Позаботься об ученике

Ученый в белом спросил меня:

— Глава.

— Чего тебе.

— Какой смысл в бою, если нет шансов на победу?

Я посмотрел на лицо Ученого в белом и ответил:

— А когда вы с учеными напали на учителя, шансы были?

— Было пятьдесят на пятьдесят. Мы долго готовились.

Значит, даже по пути на Хвасан Ученый в белом не предполагал, что ему придется сражаться один на один с Лидера Культа.

— Возможно, Старший Небесное Зло взял на себя большую часть твоих грехов. В поединке один на один суть именно в этом. Принимать последствия в одиночку. Ты всегда подло пользовался силой Старшего Небесного Зла, а теперь настал момент, когда тебе придется отвечать за всё самому. К счастью, бой на Хвасане — это не бой насмерть. Впереди поединок, где процесс важнее результата... почему ты думаешь только о поражении? А ведь у тебя еще и прозвище Император в белом.

Я произнес эти слова поддержки, и Ученый в белом с самоиронией пробормотал:

— Император в белом... Лидер Культа, я готов.

Лидер Культа ответил с удивлением:

— Я думал, ты предложишь состязание в скорости или что-то в этом роде.

Ученый в белом сказал:

— Ах да, давайте проясним одну вещь, прежде чем начнем.

— Какую?

— Внедрение шпионов — это обычная практика, которая существовала еще со времен прошлого поколения ученых.

— Я знаю.

— Ваш Культ тоже неоднократно посылал к нам шпионов, и мы не раз их раскрывали. Будем считать это издержками профессии. Мне тоже доставило немало головной боли выискивать шпионов, которые притворялись моими учениками.

В этот момент появился человек со слегка опущенной головой и направился к мечу Лидера Кровавого Культа, валявшемуся на земле. Сначала я не понял, кто это, но, присмотревшись, узнал старшего кучера, которого раньше никогда не видел так близко.

Я сказал кучеру, подбиравшему меч:

— Старший кучер, хорошая работа. Возьмите и Меч Одной Смерти.

Кучер, взявший Меч Великого Облака, с легким удивлением посмотрел на меня.

— Вам ведь еще предстоит поединок.

— Лидер Культа — это не тот противник, с которым можно справиться мечом, так что забирайте.

Только тогда я встретился взглядом с кучером и передал ему Меч Одной Смерти, когда он подошел. Взяв два длинных меча, кучер сказал Лидеру Культа:

— Я удаляюсь.

Если подумать, знаменитые мечи Божественного Культа Небесного Демона хранились в повозке за пределами усадьбы. Конечно, навыки кучера не могли быть посредственными, но перед Лидером Культа и нами он вел себя крайне осторожно. Поэтому оценить глубину его техник передвижения было невозможно.

Лидер Культа спросил Ученого в белом:

— Готов?

— Готов.

Лидер Культа сказал:

— Значит, ты еще один ученик Черного Отшельника. Покажи, на что способен.

— Ты знал учителя?

— Разумеется. Предыдущий Лидер Культа, предыдущий Лидер Альянса и Черный Отшельник были моими целями в юности. Довольно долгое время я не мог позволить себе относиться к этой троице пренебрежительно.

Лидер Культа и Ученый в белом встали бок о бок и перешли на просторную площадку.

Все зрители сгрудились вокруг меня, снова занимая места. Возникло общее понимание, что им нужно освободить побольше места.

Единственным, кто ходил вокруг, был Хозяин Меховой Усадьбы.

Он зажег потухшие факелы, а иногда подбирал мешавшие под ногами камни и отбрасывал их подальше. Он словно чувствовал личную ответственность за поединки, проходящие здесь, и тщательно следил, чтобы не было никаких непредвиденных препятствий.

Лицо Лидера Культа, как всегда, не выражало ничего, что можно было бы прочитать, но зато...

На лицо Ученого в белом стоило посмотреть.

Учитывая его характер, он наверняка терпеть не мог драться один на один с Лидером Культа... И это читалось на его лице.

Спрятав руки за спину, Ученый в белом сказал Лидеру Культа:

— Я долгое время ненавидел тебя.

— Вот как. Почему?

— Ненавидел еще до того, как понял причину.

— А теперь понял?

— Кажется, да.

— Потому что я похож на твоего учителя?

— И это тоже, но, в конце концов, я, кажется, ненавидел себя за то, что становлюсь похожим на тебя. Раз уж мы заговорили начистоту, скажу. Если бы в какой-то момент я не встретил Главу Секты Хао, мы бы с тобой соревновались за звание самого ужасного злодея в Поднебесной.

Лидер Культа слегка улыбнулся и ответил:

— Ты наконец-то вышел из тени своего учителя.

— Ты так это понимаешь? Что ж, приму как комплимент.

Улыбка сошла с лица Ученого в белом, и он предупредил Лидера Культа:

— Лидер Культа, будь осторожен.

— …

Пока Лидер Культа слегка склонил голову набок, Ученый в белом произнес фразу, которую было трудно сразу понять:

— …Позаботься о моем ученике.

Тон был странным, и мне это показалось предсмертным завещанием.

«Что он сказал?»

Это он не Небесному Злу сказал?

С каких это пор Ученый в белом заботится об учениках?

Как только Лидер Культа и Ученый в белом сошлись в бою, их энергии столкнулись, и в одно мгновение песок, пыль и мелкие камни закружились, как в водовороте.

Я вскочил с места и пробормотал:

— Что они творят? Это же поединок, разве нет?

Небесное Зло предупредил меня:

— Помолчи. Мешаешь поединку.

Поскольку Небесное Зло назвал это поединком, мне стало немного спокойнее. Но, глядя на то, что происходило у меня перед глазами, я снова опешил.

Как ни крути, это не было похоже на дружеский бой.

Из спины Ученого в белом вырвалось нечто похожее на облако и мгновенно превратилось в крылья, благодаря чему его движения стали еще яростнее, словно он сражался, паря в воздухе. С самого начала он довел свою энергию до предела и обрушивал ее короткими, мощными всплесками, выкладываясь на полную.

Только тогда я понял, что Ученый в белом по своей природе не разделял поединки и бои насмерть. И дело было не просто в гордости. Казалось, он считал, что именно так и нужно сражаться.

Он был готов умереть?

Если так, то просьба "позаботиться об ученике" относилась не к тем рабам, которыми он помыкал, а к тому ученику, о котором он говорил со мной в пещере. К тем самым ученикам, которых он собирался взращивать тысячу лет. Другими словами, если перефразировать слова Ученого в белом…

Он просил позаботиться о праведниках.

Я с таким трудом превратил эту битву на Хвасане в подобие мирного диспута о мечах, неужели обязательно нужно драться вот так?

Я оторвал взгляд от ожесточенной битвы и посмотрел на Небесное Зло. Казалось, он прочитал мои мысли, потому что покачал головой и сказал:

— …Он всегда был упрямцем, от которого отказался даже его собственный учитель. Он никогда не отступал от своего, поэтому часто получал от меня по шее, а не потому, что был слабее меня.

— Мм, вот как?

— Пэк Га предупредил заранее, так что Лидер Культа не будет драться вполсилы.

Было очевидно, что никто из них не дерется вполсилы.

Не думаю, что это из-за меня, и вряд ли из-за тысячи лет праведников. Может быть, потому, что он сам часто заставлял своих учеников, которых использовал как рабов, драться насмерть?

Возможно, его жестокая натура, так сурово обходившаяся с учениками, не позволяла ему самому опуститься до трусливого и мягкого поединка.

Когда Лидер Культа выпустил энергию ладони, тело Ученого в белом, парировавшего удар, отлетело назад, едва не касаясь земли, но вскоре он мгновенно восстановил равновесие с помощью белых крыльев, то ли техники передвижения, то ли какого-то трюка, и снова приземлился.

Я протянул руку, чтобы остановить бой, но так ничего и не сказал.

Выражения лиц Ученого в белом и Лидера Культа были счастливее, чем когда-либо. В таком случае никто не мог их остановить.

Лидер Культа сказал:

— Достоин звания ученика Черного Отшельника.

Ученый в белом кивнул и приблизился.

— Черный Отшельник... В боевых искусствах у него не было изъянов и слабостей.

— Жаль. Я должен был его убить. Подумай сам.

— О чем ты?

— Разве момент убийства твоего учителя не был самым счастливым в твоей жизни?

Ученый в белом широко улыбнулся и ответил:

— Ты все правильно понял. Этот момент я никогда не забуду.

Я не мог не встрять в этот диалог.

— Радовался он не тому, что убил, а тому, что перестал быть рабом.

Удивительно, но Ученый в белом и Лидер Культа ответили мне по очереди:

— И это тоже верно.

— Верно.

Как только двое злодеев ответили мне, они снова сошлись в бою, осыпая друг друга энергией ладоней и ударами кулаков. Всякий раз, когда раздавался грохот, мое тело реагировало автоматически: руки взлетали вверх, отбивая летящую энергию и камни.

Причина, по которой этот бой, в отличие от поединка Небесного Зла и Лидера Кровавого Культа, затянулся, заключалась...

В Лидере Культа.

Он начал бой с настроем на поединок, а Ученый в белом бросился на него, как на смертельный бой. Постепенно Лидер Культа наращивал энергию, подстраиваясь под силу Ученого в белом, и чем дольше длился бой, тем сильнее рвалось белое одеяние Ученого.

Не лучше ли ему просто повалиться на землю?

Что вообще со мной происходит?

Хотя я ненавидел Ученого в белом, я не хотел, чтобы Лидер Культа разорвал его на части.

С этой точки зрения...

Казалось, Ученый в белом совершенно не собирался падать на землю.

Вместо этого он использовал странные боевые техники, которых я никогда не видел, отбивал удары Лидера Культа и бормотал:

— …Техника Летающего Железного Веера.

Лидер Культа сразу ответил:

— Покажи.

В какой-то момент Ученый в белом уже взмахивал белым складным веером, и когда Лидер Культа вытащил Меч Небесного Демона, чтобы заблокировать его, раздался звон столкнувшегося металла. С появлением оружия бой стал еще более жестоким.

На первый взгляд веер казался мирным и неторопливым оружием, но его движения были поистине смертоносными. Каркас, видимо, был сделан из стали, так как он отбивал Меч Небесного Демона без малейших повреждений. Иногда веер раскрывался и использовался как меч, а в другие моменты Ученый в белом запускал его в шею Лидера Культа, и железный веер, разрезая ветер, устремлялся в пустоту.

Ученый в белом противостоял Мечу Небесного Демона голыми руками, а затем…

Вновь ловил железный веер, который возвращался по дуге, и продолжал бой.

В какой-то момент он заблокировал выпад Меча Небесного Демона плоскостью веера, а затем, складывая его, одновременно нанес удар левой ладонью.

Это было простое движение, но в нем крылась коварная скрытность: он закрыл обзор и внезапно атаковал ладонью.

Уклоняясь от энергии ладони, обрушившейся прямо ему в лицо, Лидер Культа отступил назад, стоя прямо, как призрак. Было удивительно видеть, что его движения при отступлении были быстрее, чем скорость летящей энергии.

Если подумать…

Впервые за время битвы на Хвасане Лидер Культа использовал технику отступления.

Мы, наблюдавшие за боем, с удивлением следили за происходящим.

Увеличив дистанцию, Лидер Культа слегка улыбнулся, вложил меч в ножны и спросил:

— Этому ты тоже научился у Черного Отшельника?

Ученый в белом ответил:

— Это моя уникальная техника боевых искусств. А что это за метод отступления, стоя прямо? Быстрее, чем я ожидал.

— Просто использование шагов, веса тела и энергии ладони в нужный момент.

— Усвоил урок.

Я тоже усвоил урок. Несмотря на то, что бой был жестоким, как схватка насмерть, он все равно походил на диспут о мечах, где можно было многому научиться.

Оглядевшись, Ученый в белом загадочно улыбнулся и окутал свое тело чистой белой энергией, вырвавшейся наружу. Эта энергия придавала ему некую таинственность, словно он был горным духом, но его намерения отнюдь не казались мирными.

Было ясно, что он готовится к рывку.

Находясь на приличном расстоянии…

Ученый в белом наклонился вперед и в тот же миг стрелой рванул на противника. Казалось, во всем Канхо найдется немного мастеров, способных атаковать Лидера Культа подобным образом.

«Какой упрямец».

Неужели именно такой характер сделал его таким сильным?

Взмыв в воздух, Ученый в белом, окутанный защитной энергией, выставил складной веер, словно кинжал. Это выглядело как последний удар убийцы.

В свою очередь, Лидер Культа остался на месте и вытащил Меч Небесного Демона, используя технику выхватывания меча. Казалось, он извлекает из меча саму энергию, а не просто клинок.

Из складного веера вырвалась энергия мутного цвета.

Когда Меч Небесного Демона, окутанный аурой меча, отбил складной веер, мы, активировав защитные техники, отступили.

БААААААААААХ!

Не знаю, что произошло раньше — оглушительный грохот или ударная волна, ударившая в лицо. Отразив ударную волну ладонью, я посмотрел на Лидера Культа.

Он стоял на том же месте с мечом в руке, но…

Ученого в белом нигде не было видно.

Небесное Зло со вздохом направился за разрушенную стену, и мы с Моён Бэком последовали за ним.

Ученый в белом использовал технику, на которую даже Лидер Культа не мог ответить мягко.

Чтобы отразить ее, Лидер Культа сконцентрировал свою внутреннюю энергию в одном ударе меча и взорвал ее.

«Надеюсь, он не умер?»

Поскольку Лидер Культа окутал лезвие аурой меча еще во время извлечения, неудивительно, если бы тело Ученого в белом не просто разрезало, а разорвало на куски.

Ученый в белом лежал рядом с подоспевшей повозкой. Его верхняя одежда была разорвана в клочья, белое одеяние исчезло, а вся верхняя часть тела была залита кровью.

Старший кучер, нашедший его раньше нас, уже проверял его дыхание.

Небесное Зло спросил кучера:

— Пэк Га жив?

Кучер молча смотрел на лицо Ученого в белом и кивнул.

— Жив. Смелый человек.

Мы уселись вокруг Ученого в белом. Моён Бэк глубоко вздохнул и медленно протянул руку. Внезапно Ученый в белом открыл глаза и схватил Моён Бэка за руку. Испуганный Моён Бэк заговорил:

— Старший Император, я врач.

Ученый в белом, чье лицо было измазано кровью, посмотрел на Моён Бэка.

— Это ты, Моён Бэк?

— Да, это я.

Ученый в белом спросил:

— Мои руки и ноги целы? Я их не чувствую.

Моён Бэк ответил:

— Ну, раз вы так крепко держите мое запястье, значит, целы. Если есть сломанные кости, я вылечу их здесь, если нет — отнесу вас внутрь.

Ученый в белом посмотрел на ночное небо и ответил:

— Не нужно. Я немного полежу.

Наблюдавший за этим Небесное Зло укоризненно пробормотал:

— Лобовая атака — это так не похоже на тебя. Я думал, вы еще долго будете драться.

Ученый в белом ответил:

— Бросая вызов сильнейшему мастеру Поднебесной, хотя бы раз можно позволить себе сразиться именно так.

Я тоже не мог промолчать:

— Хорошо сражался. Твоя просьба позаботиться об ученике предназначалась мне?

Ученый в белом посмотрел на меня бледным лицом, залитым кровью.

— Да.

— Ты имел в виду праведника?

Ученый в белом сглотнул слюну и коротко ответил:

— Да.

После этого Ученый в белом замолчал и продолжил смотреть в черное небо.