Желание Эрины

【От лица Эрины Сильди Бок Алесидас】

В Новый год королевский замок наводняло такое количество аристократов, что мне оставалось лишь запереться в уединённых покоях, куда имели доступ только члены королевской семьи и их личные слуги, и терпеливо ждать, пока утихнет эта буря. Глядя на всё это, я невольно ловила себя на мысли, что мне тоже стоило, подобно второму старшему брату Муно, отправиться в гости к Линшань.

Наш самый старший брат, наследный принц, был по уши занят бесконечной бумажной работой и официальными хлопотами. Остальные младшие братья и сёстры тоже, кажется, преследовали какие-то свои цели, мне же пришло время покинуть комнату и отправиться на встречу с отцом — он внезапно вызвал меня к себе.

Из окон замка открывался вид на праздничные городские улицы, шумно отмечающие наступление Нового года. Выдохнув лёгкое облачко белого пара, я остановилась перед массивной дверью.

— Отец, это Эрина. Я пришла.

— Входи.

Отец, только что завершивший очередную официальную аудиенцию, встретил меня с выражением глубокой, изнуряющей усталости на лице.

— Спасибо, что пришла, Эрина.

— Да, отец. Я незамедлительно явилась по вашему зову.

— Да... Доченька моя... Прости меня.

Измученный правитель низко, от всего сердца склонил голову перед собственной дочерью.

Мой отец... Король... Никак нельзя было назвать его выдающимся человеком. «Заурядный король» — именно так его величали за глаза. Даже когда обнаглевшие аристократы творили всё, что им вздумается, он не мог и пальцем пошевелить, чтобы это прекратить. Прекрасно понимая, что авторитет королевской семьи стремительно катится в пропасть, он оставался парализован собственной нерешительностью.

Именно поэтому матушка, взвалившая на себя непосильную ношу и работавшая на износ вместо отца, безвременно ушла из жизни...

Если бы трон поскорее перешёл к старшему брату, ситуация, возможно, немного улучшилась бы, но у нас попросту не осталось времени для того, чтобы укрепить его позиции. Всё сложилось бы куда удачнее, удайся нам заключить брачный союз между старшим братом и леди Айрис из герцогского дома Дескустос. Но из герцогского дома Дескустос пришёл официальный и непреклонный отказ.

— Не стоит, отец. Я приму любое ваше решение, как и подобает преданной дочери.

— Прости...

Король, способный лишь без конца просить прощения... Наше падение началось задолго до этого дня. С самого нашего рождения фракция аристократов обладала колоссальным влиянием. Членов королевской семьи держали на троне лишь в качестве красивой декорации... Старший брат, будучи одарённым от природы, изо всех сил старался наладить контакты и завязать дружеские узы с Тестой из дома Дескустос и Ганцем из дома Маршалл, чтобы хоть как-то укрепить наше положение.

Второй брат не блистал умом, но всем сердцем обожал воинские искусства. Благодаря Кубку Императора Меча он сблизился с Даном, оруженосцем дома Маршалл, и их дружба зашла так далеко, что праздники он уехал встречать прямо к ним в резиденцию.

Королевской семье приходилось искать любые, даже самые унизительные способы, чтобы просто удержаться на плаву. И всё ради одной цели — сохранить благородную кровь... И пока мои старшие братья пытались задобрить враждующие лагеря, каков был мой, третий путь для спасения династии Алесидас?

— Сюда, пожалуйста.

Прямо сейчас я стояла перед дверью человека, который в последнее время приковывал к себе все взгляды как мощная третья сила. Это было последней волей моего отца-короля и ответом, который я выбрала для себя сама.

— Добро пожаловать. Рад тебя видеть.

Человек, встретивший меня этими словами, обладал самым прекрасным лицом во всём королевстве. Мой ровесник и одноклассник по академии — Люк Хьюго Дескустос.

Хоть он и носил эту великую фамилию, он никогда не действовал заодно со своей семьёй. Изгой, которого не признавал собственный клан. Но при этом человек, чьё существование никто не осмеливался игнорировать. Тот, кто приковывал к себе напряжённое внимание как изнутри, так и извне, олицворяя собой ту самую загадочную третью силу. Именно таким человеком сейчас являлся Люк Хьюго Дескустос.

За каждым его шагом с замиранием сердца следили не только аристократы, но и королевская семья, и даже простые горожане.

Прошедший Кубок Императора Меча стал ареной, где сплелись воедино самые разные скрытые мотивы. Кто-то пробивал себе путь наверх чистой воинской доблестью. Кто-то из знати использовал закулисные интриги, чтобы продемонстрировать своё колоссальное влияние. Но был и тот, кто объединил в себе оба этих подхода.

Люк Хьюго Дескустос мастерски задействовал теневые рычаги, чтобы без лишнего шума добраться до полуфинала, тем самым показав свою истинную аристократическую хватку. А затем, выйдя на арену, он чистой силой сокрушил представителя грозного дома Акудзи, наглядно продемонстрировав своё абсолютное превосходство, после чего сознательно предпочел выбыть из турнира. Влиятельные дворяне прекрасно поняли скрытый смысл этого жеста. Проявив должную осмотрительность по отношению к родному герцогскому дому, Люк одновременно и наглядно — как на свету, так и в тени — показал, что ждёт любого, кто посмеет недооценить его мощь.

— Премного благодарна вам за то, что согласились уделить мне время.

Я нервничала куда сильнее, чем ожидала сама от себя. За всё время учёбы в академии я почти не пересекалась с Люком Хьюго Дескустосом. Моё поведение во время поступления было слишком похоже на открытую враждебность, так что у него наверняка остался обо мне крайне неприятный осадок. Да и когда я окликнула его сегодня, на его лице явственно отразилось недовольство. Это была наша единственная общая зацепка, ведь никаких других значимых воспоминаний нас не связывало.

— Надо же. Явиться сюда, прекрасно понимая всю деликатность нынешнего расклада... А ты весьма смелая девушка.

От его слов меня пробрал необъяснимый страх, словно к моему горлу приставили острое лезвие клинка... Столкнувшись лицом к лицу с этим непостижимым человеком, я судорожно пыталась сообразить, как вести себя дальше. Невероятная харизма, приковывающая взгляды множества дворян... А внешность... Внешность у него была настолько утончённой, что его с трудом можно было принять за мужчину. А его магия... Обладая колоссальным запасом маны, он использовал такую магию атрибутов, природа которой оставалась загадкой даже для меня...

— Именно поэтому я и пришла.

— Поэтому?

— Да. Скажу без лишних предисловий: я хочу, чтобы вы женились на мне.

Собрав в кулак всю свою решимость, я прямо озвучила предложение руки и сердца. Похоже, это застало его врасплох. Хе-хе, я и сама до сих пор поверить не могу. Кто бы мог подумать, что наступит день, когда я, законная принцесса, сама сделаю предложение мужчине... Но всё это ради королевства... нет, ради того, чтобы священная кровь Алесидас не прервалась вовеки...

— Я, пожалуй, просто откажусь.

Что?..

— У меня уже есть невеста — юная леди Кариббиан.

До сих пор бесчисленное множество аристократов жаждало заполучить меня. Они предлагали мне свои сердца, козыряя знатностью происхождения, высоким статусом, богатством и властью. Среди них были даже члены королевских семей из соседних государства. Меня называли «Цветком королевства» и ставили на одну ступень по красоте с самой леди Айрис Хьюго Дескустос! И сейчас этот самый цветок, к тому же особа королевской крови, лично признался ему в чувствах — вещь просто немыслимая!

— Надо же, какая абсолютная уверенность в собственной неотразимости... Прости уж.

Люк Хьюго Дескустос поднялся со своего места и направился к выходу с таким видом, будто разговор был полностью исчерпан.

— Постой!

— Что ещё? Мы ведь закончили, разве нет?

— Но почему?! Что со мной не так?! Я знаю, что обладаю прекрасной внешностью, способной очаровать любого мужчину — я буду смотреться безупречно даже рядом с вами! Моя кровь чиста и благородна, а мой запас маны колоссален!

Но чем дольше я говорила... тем сильнее Люк Хьюго Дескустос терял к происходящему всякий интерес. Из его взгляда исчезли последние крохи тепла, а лицо превратилось в абсолютно бесстрастную маску.

— Какая же ты скучная. Внешность, благородное происхождение, огромная мана — всё это, конечно, твои неоспоримые достоинства. Но неужели в этом и заключается вся твоя личная ценность? У меня больше нет ни малейшего желания продолжать эту беседу. Всего хорошего. Сироп, проводи гостью.

— Слушаюсь!

И он действительно ушёл, безжалостно растоптав моё предложение и оставив меня одну в пустой комнате.

Но почему?.. Что я сделала не так? Я всю свою жизнь без остатка посвятила учёбе, магии и тонкостям политики, как и подобает истинной принцессе.

Моя личная ценность?.. Что ещё во мне должно быть, кроме моей красоты, крови и магии? Разве мужчин интересует в женщинах что-то помимо их внешности и способностей? Ничего другого... я попросту не знала.