Первый Меч Хвасана

Хозяин Меховой Усадьбы появился с мечом в руке.

Когда я встал из-за стола, сжимая прямой клинок Самбока, он остановился и произнес:

— Глава секты.

— Слушаю вас.

Осмотрев меня с ног до головы, он сказал:

— Этот прямой клинок... вы одолжили его у своего спутника?

— Верно.

— Прошу прощения за бестактность, но разве прямой клинок — ваше основное оружие?

— Вообще-то, я дольше практиковался с обоюдоострым мечом. Но недавно я его лишился.

Хозяин Меховой Усадьбы посмотрел мне в глаза.

— Я не против, что вы смотрите на меня свысока. Но правильно ли с вашей стороны выходить против меня с оружием, к которому вы не привыкли?

Он спрашивал, соответствует ли это этикету поединка. Глядя на его серьёзное лицо, я ответил:

— Прошу прощения. Не могли бы вы одолжить мне меч для боя?

Хозяин Меховой Усадьбы кивнул и сказал:

— Я принесу.

У него что, даже слуг нет? Он лично пошел за мечом, чтобы одолжить его мне.

Я в растерянности посмотрел на старшего брата.

— Справедливое замечание, и крыть нечем. Педантичный человек.

Старший брат кивнул.

Я вломился к нему без предупреждения с требованием одолжить место для боя, вызвал его на поединок, смотрел на него свысока и даже оружие выбрал наплевательски — я вёл себя слишком высокомерно.

Но я всё равно не верил, что Хозяин Меховой Усадьбы — великий мастер. Хотя, как и сказал Демон Похоти, атмосфера вокруг него была как у мастера эпохи.

Вскоре Хозяин Меховой Усадьбы вернулся, подошел поближе и протянул мне принесенный меч.

— Это Меч, Покоряющий Демонов.

— Звучит угрожающе.

Я вытащил из ножен меч, заставивший демонов сдаться, и проверил лезвие. Отличный клинок, без видимых изъянов. Длина, вес, рукоять — всё было идеальным. Однако было видно, что меч выкован не вчера; это был древний клинок, повидавший годы.

Хозяин Меховой Усадьбы указал рукой на просторную площадку.

— Пойдёмте.

В душе я искренне восхитился.

«Удивительный человек».

Отойдя на достаточное расстояние, я встал напротив него. Хозяин Меховой Усадьбы поднял меч в приветствии и произнес:

— Прошу, научите меня.

Он обнажил меч и принял стойку.

Поскольку у меня изначально не было подготовительной стойки, я просто расхаживал туда-сюда, держа меч в левой руке.

Хозяин Меховой Усадьбы спросил:

— Вы готовы?

— Был готов ещё когда шёл сюда.

— Если вам не привычно атаковать первым, я начну.

— Начинайте.

Стойка Хозяина Меховой Усадьбы сменилась дважды. Сначала он поднял меч вертикально, затем опустил его вниз и двинулся ко мне.

«…»

Казалось бы, у него нет особых навыков, но он был настолько серьёзен, что я не мог предугадать ход поединка.

Прочитав растерянность на моём лице, Хозяин Меховой Усадьбы сказал:

— …Сражайтесь в полную силу.

Внезапный выпад Хозяина Меховой Усадьбы я отбил, лишь слегка вытащив меч из ножен.

Восстановив траекторию меча, он обрушил на меня серию атак. Я, не используя левую руку, лишь взмахивал Мечом, Покоряющим Демонов, отбивая его выпады.

Я влил в удары Энергию Деревянного Петуха, и лицо Хозяина Меховой Усадьбы тут же побагровело.

Каждый раз, когда я отбивал его меч, он стискивал зубы так сильно, что желваки ходили ходуном.

Но, несмотря на это, его техника меча оставалась спокойной и последовательной. Было очевидно, что в эти движения вложены долгие, упорные тренировки.

Его искусство меча впечатляло.

В нём были и обманные маневры, и вариации приёмов, скорость то возрастала, то падала. Всякий раз, когда я замечал хитрый трюк, я просто подавлял его грубой силой или отбивал. Против силы любые приёмы бесполезны.

Его шаги были устойчивыми, под стать технике меча, а при любой возможности он восстанавливал дыхание.

Единственное — когда я наносил ответный удар по его клинку, он корчился от боли, словно его ладони готовы были разорваться.

Отбивая его меч, я произнес:

— У меня больше внутренней энергии. Я хотел бы продолжить бой, так что не сочтите за оскорбление, если я немного сбавлю силу.

Хозяин Меховой Усадьбы кивнул.

— Понимаю.

Его голос звучал так, будто он выдавливал из себя слова.

В конце концов я ослабил напор и стал внимательно наблюдать за его техникой. Приёмы повторялись, так что многие из них показались мне знакомыми.

Когда я перестал использовать внутреннюю энергию и стал просто махать мечом, бой наконец-то стал более ожесточенным. Стало ясно, что он усердно тренировал и внешние техники. Почувствовав свободу, Хозяин Меховой Усадьбы, к которому вернулся цвет лица, начал обрушивать на меня все приёмы, которые так старательно оттачивал.

Он старше меня.

Может, так говорить невежливо, но Хозяин Меховой Усадьбы вызвал у меня искреннее восхищение. Дело не в том, что у него совсем не было внутренней энергии. Просто разница между нами была слишком велика. И всё же в каждом его движении читались следы изнурительных тренировок, продиравших до костей.

Сама техника меча была неплохой, поэтому я без труда принял все четыре круга повторяющихся приёмов.

В какой-то момент, сделав выпад и вернув меч в вертикальное положение, Хозяин Меховой Усадьбы спокойно опустил клинок и произнес:

— Я многому научился. Я проиграл.

Как и ожидалось, поэтому я не удивился.

Спрятав Меч, Покоряющий Демонов, в ножны, я первым проявил уважение к Хозяину Меховой Усадьбы.

— Хозяин, это была впечатляющая техника меча.

Потирая подбородок, Хозяин Меховой Усадьбы ответил:

— Вы правда так считаете?

— Да.

— Простите за дерзость, но что именно вас впечатлило… А, давайте пройдём к столу и там поговорим.

Даже проиграв, Хозяин Меховой Усадьбы не забыл о своих обязанностях хозяина и жестом пригласил меня.

Я кивнул.

— Пойдёмте.

Постоянно вытирая пот со лба, он подошел к столу и сел. Должно быть, он тоже хотел пить: дрожащей рукой, которая распухла и покраснела, он взял чайник, налил воды и протянул мне.

«Ух ты…»

Не принимая чашу, я сказал:

— Пейте первым.

Смутившись своей протянутой руки, он в итоге выпил сам. Вытерев губы, Хозяин Меховой Усадьбы произнес:

— Прошу прощения. По правилам хорошего тона мне следовало сначала проверить воду на яд.

Я был искренне удивлен его словами.

— Я совсем не это имел в виду.

На самом деле я просто не хотел пить.

Я ведь даже не вспотел.

Под пристальными взглядами всей нашей компании Хозяин Меховой Усадьбы пытался восстановить сбившееся дыхание. Даже для меня такой бой был редкостью.

Хозяин Меховой Усадьбы слегка поклонился старшему брату и остальным моим спутникам.

— Вы, наверное, многого ожидали, и мне стыдно. Но я старался изо всех сил.

Старший брат ответил:

— Неплохая была техника.

Хозяин Меховой Усадьбы посмотрел на меня.

— Простите, вы упомянули, что были впечатлены…

— Сейчас объясню.

— Да.

— Приёмов, которые вы использовали, было одиннадцать. Если добавить, то ещё два. Итого тринадцать. Верно?

— Верно.

— Последние два приёма вы так и не смогли завершить. Каждый раз, когда вы их применяли, у вас менялось намерение, да и точки атаки были неясны. Но это не главная проблема. Проблема в приёмах из середины серии — разве вас самого это не раздражает?

Хозяин Меховой Усадьбы кивнул.

— Эти приёмы уже давно не дают мне покоя.

— Вы пытаетесь насильно связать проблемные приёмы с предыдущими и последующими, но в реальном бою нет нужды следовать строгому порядку или делать это через силу. Если вы изучали их по книге, то такое вполне естественно. Но главная загвоздка в том, что вам просто не хватает внутренней энергии, чтобы соединить их в плавную комбинацию.

Хозяин Меховой Усадьбы спросил меня:

— Вы не могли бы показать мне, как это должно выглядеть?

Я покачал головой.

— Не буду. Это ваша техника. Возможно, вам будет обидно услышать, что давняя проблема крылась всего лишь в нехватке внутренней энергии, но если вы поработаете над этим, то сможете довести все тринадцать приёмов до совершенства. Знаете, почему я так уверен?

— Объясните, прошу.

— Потому что вы тренировались до седьмого пота.

— Хм.

— Вы помните, что было написано в самом начале той книги?

Хозяин Меховой Усадьбы задумался и ответил:

— Там сказано, что техника меча раскроет свою силу только тогда, когда Техника Разума Хёнхён достигнет третьего уровня.

— И на каком вы уровне?

— Вторая часть книги была утеряна, поэтому я освоил только первый уровень.

— А другие техники внутренней энергии?

— Было сказано практиковать Технику Разума Хёнхён, поэтому я больше ничего не изучал.

Я был поражен и переспросил:

— И вы сражались, полагаясь лишь на первый уровень и внешние техники? Потрясающе.

— Да.

Как в мире может существовать настолько прямолинейный человек? Причина, по которой я не чувствовал в нём ауры мастера, заключалась в том, что его внутренняя энергия действительно была слаба.

— Но как же вы тогда стали Первым Мечом Хвасана?

На мой вопрос Хозяин Меховой Усадьбы ответил:

— По правде говоря, я провел двадцать поединков и ни разу не проиграл. Вы можете не поверить, но я дрался с самыми разными мастерами. Были и те, кто пришел издалека. Не было такого оружия, с которым бы я не столкнулся…

Я скрестил руки на груди и задумался.

«Бывает же такое везение».

Он не смог бы победить не то что Самбока, но даже Белолицего Господина или Госпожу Железного Веера. А значит, даже Ча Сонтае размазал бы его по стенке.

Я обратился за помощью к старшему брату:

— Старший брат.

— Что?

— Мне нужен твой совет.

Старший брат посмотрел на Хозяина Меховой Усадьбы.

— Хозяин.

— Да.

— Вы — лягушка на дне колодца.

Хозяин Меховой Усадьбы вежливо ответил старшему брату:

— Я знаю.

— Почему вы не попытались найти другие методы развития внутренней энергии или выйти в мир, чтобы обменяться опытом с другими мастерами?

Хозяин Меховой Усадьбы ответил:

— Мне просто нравилось тренироваться, поэтому я никуда не выходил. К тому же я не слишком общителен. Слышал, что в Канхо легко впутаться в распри, поэтому я остерегался этого.

Старший брат спросил меня:

— Допустим, со второго уровня внутренняя энергия удваивается, а с третьего — утраивается. Если он доведет свою технику меча до совершенства, на каком уровне он будет по сравнению с местными мастерами?

— Все равно вряд ли он будет считаться сильным.

Старший брат продолжил:

— А если с таким запасом внутренней энергии он будет глубоко тренировать только что показанную технику меча ещё лет десять? Конечно, при этом нужно продолжать развивать и внутреннюю энергию.

Тут уже другой разговор. Ведь ему будет всего лишь чуть за сорок. К тому же у него есть воля отточить технику меча, которую сложно связать воедино, опираясь лишь на внешнюю силу.

Я посмотрел на Хозяина Меховой Усадьбы.

— …К тому времени на Хвасане у вас не останется соперников.

У него были все задатки для того, чтобы становиться всё сильнее и сильнее. Старший брат кивнул и, глядя на Хозяина Меховой Усадьбы, сказал:

— Я того же мнения. Не знаю, был ли этот поединок вам полезен.

Хозяин Меховой Усадьбы сложил руки в почтительном жесте и оглядел нас.

— Я не просто многому научился, я многое осознал.

Я вернул Меч, Покоряющий Демонов, Хозяину Меховой Усадьбы. Положив его на стол, он спросил:

— Вы все кажетесь невероятными мастерами. С кем же вам предстоит сразиться?

— Мы будем драться с Лидером Культа Божественного Культа Небесного Демона.

Хозяин Меховой Усадьбы посмотрел на меня с широко открытыми глазами. О Главе Секты Хао он мог и не слышать, но о Демоническом Культе явно знал.

— Я слышал о нём. Поверить не могу. Говорят, он один из трех сильнейших людей в Поднебесной.

— Верно.

— И насколько же он силён? Вопрос глупый, но раз уж мне выпал шанс встретить таких редких мастеров, позвольте спросить.

— Можно я объясню на вашем примере?

— Да.

Я посмотрел на него и объяснил реалистично:

— Допустим, на Хвасане есть самый сильный богомол. Непобедимый богомол.

— Да.

— Скажем, у него на счету сотня побед. Но даже такого богомола прикончит одним ударом лапы обычная уличная кошка. В этом заключается разница в уровне. Понимаете?

— Да.

— Допустим, этот богомол на самом деле был непобедимой кошкой. И в округе не было ни одной кошки, которую он не смог бы одолеть. Но даже такая кошка погибнет от одного удара лапы, если встретит тигра, бродящего на заднем дворе горы.

— Так и есть.

— Мы трое — примерно как эти тигры. Это не хвастовство. Просто для сравнения.

— Хм, а Лидер Культа тогда…

Я описал Лидера Культа так:

— Он — словно одинокий дракон. Он определённо сильнее тигра, но чтобы убить его, дракону всё равно придётся спуститься с небес, разинуть пасть и вцепиться тигру в горло. А если ему не повезёт, тигр может и в ответ укусить. Разница в уровне, о которой я говорю, сродни тому, что в Канхо называют уровнем внутренней энергии. Так что вам нужно тренировать свои техники усерднее, чем сейчас. Потому что богомол не может убить кошку. Понимаете?

Хозяин Меховой Усадьбы кивнул.

— Понимаю. Запомню это.

— Вы ещё не расцвели, но у вас есть все шансы стать тигром. В бою я в этом убедился, так что забирать прозвище Первого Меча Хвасана не стану.

Хозяин Меховой Усадьбы удивлённо уставился на меня.

Странно, но мне показалось, что этому человеку действительно подходит прозвище Первого Меча Хвасана.

Если перевести это на мой язык…

Он был тем, кто тренировался на Хвасане усерднее всех.

А значит, имел полное право носить это прозвище.

Я спросил мнение старшего брата:

— А ты что думаешь, старший брат?

Глядя на Хозяина Меховой Усадьбы, старший брат ответил:

— Подходящее прозвище.

Демон Похоти моргал, словно ничего не понимая, но промолчал. Самбок, похоже, вообще перестал пытаться что-либо понять и лишь кивнул.

Хозяин Меховой Усадьбы с явным облегчением оглядел свой двор и обратился к нам:

— Я предоставлю вам место для поединка. Оставайтесь здесь столько, сколько нужно.

Я ответил ему с должным уважением:

— Благодарю вас. Хозяин.

— Когда состоится бой?

— Точно сказать не могу. Может, через полгода, а может, дней через сто.

Хозяин Меховой Усадьбы смотрел на нас, затем опустил взгляд и слегка прикусил ноготь на большом пальце.

— Хм…

Похоже, это была привычка, но если он продолжит в том же духе, от ногтя ничего не останется. Это дурная привычка, поэтому я сразу же сделал ему замечание:

— Мечнику грызть ногти — дурная привычка. Избавляйтесь от неё.

— А.

Я посмотрел на Демона Похоти.

— Мы не доели, и я уже начинаю чувствовать голод.

— И то правда.

Хозяин Меховой Усадьбы сказал:

— А, я распоряжусь, чтобы приготовили еду.

Я спокойно кивнул.

— Благодарю вас. Хозяин.

— Да.

— Если будут вопросы или захотите что-то спросить — обращайтесь в любое время. Не стесняйтесь.

— Да.

— И поединки будем устраивать время от времени.

Хозяин Меховой Усадьбы ответил как-то односложно:

— Буду благодарен. Ну, тогда…

Я посмотрел на Хозяина Меховой Усадьбы и поднял большой палец вверх.

— …Первый Меч Хвасана.

Он ничего не ответил. Демон Похоти и Самбок тоже подняли вверх большие пальцы в его адрес.

Я посмотрел на старшего брата, но тот, тут же отвернувшись, оглядывал усадьбу и бормотал:

— А вид здесь и правда хорош.

Раздобыв место для поединка через победу над Первым Мечом Хвасана, я тоже заметил, как прекрасен здешний пейзаж.

Ну вот и славно.