даже если он не сражался лично, я думаю, что это, должно быть, оказало большую помощь солдатам, которые в то время были измотаны.

– Итак, сохрани честь Тис и верни должок?

Голос герцога немного снизился. Хлоя продолжала разговаривать с ним, как будто молилась.

– Я просто искренне надеюсь, что вы окажете небольшую услугу моей скромной семье.

– Разве недостаточно было приглашение твоей скромной семьи на бал дворян, которых называют лордами королевства?

Когда герцог склонил перед ней голову, лунный свет упал на его высокомерно вытянутый нос.

– Ты должна винить свою младшую сестру в том, что она отказалась от своей удачи. Это все, что ты можешь сказать? - жестоко прошептал мужчина, увидев, что глаза полные отчаяния смотрят на него.

Как только герцог попытался встать, Хлоя взяла на себя смелость удержать его за ноги.

– Что ты делаешь?

– Если вы простите меня хоть раз, я сделаю все, что будет полезно герцогу. Я никогда этого не забуду.

Глаза герцога радостно заблестели, как будто он нашел свою любимую добычу. Хлоя наконец смогла понять, что он начинает проявлять интерес. Он определенно плохой человек. Он был человеком, который заставлял людей лежать ничком и получал удовольствие, наблюдая за этим.

– Правда?

– Да, герцог.

Хлоя кивнула и снова почувствовала, что никогда не смешается с ним, как вода с маслом.

– Хлоя. Зачем ты это делаешь? - спросил ее герцог, медленно прищелкивая языком.

Он говорил ласково, как будто извинялся, но она совсем не чувствовала его искренности, и причина, по которой это звучало более театрально, заключалась в том, что в его глазах мерцал приятный огонек, нет, герцог даже не собирался это скрывать.

– Где та благородная леди, которая держала голову прямо, несмотря на все оскорбления и унижения? Тебе не идет отказываться от своей жизни и припадать к моим ногам.

Каждое слово пронзило ее сердце, как кинжал. Хлоя поперхнулась.

– Мне жаль, Герцог.

В глазах герцога мелькнул недовольный огонек. Он открыл рот, глядя сверху вниз на Хлою, которая опустилась на колени на грязную землю с лепестками роз.

– Причина, по которой ты так склонила голову, заключалась в том, что ты побоялась, что путь твоей младшей сестры к браку будет заблокирован. Последняя надежда, оставшаяся у семьи, обремененной долгами - это заставить одну из дочерей выйти замуж за компетентного дворянина и изменить свое положение, так что я это понимаю, - снова сказал герцог. – Тогда значит не имеет значения, что происходит с твоей жизнью?

Хлоя не могла понять, почему он задает такой вопрос

– Ответь мне!

– ...Для меня счастье видеть своих близких счастливыми.

– Ты будешь делать все что я тебе скажу?

– Если это то, что я могу сделать.

Взгляд герцога стал темнее. В то время как издалека смутно доносились звуки музыки, лунный свет медленно темнел. Герцог, который некоторое время молчал, сказал:

– Забавно.

Хлоя убрала руку с ноги мужчины, уставившегося на нее далеко не веселым взглядом, и медленно опустила взгляд вниз. Теперь ее платье было таким же грязным, как у Алисы, но это не имело значения. Ее голова, молча ожидавшая приказа, медленно поднялась.

Тело Хлои задрожало, когда рука герцога коснулась ее лица, но она не уклонилась от этого.

Она не могла избежать этого.

Это было потому, что его рука в черных перчатках схватила и приподняла ее маленькое личико.

Хлоя сглотнула сухую слюну. Он не сводил глаз с ее дрожащих губ и сказал голосом, который, казалось, был ниже обычного.

– Мне придется подумать о том, что юная леди может для меня сделать, так что бери повозку, уезжай из Суона прямо сейчас и возвращайся в Вердье.

– Я хотела бы это сделать, но так как его высочество сказал, что хочет увидеть мою младшую сестру....

Хлоя замолчала, как только герцог придал силу своей руке. Дэмиен аккуратно произносил по одному слогу за раз, как бы предупреждая ее.

– С этого момента, если ты сделаешь что-нибудь, что привлечет внимание не только Йоханнеса, но и любых других мужчин, ты и твоя семья все умрете от моих рук. На этом моя терпимость заканчивается.

Его рука все еще держала ее лицо. Хлоя не совершила ошибки, сократив свое собственное имя, указав на богохульство герцога, который опрометчиво назвал имя принца. Пульс на шее Хлои учащенно бился. Не было бы ничего странного, если бы он прямо сейчас сломал маленькую челюсть Хлое.

– Спасибо, герцог….Ха…

Его большой палец нежно надавил на ее нижнюю губу. Теперь Хлоя не могла вымолвить ни слова.

– И есть еще одна вещь, которую нужно знать.

– Лучше не приходить в такое место с человеком, которому ты не можешь доверять.

Прямой нос герцога был достаточно близко, чтобы коснуться ее. Его шепчущий голос был очень ясным.

– Это место, где влюбленные спешат утолить свою похоть.

Дыхание Хлои, неспособной что-либо сказать, сильно задрожало. Герцог бросил свои клинообразные слова, увидев, как ее темно-карие глаза задрожали, как будто они были пропитаны водой.

– Если только ты не сделаешь это нарочно в надежде, что скандал со мной распространится.

Это был провал! 

Хлоя долго не могла встать даже после того, как его фигура исчезла, когда он встал и вышел из сада, она наконец, встала с облегчением, когда он полностью исчез. Позже она поняла, что ее трость пропала, но это не имело значения.

Она схватила подол своего платья и пошла обратно тем же путем, которым пришла, волоча ноги. 

Экипаж уже ждал ее у парадной двери. Вечеринка подходила к концу. В карете, проезжавшей через Березовый лес, Хлоя сдерживала слезы до конца, но когда она обнаружила лепестки роз, прикрепленные к юбке, она закрыла лицо руками.

***

"Дорогой Герцог Дэмиен.

Как ваши дела, герцог? Прошло уже три месяца с тех пор, как я вернулась из Суона, где весь город был наполнен ароматом роз. Кто-то говорит, что время летит как стрела, похоже, это правда. Поместье Вердье теперь утопает в зелени и благоухает лесом. Лето здесь, где я живу, печально известно своими высокими температурами, но пребывание в лесу может на некоторое время охладить тело. Всякий раз, когда это происходит, я часто вспоминаю время, похожее на подарок, который герцог подарил моей семье. Моя младшая сестра Алиса обменивается письмами с джентльменом, которого она встретила на вечеринке в тот день. Вся моя семья в восторге, потому что он великий джентльмен с добрым характером и добродетелью. Я знаю, что все это является результатом приглашения герцога и заботы о нас, поэтому, размышляя о том, как отплатить вам за услугу, герцог, я пришла к выводу…"

– Ох…

После того, как Хлоя перестала писать, она подняла голову и прищурила глаза. Еще одна неудача. В своей голове она определенно собиралась написать нечто другое, но вместо этого она написала бесмыслицу. Может быть, это потому, что она нервничала, что ее выбор слов все время становился экстровагантным.