Я больше не самый младший

Погруженный в свои мысли, Король Военного Меча спросил Им Со Бэка:

— Кстати, Лидер Альянса Им, ты уходишь на покой в самом расцвете сил. Чем планируешь заняться? Уже составил план?

Им Со Бэк ответил:

— Просто хочу отдохнуть. Никаких планов не строил.

— Совсем без планов?

Им Со Бэк кивнул:

— С какого-то момента я перестал отдыхать. Даже когда лежу без дела или сплю, мой разум не находит покоя. Как ты и сказал, я не так уж стар годами, но внутри я ничем не отличаюсь от дряхлого старика.

Им Со Бэк посмотрел на Чжан Шаня.

— Даже находясь с членами Альянса, я всё чаще начинаю ворчать. Говорю себе, что надо бы поменьше придираться, но всё равно продолжаю это делать. Я не считаю, что стал слабее в боевых искусствах, но мой разум постарел. А раз постарел — пора уходить.

Чжан Шань заговорил осторожным тоном:

— Я ни разу не считал это ворчанием, Лидер Альянса.

— Правда?

— Да.

Им Со Бэк посмотрел на Короля Военного Меча:

— К счастью, в нынешнем Канхо на передовую в борьбе с Демоническим Культом вышли Глава Секты Хао, а также Мон Ран, Демон Меча и Мастер Шести Гармоний. В процессе этого противостояния короли тоже не остались в стороне. Король Военного Меча, ты имеешь право знать точные новости. Сильнейшим в Поднебесной теперь стал Глава Секты Хао.

Король Военного Меча сделал ошеломленное лицо:

— В это трудно поверить. А Лидер Культа?

— Говорят, его один раз видели в Союзе Нищих, так что, похоже, он жив. Судя по всему, он рассказал Старшему Божественному Нищему о таком исходе, и они решили уйти на покой вместе. Получается, что Трое Непревзойденных ушли на покой еще до моей отставки.

Король Военного Меча кивнул:

— Вот, значит, что послужило причиной твоего ухода. Теперь я всё понимаю. В таком случае...

Король Военного Меча посмотрел на своего старшего сына и Демона Похоти.

— Теперь ваша очередь. Вам предстоит взять на себя то тяжкое бремя, которое Лидер Альянса Им нес долгие годы.

Демон Похоти и Пэк Ри Хан ответили:

— Да, Старший.

— Да.

— Станете вы Лидерами Альянса или нет — не столь важно. Этот закрытый поединок проведете вы двое, Мон Ран и Хан. Победитель сразится в следующем бою, а проигравший вернется в родные края для тренировок. Это и будет вашим способом разделить бремя Лидера Альянса Им.

Король Военного Меча обратился к Им Со Бэку:

— Лидер Альянса Им, я тоже уйду на покой. Как и у тебя, особых планов у меня нет.

— Не слишком ли внезапное решение?

Вдруг Король Военного Меча вспомнил прошлое и рассмеялся:

— Вспоминаются слова Главы Секты Хао о том, что развелось слишком много королей. Иметь в своем титуле слово «Король», не обладая даже силой, способной одолеть Лидера Культа, — это и впрямь постыдное дело.

— Поступай, как знаешь.

Как только было решено, что состоится поединок между Пэк Ри Ханом и Демоном Похоти, все посмотрели на Демона Похоти. Он в одиночестве размышлял над форматом боя, а затем заговорил:

— Я предложу формат поединка. Выслушайте, а потом можете отказаться, если не устроит.

Им Со Бэк поддержал его:

— Давай послушаем.

Демон Похоти упомянул свое прошлое поражение:

— На самом деле, я тоже сражался с Лидером Культа и проиграл. Формат тогда предложил я сам. Я первым хватался за длинный меч и замораживал его. Если Лидер Культа сможет его вытащить — я проиграл. Если не сможет — я победил.

Король Военного Меча склонил голову набок:

— И что бы ты получил, победив таким образом?

— На кону Диспута о мечах на горе Хвасан тоже стоял уход на покой.

Король Военного Меча кивнул:

— Необычное решение. Но почему ты выбрал именно такой способ?

— Во-первых, я предложил формат, в котором был уверен больше всего. Во-вторых, даже в случае поражения у меня была цель максимально истощить внутреннюю энергию Лидера Культа. Конечно, я знал, что Лидер Культа не из тех, кто откажется, даже понимая мои намерения.

Король Военного Меча спросил:

— И Лидер Культа легко его вытащил?

— Как сказать. Не думаю, что это было совсем уж легко. Но и не выглядело так, будто он потратил столько внутренней энергии, сколько я планировал. Я полагал, что каким бы великим мастером он ни был, победитель определится лишь тогда, когда мы будем состязаться во внутренней энергии до полного изнеможения, но Лидер Культа оказался иным.

Им Со Бэк спросил Пэк Ри Хана:

— Что ты об этом думаешь?

Пэк Ри Хан ответил:

— Если это способ, которым он сражался с Лидером Культа, я тоже хочу попробовать.

Поскольку этот формат поединка изначально был выгоден Демону Похоти, он намеренно объяснил, как именно победил Лидер Культа.

— Если описывать метод Лидера Культа так, как я его понял, то он скрестил и столкнул внутреннюю энергию или технику пальцев с разными свойствами. Возникшая вибрация растопила лед, а затем он просто вытолкнул меч внутренней энергией. Растопить и вытащить его исключительно с помощью чистой внутренней энергии невероятно сложно. Это возможно только в том случае, если вы владеете техникой, способной нанести ударную волну изнутри. Если искать нечто подобное поблизости, то именно Великий Меч Шести Битв Лидера Альянса и является таким боевым искусством.

Он сказал это, потому что знал: именно таким способом Им Со Бэк сломал деревянный меч Демона Меча. Таким образом, Демон Похоти заранее подсказал внимательно слушающему клану Сотни Ли метод, как вытащить замороженный меч.

Демон Похоти посмотрел на Пэк Ри Хана:

— Я предлагаю этот поединок по одной причине. Я хочу сказать, что для того, чтобы превзойти уровень ушедших на покой Троих Непревзойденных, наша внутренняя энергия или боевые искусства должны перешагнуть хотя бы этот порог. Ведь и у Великого сына, и у меня впереди еще много времени для тренировок.

Пэк Ри Хан кивнул в знак согласия.

Демон Похоти продолжил:

— К тому же, техника меча Великого сына унаследована от Старшего Короля Военного Меча, так что, думаю, долгие разговоры излишни.

Пэк Ри Хан кивнул:

— Господин Мон, так и поступим. Я принимаю ваши условия.

Пэк Ри Хан и Демон Похоти встретились взглядами и одновременно поднялись. Отойдя немного от зрителей, Пэк Ри Хан отстегнул свой длинный меч и протянул его Демону Похоти.

— Так будет правильно?

Демон Похоти ухватился за ножны правой рукой.

Он считал, что для Пэк Ри Хана важнее осознать, насколько его нынешняя сила ничтожна по сравнению с Лидером Культа, чем просто проиграть в обычном поединке и уйти домой.

Только так у Пэк Ри Хана появится стимул тренироваться еще усерднее.

Наполняя длинный меч Пэк Ри Хана ледяной энергией, Демон Похоти сказал:

— Я выложусь на полную, так что и вы, Великий сын, не теряйте бдительности.

Ему не требовалось много времени, чтобы подготовиться к противостоянию с Пэк Ри Ханом, поэтому он сразу же произнес:

— Теперь вытаскивайте.

Пэк Ри Хан сверлил длинный меч взглядом, а затем ухватился за рукоять.

— Вытащу.

Как только Пэк Ри Хан сжал рукоять длинного меча, к его правой руке пристал пронизывающий холод, вызвав нешуточную боль.

— Мм.

Он немедленно сконцентрировал всю свою внутреннюю энергию в правой руке, чтобы стереть холод, а затем попытался вытащить длинный меч, добавив силу тяги и мощь нижней части тела.

Когда Пэк Ри Хан начал двигаться так, словно выжимал из себя все силы...

Демон Похоти, непрерывно высвобождая внутреннюю энергию, непринужденно заговорил:

— Если будете действовать так, холод хлынет внутрь, и вы можете получить внутреннюю травму еще до того, как вытащите меч. Поэтому сначала сосредоточьтесь на поддержании стабильной внутренней энергии. Поначалу это должно ощущаться как состязание в силе ладоней...

Пэк Ри Хан ответил прямо во время поединка:

— Понял.

Перестав извиваться и сопротивляться с помощью внешней силы, Пэк Ри Хан сконцентрировал разум и, следуя совету Демона Похоти, высвободил силу ладони, словно защищая собственную руку.

Длинный меч непрерывно и мелко задрожал.

Демон Похоти сказал:

— Можете растопить его силой ладони, а можете применить боевое искусство, способное передавать ударные волны.

Получив совет, Пэк Ри Хан кивнул и стер белую ледяную ауру, покрывавшую его правую руку. Раздался звук, похожий на то, как крупные хлопья снега тают на раскаленной сковороде.

Пэк Ри Хан широко раскрыл глаза и снова приложил силу. Холод, приставший к рукояти, заметно исчез.

До этого момента Демон Похоти щадил Пэк Ри Хана, но теперь кивнул, словно собираясь атаковать вновь, и еще сильнее увеличил интенсивность изливающейся внутренней энергии. И тут же рукоять меча и рука Пэк Ри Хана снова покрылись белоснежным льдом.

Теперь дрожал не только меч — Пэк Ри Хан содрогался всем телом.

Вскоре даже выдыхаемый Пэк Ри Ханом воздух наполнился холодом. Нахмурившийся Король Военного Меча произнес:

— Достаточно. На этом всё.

Демон Похоти и Пэк Ри Хан обменялись взглядами и начали понемногу снижать напор внутренней энергии. Если бы одна из сторон резко прервала поток, то мгновенно хлынувшая сила ладони или холод могли бы нанести внутренние травмы, поэтому снижать напряжение нужно было медленно и поэтапно.

Как только Пэк Ри Хан, который до этого хорошо держался, почувствовал раскалывающую головную боль, он невольно прервал поток внутренней энергии и пошатнулся.

Испуганные Король Военного Меча и Им Со Бэк одновременно сорвались с места. Они подхватили пошатнувшегося и готового рухнуть Пэк Ри Хана, после чего усадили его в позу лотоса.

Следом Король Военного Меча и Им Со Бэк вытянули по одной руке и влили поток истинной энергии в тело Пэк Ри Хана.

Им Со Бэк сказал спокойным тоном:

— Дыши и защищай даньтянь. Мы помогаем.

Цвет лица Пэк Ри Хана, который дрожал всем телом, постепенно приходил в норму.

Наблюдавший за этим Демон Похоти коротко выдохнул.

«Чуть до беды не дошло».

Хотя он начал последовательно отзывать внутреннюю энергию сразу, как только увидел состояние Пэк Ри Хана, похоже, поток холода уже успел проникнуть в его тело.

Отодвинувшись немного назад и сев на пол, Демон Похоти молча наблюдал за лицами Пэк Ри Хана, Им Со Бэка и Короля Военного Меча.

Король Военного Меча выскочил без секунды колебаний, так как был отцом Пэк Ри Хана, но скорость реакции Им Со Бэка ничуть ему не уступала.

Медитацией занимался сам Пэк Ри Хан.

Но по лбу наблюдавшего за ними Демона Похоти скатилась капля пота.

«Что это за странное, смущающее чувство?»

Наверное, если бы он считал Пэк Ри Хана своим союзником...

Демон Похоти тоже должен был поспешить на помощь и поддержать его.

Тот факт, что у него изначально не было намерений поддерживать Пэк Ри Хана, и колоссальная разница с настроем старших мастеров, которые бросились на помощь без малейших колебаний, заставили Демона Похоти устыдиться.

К счастью, спустя некоторое время Пэк Ри Хан открыл глаза, к нему вернулся нормальный цвет лица. Убедившись, что истинная энергия в его теле пришла в норму, Король Военного Меча и Им Со Бэк тоже убрали руки.

Король Военного Меча спросил:

— Ты в порядке?

Пэк Ри Хан ответил:

— Да.

Пэк Ри Хан повернулся, опустился на колени перед сидящими рядом Королем Военного Меча и Им Со Бэком и низко поклонился:

— Спасибо вам. Лидер Альянса, отец. От внезапной паники я потерял концентрацию.

Им Со Бэк кивнул:

— Главное, что ты не пострадал.

Король Военного Меча объяснил:

— Останавливая состязание в силе ладоней во время поединка, нужно быть предельно осторожным.

— Да.

— В реальном бою это еще опаснее. Потому что трудно справиться с непредвиденными факторами, возникающими вокруг.

— Я запомню это.

Пэк Ри Хан обратился к Демону Похоти:

— Господин Мон, извините за ошибку в самом конце.

— Не стоит.

Поскольку они договорились выложиться на полную, никто не был виноват.

Демон Похоти встал, подошел и вернул длинный меч Пэк Ри Хану.

Получив меч обратно, Пэк Ри Хан влил внутреннюю энергию в указательный и средний пальцы левой руки и провел ими по лезвию. Приставший к мечу лед бесследно исчез под воздействием истинной энергии его пальцев.

Опустив меч, Пэк Ри Хан первым проявил уважение и сказал Демону Похоти:

— Господин Мон, я не смог его вытащить, так что я проиграл. Это останется для меня особым опытом.

Демон Похоти ответил взаимностью:

— Вы тоже отлично потрудились, Великий сын.

Король Военного Меча вздохнул:

— Мон Ран, значит, Лидер Культа смог вытащить это?

— Да.

— Мы с сыном получили хороший опыт. Лидер Альянса Им, для клана Сотни Ли всё кончено. Мы признаем поражение и снимаемся с турнира за пост Лидера Альянса.

Им Со Бэк слегка улыбнулся:

— Это был необычный поединок. Во внутренней энергии Мон Ран определенно впереди. Даже мне как-то не по себе от мысли, что Лидер Культа смог с этим справиться. Мон Ран.

— Да, Лидер Альянса.

— Как ты думаешь, сколько мастеров в Канхо способны вытащить этот замороженный меч?

Демон Похоти начал загибать пальцы:

— Трое Непревзойденных, Глава Секты Хао, вы, Лидер Альянса...

— И я в том числе? Звучит так, будто ты просто пытаешься польстить мне.

Демон Похоти покачал головой:

— Это не в моем характере. Если вы используете Великий Меч Шести Битв, то сможете вытащить его так же, как и Лидер Культа.

— Кто еще?

— Император в белом, Старший Гунсон Сим и Лидер Кровавого Культа заставят меня попотеть. Моему Учителю и другим мастерам тоже придется нелегко, но если называть тех, кто точно сможет вытащить его без особых проблем, то это упомянутая пятерка. Всё потому, что такой формат поединка изначально более выгоден для меня.

— Понятно.

Им Со Бэку не терпелось провести такой же поединок, но он сдержался. Объявив об уходе на покой, было бы странно сражаться с Мон Раном. Даже если бы он вытащил меч, про него сказали бы, что он выжил из ума на старости лет.

Однако наблюдавший за ними Король Военного Меча разделял чувства Им Со Бэка.

Если бы он вмешался и проиграл, получилось бы, что все трое мужчин из клана Сотни Ли уступили Мон Рану, поэтому следовало проявить сдержанность.

Пока все молчали, спокойно наблюдавший Чжан Шань спросил:

— Господин Мон, у меня есть вопрос.

— Задавай.

— Вопрос может показаться немного странным, но мне немного не хватает понимания...

Все посмотрели на Чжан Шаня, и он продолжил:

— Как именно нужно тренироваться, чтобы в будущем суметь вытащить этот меч? Мне кажется, одних лишь тренировок внутренней энергии будет недостаточно.

— Мм.

Вопрос Чжан Шаня заставил всех погрузиться в молчание.

Даже Демону Похоти пришлось задуматься над этим с противоположной точки зрения. Демон Похоти, Король Военного Меча и Пэк Ри Хан поразмыслили, а затем посмотрели на Им Со Бэка.

Их взгляды словно говорили: кому как не Им Со Бэку будет лучше всего это объяснить.

Им Со Бэк сказал:

— Само собой, тренировка внутренней энергии — это основа.

— Да.

— Проблема в том, владеешь ли ты боевым искусством, способным нанести удар изнутри. А что насчет тебя? Есть ли в клане Сотни Ли такое боевое искусство?

Король Военного Меча ответил с озадаченным видом:

— И то правда. Кажется, нужно будет поискать. Посмотреть, не было ли среди боевых искусств предыдущих глав клана чего-то похожего. Может статься, что мы обладали таким искусством, но были слишком одержимы исключительно техниками меча. Обязательно проверю.

Только тогда Демон Похоти тоже заговорил:

— Воин Чжан, если привести пример...

— Да.

— Лидер Культа и Глава Секты Хао изначально практиковали внутреннюю энергию Инь и Ян одновременно. Как это возможно — я и сам не знаю. Насколько я видел, две энергии обладали свойством отталкивать друг друга, что и порождало ударную волну. Но такие вещи требуют глубокого постижения, так что воину Чжану пока рано об этом беспокоиться.

Чжан Шань ответил:

— Понял.

Во время этого разговора Демон Похоти заново осознал, почему те двое не стали сражаться на Меховой Усадьбе, а поднялись на гору Хвасан.

Демон Похоти посмотрел на Им Со Бэка.

— Их боевые искусства настолько необычны, что всё вокруг было бы уничтожено. Вот почему они не стали биться на Меховой Усадьбе, где проходили наши поединки, а поднялись на Хвасан. Из-за этого мы не увидели их боя. Если подумать, они проявили заботу о нас. За таким поединком нельзя было наблюдать вблизи.

— Эти двое находятся совершенно на ином уровне.

— Верно.

Король Военного Меча посмотрел на Пэк Ри Хана.

— Пришли на поединок, а в итоге, кажется, увидели новую вершину, к которой нужно стремиться.

— Я тоже так думаю.

Король Военного Меча обратился с просьбой к Им Со Бэку:

— Лидер Альянса, мы снимаемся с турнира. Но я хотел бы остаться с сыном и понаблюдать за следующими боями вплоть до избрания нового Лидера Альянса. Ты не против?

Им Со Бэк ответил:

— Конечно, оставайтесь.

Пэк Ри Хан спросил Демона Похоти:

— Господин Мон, вы сможете одолеть и всех последующих противников?

Демон Похоти покачал головой:

— Не знаю. Что скажете вы, Лидер Альянса?

Им Со Бэк ответил:

— Я тоже пока не знаю. Будем, как и сегодня, держать информацию в секрете, а потом организуем внезапные поединки. А пока...

Им Со Бэк обвел взглядом собравшихся и сказал:

— Давайте все вместе пойдем поедим.

— Да.

После завершения поединка все зрители одновременно поднялись и вышли из зала. По пути в трапезную Демон Похоти вспомнил еду, которую они ели на горе Хвасан.

Вместе с воспоминаниями о той трапезе отчетливо всплыли слова третьего брата:

«То, что собравшиеся здесь люди вместе едят — это почти чудо, как для Поднебесной, так и для Канхо».

Оглядываясь назад, это действительно было похоже на чудо.

Ведь за одним столом тогда сидели Лидер Культа, Небесное Зло, Ученый в белом, Лидер Кровавого Культа, Гунсон Сим и Четверо Злодеев.

Демон Похоти, шагая рядом с Им Со Бэком, стал рассказывать о том, что произошло на Хвасане:

— Лидер Альянса, а вот на горе Хвасан...

— Ага.

— Я ел за одним столом с Лидером Культа, Небесным Злом, Императором в белом, Лидером Кровавого Культа и другими.

Им Со Бэк со смехом спросил:

— И кусок лез в горло?

Демон Похоти ответил:

— Вкуса еды я вообще не помню. Но поскольку среди участников Диспута я был самым младшим, я наливал каждому по чарке. То Ледяное вино, что мы тогда пили, я никогда не забуду. Тот вкус...

Демон Похоти неловко рассмеялся и продолжил:

— Это было похоже на вино, которое пьешь в последний день своей жизни.

Им Со Бэк громко расхохотался и, шагая рядом, схватил Демона Похоти за плечо:

— Давай-ка и мы сегодня попробуем это Ледяное вино.

— С удовольствием.

Шагая вперед, Демон Похоти подумал, что хотя Ледяное вино с Диспута на горе Хвасан было незабываемым, свои нынешние чувства по пути на эту трапезу он тоже не забудет очень долго.

К счастью, теперь с ними был Чжан Шань, так что самым младшим Демон Похоти больше не являлся.