Глава 14.0

Рядом с ними в ряд бежали гончие. Хлоя нахмурилась на ветру и затаила дыхание. Если бы это была более удобная дорога, они должны были бы свернуть налево. Это потому, что если они пойдут направо, им придется пересечь неглубокий, но широкий ручей. Как раз перед тем, как Хлоя открыла рот, сглатывая сухую слюну, герцог повернул поводья направо на перекрестке.

– Ах...!

Когда лошадь герцога энергично перепрыгнула через ручей, Хлое ничего не оставалось, как закрыть глаза. Ее задница болела от удара, нанесенного седлом, но страх был сильнее.

– М, мама...!

Слова, которые не приходили ей в голову, выдавливались из ее голосовых связок. Топающие гончие быстро догнали их, когда они взволнованно прорывались через мелкий ручей.

Ей показалось, что она услышала смех герцога сквозь шум ветра, бившего ей в лицо. Со звуком удара подковы о землю сердце Хлои сильно забилось с глухим стуком, как будто оно вот-вот выскочит у нее из груди. Герцог не дал ей времени устыдиться того, что она звала свою мать перед ним. Перед ними снова появился перекресток.

– На какую стороне на этот раз?

– Слева...! Налево!

Хлоя громко закричала, не подумав. Затем конь герцога на большой скорости помчался к левой дороге, скорость тех, кто следовал за ним в ряд, тоже была огромной, но герцог был несравним с ними. Только гончие, которых он вел, едва гнались за ним по пятам.

Герцог, который нашел довольно крупного оленя, слегка присвистнул и опустил свое тело еще ниже. Теперь Хлоя была полностью зажата между лошадью и его телом, когда он схватил поводья. Когда она зарылась лицом в мягкую гриву лошади, у Хлои возникла иллюзия, что она стала такой же частью животного, на котором ехала.

– Хаа... Хаа…

Его рука, сжимающая поводья, появилась прямо перед ее глазами. Он всегда носил перчатки, которые подходили ему по размеру, но сегодня он был с голыми руками. Темная вена выступала на тыльной стороне красивой руки, держащей кожаный ремешок, как будто для того, чтобы контролировать бегущего зверя. По какой-то причине Хлоя не могла отвести глаз от его рук. Она просто чувствовала, что все умрут, независимо от того, были ли они людьми или животными, если все они попадут в эту руку.

В этот момент, как будто зная, куда направлен ее взгляд, большой палец герцога коснулся раскрасневшейся на ветру щеки Хлои.

Это было мягкое прикосновение, как перышко, которое не соответствовало его руке. Глаза Хлои сузились из-за того, что ее сердце колотилось так, словно вот-вот выскочит у нее изо рта, а по всему телу разлился жар.

Это милосердие прямо перед тем, как убить ее? Как будто щекочущее, мягкое прикосновение было сном, рука герцога упала с ее лица. Когда он сильно натянул поводья, лошадь громко заржала и высоко подняла передние ноги.

На ветру, когда Хлоя потеряла контроль над гривой, герцог быстро крепко сжал ее в своих объятиях. Когда лошадь остановилась, гончая бросилась вперед, как будто только этого и ждала. Как раз перед тем, как прервать дыхание зверя, большая рука герцога накрыла ее застывшие глаза. Дыхание Хлои было прерывистым, как будто она дико бежала. Герцог положил голову Хлои себе на плечо, которая не могла нормально дышать из-за гипервентиляции

– Тссс... Хлоя. Тсс. Теперь все кончено.

Слушая лай собак и взволнованное дыхание герцога вместе, Хлоя была очарована ощущением того, что она цель, а не объект охоты.

Его слова о том, что все кончено, были совершенной ложью. В тот день герцог свободно поделился с ней своими охотничьими желаниями. Когда Хлоя вернулась в замок, ее тело было полностью истощено.

Хлоя медленно сделала свои неохотные шаги. Неужели так чувствует себя заключенный в камере смертников? Словно олицетворяя ее мысли, старый пол заплакал со скрипучим звуком.

Герцог, который охотился на семь лис и двух оленей, сам напал на дикого кабана с мечом на конце пояса. Разъяренный зверь поцарапал ему руку. Герцог вел себя небрежно, как будто это было обычным делом, но Хлоя, которая беспокоилась о скрытой ране, кровоточащей по всей его рубашке, сочла это его ошибкой. Не выдержав, она громко заговорила за обеденным столом.

– Я позову доктору, как только завтра взойдет солнце.

– Доктор? Что случилось, Хлоя?

– Герцог был ранен, отец.

– Что?

Алиса, которая была рядом с ним, спокойно помогла виконту Вердье, у которого были широко открыты глаза, тогда герцог легкомысленно ответил, что его рука была лишь немного поцарапана.

– Если это не большая рана, моя сестра может зашить ее сама. Только в том случае, если герцог сможет вытерпеть боль, потому что дома нет обезболивающего.

Не то чтобы она не понимала желания Алисы причинить боль герцогу. Но это было нелепо.

– Алиса, о чем ты говоришь?

– Сейчас лето, поэтому каждый день происходят случаи пищевого отравления, но сестра всегда говорила, что мы не должны заставлять единственного врача в поместье быть занятым по личным причинам. Вот почему она училась сестринскому делу у мистера Уортона, чтобы помогать другим.

Резкие слова Алисы, произнесенные резким голосом, не были неправильными, но к травме герцога нельзя было относиться очень легкомысленно.

– Тогда может мисс Хлоя взглянет на мои раны? После ужина?

Еще до того, как Хлоя успела открыть рот, герцог произнес это вслух. Она в панике покачала головой.

– Герцог. Во многих отношениях можно с уверенностью позвать эксперта.

– Вы не должны причинять вред жителям территории, чтобы удовлетворить свою личную жадность.

Я облажалась.

Хлоя поняла, что Алиса полностью затронула настроение герцога.

– Что вы подразумеваете под вредом? Это абсурд. Ваше превосходительство, герцог. Прямо сейчас, мистер Уортон…

– Когда мои солдаты останавливались в замке на днях, я был впечатлен мисс Хлоей, когда она лечила солдата, которому оторвало руку, в казармах. Если это ваша дочь, я думаю, что могу со спокойной душой оставить ей свои раны.

Лицо виконта Вердье, на котором было озабоченное выражение, было полно гордости.

– Вы помните?

– Конечно. Я помню все, что происходило в этом замке.

Глядя на лицо герцога, который многозначительно говорил, глядя на нее, Хлоя подумала, что ей следует приготовить самую большую иглу, которая у нее была.

– Ты выглядишь как заключенный, ожидающий смертной казни.

Лучшая комната для гостей, где остановился герцог, была немного приоткрыта. Хлоя не отрицала того, что он сказал, делая вид, что не слышит, она попыталась спокойно подойти к нему.

– Покажите мне свою рану, герцог.

– Посмотри сама.

– Чтобы сделать это, вы должны опустить рубашку.

– У тебя нет рук?

Глаза Хлои расширились. Она спокойно ответила герцогу, который в очередной раз испытывал ее собственное терпение, полулежа на кровати.

– Это неловко, я не замужем, поэтому не могу прикасаться к мужскому телу.

– Да, именно так все и должно было получиться.

Герцог улыбнулся, встал и сбросил с себя рубашку.

Я сказала немного приподнять одежду и посмотреть на рваную рану, а не сбрасывать ее полностью.

Она попыталась остановить его, но герцог двигался быстрее. Лицо Хлои, отраженное в свете свечи, быстро нагрелось.

– Я думаю, тебе лучше перестать пялиться.

Хлоя закатила глаза и опустила руку на серебряный поднос. Рана на предплечье, нанесенная клыками острого зверя, оказалась неожиданно глубокой. В этот момент она поняла, что крови было достаточно, чтобы его одежда промокла. Однако она совершенно не понимала, как он продолжал охотиться и небрежно есть даже после таких травм. Может быть, он нечувствителен к боли?

– Это может быть болезненно.

Пока Хлоя пыталась спокойно открыть рот, заливая в рану дезинфицирующее средство, герцог ответил:

– Постарайся причинить мне как можно больше боли.

Хлоя была довольно воодушевлена тоном голоса, который сказал, что боль от сшивания плоти была незначительной. Пытаясь забыть о любом сочувствии, которое она испытывала к пациенту, она начала осторожно зашивать его жестоко разорванную кожу.

– Семейный учитель был врачом? - герцог заговорил с ней. Когда Хлоя коротко ответила: – Да, - он продолжил разговор.

– Это то, что помогает тебе жить в таком месте?

– Это правда, что я получила знания от учителя Уортона, но я думаю, что что-то еще помогло мне больше в этой ситуации.

– Что же это?

Хлоя коротко ответила, без колебаний воткнув иглу в открытую рану.

– Вышивка.

– Пффф, хаха, - герцог рассмеялся, из-за чего его тело затряслось. Хлоя нахмурилась, увидев вытекающую кровь, и заткнула рану муслиновой тканью.

–. Это первый раз в моей жизни, когда вышивание стало полезным хобби. Моя покойная мать говорила, что в этом мире нет ничего бесполезного. Даже один-единственный клочок травы или даже камень может быть замечательным произведением искусства с чьей-то точки зрения.

– Твоя мать была идеалисткой.

– .....разве она не может быть одной из них?

– Я никогда не говорил ”нет"."

Хлоя поняла, что слишком остро отреагировала, и откашлялась. Поддерживая голову свободной рукой, герцог посмотрел на нее и продолжил.

– Я просто подумал, что ты не похожа на свою мать.

– Почему?

– Хлоя Вердье - реалист. Я могу сказать это по тому, как ты сейчас вышиваешь мою рану в моей комнате.

Хлоя старалась не смотреть ему в глаза. Причина, по которой ее сердце снова забилось, заключается в словах герцога, которые, казалось, прочитали ее мысли. Это означает, что герцог очень хорошо осведомлен о том факте, что Хлоя вынуждена угождать ему, когда сама того не желает.

– Твоя сестра все еще любит тайные встречи по ночам?

Рука Хлои дрогнула и глубоко проникла под кожу, она удивленно посмотрела на него, но глаза герцога были спокойны, как будто он пил чай. Она очистила свой разум и тихо открыла рот.

– Пожалуйста, не говорите. А то я могу сильно задеть вас.

– Ответь на вопрос.