Глава 27.0

Цок. Цок.

Хлоя шла прямо за Элизой. Беззвучные слезы стекали на холодный пол из серого кирпича. Причина, по которой внутри замка было жутко, заключалась не только в том, что стояла зима.

— Леди...

Грей долго смотрел Хлое в спину, проходя мимо напоминающей ведьму горничной. Опираясь на трость Хлоя пыталась нагнать Элизу, которая не удосужилась сбавить скорости из-за недуга госпожи.

Мудрая и милая леди, которая всегда была на стороне Грея ни разу не оглянулась назад пока не скрылась в замке. Лишь, когда Хлоя заворачивала за угол Грей заметил, что ее лицо полно испуга.

***

— Мадам в часовне, – тихо произнесла Элиза.

Длинный коридор внутри замка был еще более великолепен, чем снаружи. Свечи освещали стену с портретами предыдущих герцогов, жен и членов их семьи; мебель была самого высокого качества, как будто именно здесь были собраны все драгоценные вещи этого королевства.

На улице была середина зимы, но внутри было так тепло, что Хлоя не могла угадать время года. Трудно было представить, сколько стоит разжечь все камины в замке такого размера. Казалось маловероятным, что Хлоя когда-нибудь в своей жизни сможет подсчитать это число.

— Мы прибыли, Ваша Светлость.

Внутри послышался спокойный, слегка пронзительный голос с оттенком сопрано.

— Входи.

Хлоя осторожно вошла в открытую дверь часовни. В тот момент, когда она впервые встретила мать Дэмиана, руки держащие трость сильно вспотели.

— Вам, должно быть, нелегко было проделать такой долгий путь.

— Меня зовут Хлоя. Благодарю вас, что отправили экипаж на станцию.

— Ты можешь поднять голову, Хлоя?

Хлоя, которая до сих пор держалась в тени, опустив глаза, медленно подняла голову.

Герцог очень походил на свою мать.

Принцесса Присцилла, старшая дочь предыдущего короля и жена предыдущего герцога, была такой красивой особой, что по королевству разрастались слухи.

— А ты довольно хорошенькая.

Миссис Тиссе грациозно улыбнулась ей.

— Я думала, ты будешь худой.

Хлоя была немного смущена неожиданными словами, которые последовали за этим, но поспешно склонила голову в знак вежливости.

— Я польщена.

— Ты похожа на олененка, которого Дэмиан поймал в юности. Не знаю, известно ли тебе, но он любит охотиться. Он был победителем с тех пор, как ему исполнилось пять лет.

— …

Хлоя спокойно улыбнулась, приподняв уголки дрожащих губ. Она подумала, что лучше просто спокойно улыбнуться, когда ей нечего сказать.

— У тебя, наверное, никогда не было возможности это увидеть, верно?

Вопреки словам миссис Тиссе, охотничьи инстинкты Дэмиана уже пробирали Хлою до костей. 

— Ты не представляешь, насколько динамичен и грациозен этот ребенок, когда он охотится.

В тот момент она вспомнила сцену, когда он мчался верхом на лошади, размахивая хлыстом. Волосы на ее затылке мгновенно встали дыбом, несмотря на то, что ее грело тепло камина. Поскольку Хлоя просто кивала, герцогиню, казалось, уже не остановить.

— Он все делает так хорошо, что его родителям не нужно проводить с ним дополнительные беседы. Не найдется никого, кто не согласится с тем, что он лучший жених в королевстве.

То же самое относилось и к самой принцессе, которая без устали хвасталась своим сыном.

Увидев неописуемую гордость на лице мадам Тиссе, Хлоя мягко подтвердила.

— Это честь для меня и для моей семьи.

— Ты скрываешь баснословные богатства? Или знаешь секреты королевской семьи?

Когда последовал такой внезапный вопрос, Хлоя, на мгновение, заколебалась.

—… Мне жаль, но, насколько я знаю, нет.

— Значит, Дэмиан действительно выбрал тебя в качестве своей невесты по какой-то другой причине. Почему?

На лице Присциллы читалось множество вопросов. Хлоя глубоко вздохнула. Внешность была не единственным, что роднило принцессу и ее сына.

— Это правда, что ты красива, но охота на раненого оленя не является его хобби. Он предпочитает играть со зверем, которого может убить.

У них у обоих был талант наносить людям удары ножом при этом сохраняя улыбку на лице. Исключение, что миссис Тиссе была более разговорчива.

— Когда он недавно вернулся в Березовый замок, я впервые за год увидела лицо своего сына. Но он даже не выпил со мной чашечку чая и сразу попросил фамильные драгоценности, чтобы сделать предложение. Ты ведь знаешь, что поездка на поезде из Суона сюда занимает больше двадцати часов, верно? Он взял драгоценности, будто украл их, и снова отправился в путь. А затем я узнала, что выбранная им невеста, была дочерью находящегося на грани банкротства аристократа из сельской местности, да еще и с поврежденной ногой. Как думаешь, что я почувствовала?

Принцесса говорила без умолку, положа руку на грудь. В какой-то момент у нее перехватило дыхание и она начала хватать ртом воздух.

— Был ли он тогда в своем уме?

Хлоя в очередной раз подумала, что на самом деле она бы не поладила с мадам Тиссе. Она чувствовала себя так, словно в нее вонзили словесные стрелы.

— Возможно, это любопытство? Время от времени он получает удовольствие от острых ощущений.

Однако, в отличие от Дэмиана, Присцилла, казалось, относилась к ней без злобы, но, честно говоря, этого она боялась еще больше. Хлоя попыталась успокоиться и с трудом открыла рот.

— Я уверена, что Его Светлость не принял бы решение о чем-то таком серьезном как женитьба из кратковременного любопытства. 

Присцилла кивнула, встретившись взглядом с Хлоей.

— Верно. 

Разговаривая с Присциллой Хлоя аккуратно подбирала слова, будто читая книгу, содержание которой было невозможно угадать просто посмотрев на обложку.

— Я не знаю, почему он сделал такой выбор, но, несмотря на собственные недостатки, я готова служить герцогу и сделать все в моих силах, чтобы дом Тиссе процветал.

— А ты умна.

— ... Благодарю.

Хлоя, не в силах обрадоваться неожиданному комплименту, моргнула. Присцилла сложила руки на груди и кивнула как будто теперь все поняла.

— Демиану нравится, когда его окружают умные люди. Разве королевская семья не возненавидела бы его, если бы он обращался с людьми одинаково независимо от их статуса? Но он сделал бы это, если бы человек показал ему свои навыки, например, когда служил в армии.

Словно придя к какому-то собственному заключению, Присцилла посмотрела на нее просветленными глазами.

— Мне помогает Элиза, но на самом деле управлять этим огромным замком слишком обременительно для меня одной. Вот почему он выбрал кого-то, кто идеально подошел бы для такого рода работы.

— ...Ах.

Ей казалось, что она сходит с ума.

— Ты не можешь долгое время гулять из-за своего состояния здоровья. Ты идеальный человек для работы за письменным столом.

Лицо Хлои покраснело, а затем кровь словно покинула ее тело. Планировали ли мать и сын вместе домогаться ее?

— Ты мне нравишься. С таким красивым личиком, я уверена – мои драгоценности тебе очень подойдут. 

— …

— У тебя есть голова на плечах, поэтому я думаю, что ты поможешь мне в управлении замком. Как и ожидалось от моего сына, герцога Тиссе. Он учтивый сын, который ценит свою семью больше всего на свете.

Завершив фразу словами о том, как она гордится своим сыном, Присцилла лично повела Хлою к обеденному столу.

Хлое пришлось слушать о совершенстве герцога Дэмиана Эрнста фон Тиссе, пока она поглощала блюда, которыми был уставлен стол. После того как с десертом было покончено, она подумала, что теперь могла бы написать автобиографию герцога.

— Хаа…

Затем Хлоя последовала за горничной, которая проводила ее в спальню и только тогда у Хлои появилось время подумать в одиночестве. Стена коридора была увешана портретами предыдущего герцога Тиссе и членов его семьи.

Увидев изображение Присциллы, беременной своим ребенком, ее моменты с предыдущим герцогом, погибшим на войне, и детские пикники Дэмиана с матерью, Хлоя поняла, что это совсем не то, что она ожидала увидеть по приезду в дом Тиссе.

Поскольку характер герцога был настолько извращенным, Хлоя безоговорочно предположила, что его домашняя обстановка, должно быть, была очень строгой.

— Это определенно немного странно, но…

Было ясно, что мадам Тиссе любила своего сына. Когда Хлоя подумала, что это действительно удивительно, когда люди, окруженные любовью и вниманием могут вырасти такими странными, горничная остановилась.

— Мы на месте.

Спальня герцогини располагалась рядом со спальней герцога, а между комнатами была сквозная дверь. Согласно расписанию, герцог прибудет сюда через неделю.

Приготовившись ко сну, Хлоя подошла к окну и аккуратно задернула занавески. Она спокойно смотрела в заснеженное окно, красные крыши над поместьем Тиссе были покрыты снегом.

Незнакомый пейзаж.

Глядя на пейзаж Тиссе, к которому ей теперь предстояло привыкнуть, она повернула голову к стене, которую пыталась игнорировать.

Ее глаза встретились с герцогом на портрете, висевшем на красных обоях. Вероятно, портрет был нарисован, когда он учился в военном училище. Зародились ли уже тогда корни зла? 

На портрете ему, должно быть, около семнадцати, но выражение лица уверенного в себе мальчика, казалось, уже достигло апогея высокомерия. Всякий раз, когда она встречалась взглядом с герцогом в военной форме, ей становилось не по себе.

Она захныкала и забралась на стул. Хлоя сняла и перевернула тяжелый портрет вверх ногами, в результате чего центр тяжести сместился, и он чуть не упал.

Едва перевернув картину вверх ногами и улегшись на кровать, она снова вскочила, думая о том, как она объяснит это утром.

Утренняя горничная, увидев перевернутый портрет владельца замка явно сообщит об этом мадам Тиссе. Хлоя не хотела даже представлять, что произойдет после этого.

В конце концов девушка вернула портрет в исходное положение и легла на кровать, переводя дыхание. Его лицо с едва заметной улыбкой на портрете, казалось, действительно смеялось над ней. Хлоя мгновенно натянула одеяло до макушки.