Первый курс. Кубок Императора Меча. Часть 1

Кубок Императора Меча в Королевской академии Алесидас — это грандиозный турнир боевых искусств, в котором могут принимать участие исключительно студенты этого учебного заведения. Организаторы приложили немало ухищрений, чтобы за поединками могли наблюдать и обычные жители столицы: на время состязаний по всему королевскому центру устанавливают огромные магические экраны.

Вообще-то, настоящий Кубок Императора Меча — это великое событие, которое проводится раз в четыре года ради определения сильнейшего воина во всём королевстве. Академический же Кубок — это ежегодный предновогодний турнир, призванный выявить «Императора Меча» среди студенчества. И пускай это лишь ученические соревнования, победитель получает от королевской семьи официальный пожизненный титул рыцаря без права передачи по наследству.

Рыцарское звание налагает обязательство явиться на зов короны и оказать помощь в случае чрезвычайной ситуации. В мирное же время новоиспечённый рыцарь волен выбирать любое занятие по душе. Чем бы он ни занимался, королевство гарантирует ему регулярное жалование и пожизненную пенсию. Даже если из-за боевых травм он потеряет трудоспособность, полное государственное обеспечение ему гарантировано до конца дней.

Для студентов это уникальный шанс обрести великую честь, славу и щедрые награды. Однако турнир служит не только для того, чтобы подстегнуть амбиции молодёжи... Сами правила Кубка исключают излишнее благородство.

Оружие, магия... Здесь дозволено абсолютно всё — это своего рода бои без правил. Путь к победе любыми доступными средствами и есть местное правосудие. Даже если ты решишь пустить в ход яд или сплести сеть закулисных интриг, пока это укладывается в рамки твоих собственных возможностей — никаких вопросов не возникнет.

Сила... Каждый понимает это слово по-своему. Рыцарь порой обязан быть безжалостным, и ради выполнения долга ему дозволено идти на любые, даже самые подлые ухищрения. Каждый год находятся те, кто пытается провернуть тайные махинации, но истинным победителем называют того, кто способен сокрушить как соперников, так и все их грязные козни.

«Кристальная честность — полная чушь! Знайте: проигрыш на этой арене — это позор для всего королевства!»— Из речи нынешнего Императора Меча, Артура.

【От лица Люка】

С приближением конца года вся академия погружалась в праздничную и оживлённую атмосферу. Причём веселье не ограничивалось стенами учебного заведения — гуляла вся столица.

• Четыре года назад Ганц Сорд Маршалл умудрился получить рыцарский титул, будучи всего лишь первокурсником.
  
• Три года назад Теста Хьюго Дескустос повторил этот триумф на втором курсе.
  
• Первый принц из-за своего королевского происхождения не мог претендовать на звание рыцаря, но на третьем курсе он дошёл до самого финала, наглядно продемонстрировав свою мощь.
  

Три года, в течение которых эти трое выдающихся мастеров боролись за первенство, до сих пор оставались главной темой для разговоров во всём королевстве. И вот теперь, когда эта легендарная троица выпустилась, люди с замиранием сердца ждали рождения нового героя.

— Господин Люк, смотрите! Говорят, это знаменитые фирменные булочки Кубка Императора Меча, — Ривера протянула мне горячий аньман с пылу с жару. На его пышном боку красовалось выжженное клеймо с названием турнира.

— Классический пример спекуляции на громком событии, — хмыкнул я.

— А по-моему, очень вкусно, — счастливо зажмурилась Ривера.

Ну, раз это делает кого-то счастливым, то почему бы и нет? Предприимчивые торговцы тоже заслуживают права на жизнь.

Поскольку в Кубке обязаны участвовать абсолютно все студенты всех курсов, на первый взгляд кажется, что у старшекурсников неоспоримое преимущество. Однако одной лишь боевой мощью, отточенной магией или сокрушительными стихийными заклинаниями здесь до финала не дойти. В игру вступают не только амбиции студентов, но и грязные интриги взрослых, а также колоссальные тотализаторы, разворачивающиеся в тени турнира.

Именно поэтому отпрыски влиятельных аристократов, едва осознав, что их сил для победы недостаточно, предпочитают технично и быстро сняться с дистанции. А вот неискушённые простолюдины, не знающие подноготной, с дурацкой отвагой рвутся в бой. Каждый год на турнире кто-нибудь бесследно исчезает именно потому, что очередные недалёкие силачи наивно верят, будто наверх можно пробиться исключительно собственными кулаками.

Ну, впрочем, эти правила как раз и были прописаны для того, чтобы в своё время дать развернуться мерзкому жирному жабу Люку. Типичные игровые условности. Сам-то я, разумеется, никакими интригами заниматься не планирую.

— Господин Люк, а вам самому интересен титул рыцаря?

— Сам титул — ни капли. Но вот перспектива получать жалование и пенсию, вообще ничего не делая, звучит довольно заманчиво.

— И это вся ваша мотивация?

— Ну да. В будущем я планирую стать мужем Карин и вообще не работать. Хотя, если честно, рыцарские обязанности будут только обузой и станут мешать безделью, так что становиться им неохота. С другой стороны, на беззаботную жизнь и свободную покупку любых книг деньги мне точно понадобятся. Было бы неплохо обеспечить себе стабильный доход.

Карин, конечно, превосходно разбирается в бизнесе и наверняка обеспечит меня всем необходимым, даже если я буду круглые сутки валяться на диване... Но об этом подумаем, когда станем чуть старше.

— Ой, мне уже пора бежать, — спохватилась Ривера.

— Да, давай. А ты сама-то как планируешь выступить?

— Конечно же, выложусь на полную! Хочу проверить, чего стоят мои силы.

— Вот как. Береги себя и не хватай травм. Не хочу, чтобы на твоём хорошеньком личике остались шрамы.

— Г-господин Люк! — Ривера вспыхнула до кончиков ушей и забавно надулась. — Ну нельзя же говорить девушкам такие вещи так прямо в лоб!

И за что меня опять отчитали?

— Но я обязательно буду осторожна, — уже тише добавила она.

— Вот и славно. Но если вдруг что — мы с Мирил живо поставим тебя на ноги.

— Спасибо большое. Ну, я пошла!

Понятное дело, вся орава из девятисот студентов не сходится в один момент на одной арене. Ежегодно толпы участников отсеиваются ещё до начала, просто забирая заявления. Но среди оставшихся вовсю кипят отборочные поединки, разбросанные по самым разным площадкам. Ривера поспешила к своему сектору, оставив меня в одиночестве.

Мой бой должен был начаться чуть позже, так что я не спеша двинулся в путь. Лениво дрейфуя по воздуху верхом на Бале, я краем глаза поглядывал на трансляции на больших экранах.

— Бал, доставь меня к арене к нужному времени, ладно?.. Ха-а, вообще-то я бы с огромным удовольствием этот турнир просто прогулял...

Будь я прежним Люком-жабом, я бы сейчас из кожи вон лез от энтузиазма. Рвался бы в рыцари, крича на каждом углу о своём величии... А поскольку силёнок не хватало, все три года провёл бы в плетении подлых заговоров. Кстати говоря, в оригинальной игре всей этой грязной работой за меня заправлял как раз старина Тасите.

— Постойте-ка... Это ещё кто?

Пролетая мимо одного из переулков, я заметил знакомый силуэт. Это был Тасите. Его прижал к стене какой-то парень, судя по форме — старшекурсник, и агрессивно в чём-то убеждал.

— Эй. Вы чем тут занимаетесь? — подал голос я.

Увидев меня, старшекурсник резко побледнел и поспешил позорно ретироваться.

— О, господин Люк! — Тасите тут же упал на одно колено, демонстрируя глубочайшее почтение.

— Да брось ты эти церемонии. Мы же однокурсники.

— Но... Впрочем, для господина Люка это в порядке вещей.

— Ну да, ну да. Так что там произошло? Кто это был?

— Это был доверенный слуга юного маркиза Акудзи.

— Юного маркиза Акудзи?

— Да... Дело в том... Речь шла о подтасовке результатов Кубка...

А-а, вот оно что. Раз уж мерзкий жирный жаб Люк завязал со злодействами и ушёл на покой, сюжет подкинул нового антагониста? Про какого-то там маркиза Акудзи я в жизни не слышал. Ну, раз он маркиз, значит, птица важная.

— А, понятно... И что же этот Акудзи от тебя хотел? Чтобы ты ему помог?

— Да... Он приказал мне отравить фаворитов турнира... Но я ни за что бы...

В оригинальном сюжете Тасите шёл на преступления только ради того, чтобы выслужиться предо мной. Но сейчас он не занимался ничем предосудительным и искренне наслаждался обычной студенческой жизнью. Получается, я уберёг его от скользкой дорожки?

Как бы то ни было, мне очень не понравилось, что какой-то левый тип пытается без спроса распоряжаться моими людьми.

— Послушай, Тасите.

— Д-да, слушаю!

— Ты чей подручный? Мой или этого Акудзи?

— Подручный?.. Ах, да! Разумеется, я предан только господину Люку!

— Отлично. Тогда можешь слать этого Акудзи лесом. А если спросит, в чём дело, так и скажи: «Выполняю личный приказ Люка Дескустоса».

— Э-это значит... Господин Люк, вы сами решили провернуть тайные махинации?!

— Ну-у, можно сказать и так. Так что просто ответь ему, что по горло занят моими поручениями, и откажись.

— Слушаюсь! Я, Тасите Парк Незул, клянусь в вечной верности господину Люку!

Да уж, вышло как-то странно, ну да ладно. Как-нибудь само утрясется... Делать-то я всё равно ничего не собираюсь.