Глава 18.0

Наступило утро третьего дня, обещанное герцогом. Это был последний день крайнего срока, чтобы дать ответ на предложение руки и сердца. Хлоя приготовилась без колебаний покинуть дом. Поприветствовав виконта, который еще не встал с постели, она покинула замок, оставив позади своего отца, который был полон забот

Герцог Тис владел замками по всему королевству, как будто собирал их. Одним из них была вилла на берегу моря, в трех часах езды на экипаже от территории Вердье. Хлоя осторожно подняла занавески в дребезжащем экипаже и выглянула наружу.

Был уже полдень, когда справа от экипажа, идущего по горной тропе, стали видны голубые волны. Вилла герцога Тис располагалась на вершине крутого утеса. Хлоя нежно держала свои потные руки в движущемся экипаже, который замедлял ход.

– Вы назначили встречу?

Дворецкий, который, по-видимому, является смотрителем виллы, спросил ее вежливым, но отстраненным тоном. Хлоя немного приподняла голову, придавая силу руке, держащей ее трость.

– Я Хлоя, старшая дочь Вердье. Пожалуйста, передайте герцогу, что я пришла, чтобы ответить на предложенный им брак.

– Пожалуйста, подождите здесь некоторое время.

Хлоя, оставшаяся в гостиной, где негде было спрятаться из-за яркого солнечного света, попыталась стряхнуть с себя напряжение.

Все окна были широко открыты в просторной гостиной на первом этаже тихой виллы, откуда откуда-то доносился крик чаек. Занавески изящно развевались. Глядя на море, отражающее солнечный свет, Хлоя на мгновение подумала, как было бы замечательно, если бы все это было сном.

– Герцог приказал вам немного подождать.

Хлоя, которая была погружена в свои мысли из-за слов дворецкого, пришла в себя.

– Пока вы ждете, не принести ли мне чаю и прохладительных напитков?

– Все в порядке, спасибо за вашу искренность.

У нее не было аппетита, и она боялась, что у нее задрожат руки и она уронит чашку. После долгого ожидания, которое омрачило ее отказ пить чай и сделало ее спину одеревеневшей, снова появился дворецкий и проводил ее к герцогу.

– Сюда.

Вопреки ожиданиям Хлои, что он будет ждать в офисе или в кабинете, дворецкий провел ее на балкон на верхнем этаже виллы. Когда она с трудом поднималась по лестнице, первым ее приветствовал звук синих волн, разбивающихся о скалы. Это был живописный пейзаж, но проблема была не в этом.

– Понравилось ли вам предложение руки и сердца до такой степени, что вы пришли прямо сюда, чтобы выразить свое согласие?

Сидящий на длинном стуле из витого ротанга герцог выглядел совсем не так, как аристократ, приветствующий гостей. Его голая кожа без рубашки была залита палящим полуденным солнцем, придавая ей темно-чайный цвет. Как кошка, наслаждающаяся солнцем, она поверила бы в эту сцену, даже если бы он был полностью одет и пил грязную воду.

– Я подумала, что он недостаточно легкий, чтобы его можно было доставить в письме.

Он махнул рукой, как бы высмеивая ее вежливые манеры.

– Я подхватил инфекционное заболевание?

– ...О чем вы вдруг заговорили?

– Если нет, подойди поближе и говори. Вражеские генералы тоже сидят за столом переговоров.

Чувствуя, как что-то набухает в ее сердце, Хлоя подошла к нему поближе. Несмотря на то, что на вилле белая палатка с балдахином, где можно было отдохнуть от солнца, герцог сидел в месте, где солнечный свет лился без единой тени.

– Садись.

Хлоя слегка нахмурилась и ответила взглядом. Это потому, что сесть было негде, кроме длинных стульев, на которых он полностью откинулся назад

– Подойди и сядь рядом со мной.

– Я в порядке.

– Ты отвергаешь мой приказ?

Сильный морской бриз раздувал ленту ее шляпы-тента под шеей. Проглотив сухую слюну, Хлоя сумела сесть на низкий стул, как он приказал. Она даже почувствовала иллюзию, что тепло передается от разгоряченного тела мужчины, сидящего рядом с ней.

– Рана продолжает открываться.

Хлоя, которая смотрела прямо перед собой, наконец повернула голову, чтобы осмотреть рану на его плече. Когда она стояла далеко, она не могла видеть, потому что ее глаза были ослеплены солнечным светом, но когда она присмотрелась повнимательнее, рана была действительно красной.

– Вы обращались к врачу?

– Нет.

Когда Хлоя неодобрительно посмотрела на него, герцог взял пузырек с лекарством, который он поставил рядом с собой, и передал ей.

– Раз уж ты здесь, налей его.

Герцог улыбнулся ей.

– Разве у герцога нет рук? Это то, что хочет сказать твое лицо.

Ей было неловко, так как ее поймали. Хлоя отвела от него взгляд и поспешно взяла пузырек с лекарством. Как только она влила лекарство, из инфицированной раны что-то закипело. Хлоя невольно нахмурилась при виде зрелища, на которое было горько смотреть.

– Вот и все.

Хлоя поставила пузырек с лекарством рядом с собой и, поколебавшись, открыла рот.

– Будет нехорошо, если пот попадет в поврежденную область.

Капли пота стекали с его блестящей верхней части тела.

– Даже летом в герцогстве Тис довольно прохладная температура, поэтому я не могу наслаждаться таким солнечным светом, - добавил герцог, как будто пытаясь заглянуть в мысли Хлои, пока она пыталась понять, почему он купил ее здесь.

– Это хорошо, потому что мне кажется, что мой мозг сейчас расплавиться..

Хлоя не могла дождаться, чтобы перейти к делу, пока ее кожа не сгорела дотла.

– В чем причина отказа?

Существует ли на самом деле такая вещь, как чтение мыслей? Герцог пропустил все разговоры и задал вопрос о сути проблемы. Хлоя слегка повернулась к нему и выпятила грудь. Отныне, как старшая дочь в семье, она должна была решать все сама. Было бы неплохо, если бы она была в более формальном месте, чем здесь, но на самом деле она не в том положении, чтобы спорить о чем-либо.

– Потому что есть проблема с моей младшей сестрой.

– Какая проблема?

Герцог посмотрел прямо на нее своими сияющими глазами.

– Если не внезапная смерть твоей сестры, ей придётся выйти замуж.

Хлоя изо всех сил пыталась отдышаться перед ним, который небрежно выплюнул жестокие слова, пришедшие ему на ум. Она уже предвидела тот факт, что он в любом случае не был покладистым противником.

– Прежде чем я скажу вам правду, могу я задать вам вопрос?

– Вперёд.

Хлоя заговорила, не избегая взгляда герцога, который смотрел прямо на свою жертву.

– Это из-за меня вы хотите жениться на моей сестре?

– Что ты имеешь в виду? - спросил герцог с озадаченным лицом.

– Я злю вас, поэтому вы попросили мою сестру и предложили жениться на ней.

– Интересно, как твои мысли выделяются.

– Интересно, не собираетесь ли вы связать себя с моей семьей и полностью уничтожить меня?

Герцог расхохотался. Хлоя даже не шелохнулась, слушая громкий смех герцога вместе со звуком морских волн, бьющихся о скалу.

– Я не горю желанием жениться на любой женщине в мире.

Герцог поднял брови и высказался без колебаний.

– Не слишком ли юная леди высокомерна? Я не могу поверить, что ты подумала, что я предложу руку и сердце за ребенка аристократа низкого ранга, только для того, чтобы приставать к женщине, которая даже не в хорошей форме.

– Да.

– Ты знаешь, что ты удивительно забавная?

– Нет.

Хлоя была серьезна каждый момент, но в этот момент она была еще более серьезной.

– Вы любите мою младшую сестру?

– Вокруг меня нет идеалиста, который думал бы, что благородный брак основан на любви.

– Тогда есть только одна причина, по которой герцог сделал предложение руки и сердца.

– Что же это?

– У герцога должно быть что-то, чего он хочет от брака с нашей семьей. Что-то, о чем нелегко рассказать другим.

И снова волны сильно бились о скалы, оставляя после себя белую пену, и дул сильный ветер. Свободно завязанная лента развязалась, и ее шляпка куда-то полетела. Наблюдая, как волосы Хлои щекочут ее щеки, герцог заговорил, слегка понизив голос:

– Продолжай.

Смех на его лице полностью исчез. Хлоя знала, что такое приключение выпадает раз в жизни. Но другого пути, кроме этого, нет. Крыса, загнанная в тупик, возможно, и не сможет убить змею, но она может укусить ее хотя бы за хвост.

– Если герцогу по какой-то причине приходится жениться на скромной семье, а не на выдающихся невестах королевства, я честно думаю, что не имеет значения, кто будет вашей кандидаткой. Нет...

Последние слова, которые она несколько раз репетировала про себя, выходили немного медленнее и тверже.

– Не лучше ли было бы иметь кандидата с очевидными недостатками, которые никто даже не заметит?

Герцог медленно приподнял губы, глядя на нее. У нее мгновенно пересохло во рту под пристальным взглядом его сияющих любопытством глаз. Хлоя облизнула губы языком, сама того не осознавая, и герцог добавил, подняв брови.

– Например, ты, которая не может использовать одну ногу?

У нее была иллюзия пульсирующей боли в нижней части ноги, которая онемела. Хлоя подумала, что ей повезло, что она была ослеплена палящим солнцем. Потому что она могла бы дать повод своему искаженному презрением выражению лица.

– Если бы я не могла использовать обе ноги, было бы более идеально стать невестой герцога...!

В тот момент, когда герцог схватил ее за затылок, у него потемнело в глазах.

Что это?

Только после того, как герцог до боли прикусил ее губу, она осознала свое положение. Хлоя дрожала, не закрывая глаз, и задавалась вопросом, будет ли она чувствовать себя так же, как сейчас, если наступит конец света? В тот момент, когда ее губы раскрылись сами по себе, герцог вторгся в нее по своему желанию, ее сердце забилось так сильно, как будто собиралось взорваться.

Внутренняя часть рта герцога, которая ощущалась непосредственно, была намного горячее, чем палящее солнце. Она задыхалась и была близка к обмороку.

– Дыши…

Герцог схватил ее за голову и прошептал с пылающим взглядом, уткнувшись своим высокомерным носом в ее щеку, только тогда Хлоя тяжело вздохнула. Ее красные, влажные губы слегка дрожали.