Команда

Ланс поднял руку, обращаясь к девушке, которая держала наготове свой посох.

— Я уже получил разрешение от лейтенанта Клайна, и он согласился. Отказаться от предложения сейчас — значит опозорить фестиваль.

— Это ещё больший позор — включать в команду Кающегося, — процедила она, выплюнув это слово как оскорбление, и Майкл понял, что так оно и было.

Бритоголовый рекрут посмотрел на Майкла.

— Ты исцелил меня, когда я был в лазарете. Тогда ты выглядел гораздо моложе.

— Значит, целитель, да? — сказал рыжеволосый. — Ланс умеет выбирать, хотя, думаю, это и так очевидно, раз он выбрал меня.

— Либо он остаётся, либо я ухожу, — заявила девушка.

Майкл молчал. Он чувствовал, что здесь балансируют на грани, и он не знал эту девушку. Однако, судя по тому, что он видел от Ланса, тот был искусным политиком и, вероятно, уже имел план, как её убедить.

— Если ты покинешь мою команду, ни одна другая команда тебя не выберет. Я единственный капитан, который готов взять женщину, будь она магом или нет. Уйдёшь из команды — потеряешь шанс на золото и деяние, а я знаю, что ты хочешь и то, и другое.

Она нахмурилась, но опустила посох и села обратно на стул.

Ланс кивнул.

— Майкл — последний член нашей команды. Он целитель, как уже упомянул Якуб, и к тому же отличный боец. Во время учений несколько недель назад он в одиночку захватил десять флагов в одном бою.

Двое других парней кивнули, впечатлённые, но девушка продолжала хмуриться.

— Майкл, это Лиана, ученица мага, Коул, — он указал на рыжего, — и Якуб, — он указал на бритоголового.

— Рад знакомству, — сказал Майкл, кивнув каждому из них.

— У нас есть два дня на стратегию и подготовку. Первое событие — командная схватка, затем игры, потом турнир, — сказал Ланс, садясь во главе стола. — Насколько я понял, мы единственная команда с магом и единственная с целителем.

Майкл нахмурился. Он понимал, почему мало целителей, ведь, насколько ему было известно, он был единственным. Но маги, по его мнению, должны быть очень полезны.

Заметив его вопрос, Ланс повернулся к нему.

— Во время событий маги ограничены, как и во время учений. Они не могут использовать атакующие заклинания, только защитные или связанные с передвижением. К тому же, они не могут носить тяжёлые металлические доспехи, поэтому их обычно считают обузой в первой схватке и не берут в команду. — Он посмотрел на Лиану. — Но я-то знаю лучше.

Её хмурый вид немного смягчился от его признания.

«И даже если она выбывает из строя, — подумал Майкл, — я смогу её поднять».

Возьмёт ли он её, если бы не планировал заранее взять Майкла? Казалось, он очень тщательно подбирает членов своей команды.

— Какие игры? — спросил Майкл.

— Состязания на силу, ловкость и выносливость, — ответил Ланс. — Это забег на длинную дистанцию, стрельба из лука, удержание камня, охота на висперов и бесконечный подъём. Охоту на висперов возьмёт на себя Лиана, стрельбу из лука — Якуб, а остальные события мы распределим между собой.

Майкл кивнул, но чувствовал, что Ланс уже определился с выбором и держит свои планы при себе, чтобы убедиться, что остальные согласятся с его оценками.

— А турнир?

— Команды сражаются друг с другом в одиночных поединках. Если большинство членов твоей команды побеждает, вы продолжаете. Должно быть всего два раунда. После этого остаются финальные бои между членами оставшейся команды, чтобы решить, кто будет сражаться с капитаном.

Ланс сделает всё возможное, чтобы победить, если они дойдут до этого этапа, это было очевидно для Майкла. Он хотел, чтобы его отец, генерал, им гордился, и, учитывая их отношения, Майкл подозревал, что Ланс пойдёт на всё, чтобы этого добиться.

— Начиная с завтрашнего дня, мы должны встречаться каждый день, чтобы тренироваться и оттачивать стратегии, чтобы гарантировать победу.

— Конечно, до и после схватки и турнира, — добавил Коул.

На лице Ланса мелькнуло раздражение, но он быстро скрыл его и широко улыбнулся.

— Конечно! Я не хочу пропустить их. К тому же, — сказал он, глядя на двух скучающих охранников, приставленных к Майклу, — я думаю, если мы заставим охранников Майкла пропустить фестиваль, они нас убьют.

---

На следующее утро, перед схваткой, но после завтрака и встречи с Дуганом, чтобы обсудить обучение заклинанию переноса чернил для помощи с бумажной работой, Майкл вместе с двумя конвоирами прибыл на одно из тренировочных полей, где его команда уже собралась. Лиана сражалась с Коулом, её меч отскакивал от мерцающих синих щитов, которые она вызывала, одновременно атакуя его своим посохом. Оба были опытными бойцами, хотя Майкл видел, что без её магии Коул доминировал бы в поединке. У него был прямолинейный стиль боя, он хорошо использовал свою массивность и силу, нанося быстрые и мощные удары. Это немного напомнило Майклу Дави, только Дави иногда применял обманные манёвры или удары ниже пояса.

Ланс и Якуб наблюдали за их спаррингом, и Ланс кивнул Майклу, когда тот подошёл.

— Я просто пытаюсь понять, на каком уровне навыки у каждого, — сказал он. — Бери что хочешь. — Он указал на ближайшую стойку с оружием. — Ты и я будем сражаться.

Майкл взял меч и щит, крутанув клинок перед тем, как подойти к Лансу. Ланс выбрал копьё и щит, также продемонстрировав мастерство владения копьём, когда встал напротив Майкла.

Майкл принял среднюю стойку, держа тело расслабленным и готовым к действию. Ланс был чуть ниже ростом, но немного крепче. К тому же, у него были титулы и деяния, которые даровали ему большую силу и скорость, а также, как предполагал Майкл, навыки, развитые за всю жизнь в военной семье.

— Позволь показать тебе, на что способен старик, — сказал Майкл с улыбкой.

Ланс тоже улыбнулся, принимая стойку.

Якуб повернулся к ним, глядя на обоих, и резко опустил поднятую руку, давая сигнал к началу.

Майкл отступил назад, ожидая, что Ланс возьмёт инициативу, что тот и сделал, и затем пнул песок ему в лицо.

Ланс нанёс слепой удар копьём, и Майкл попытался отклонить его щитом. Он был рад, что решил отклонить удар, а не принять его на себя, так как удар оказался гораздо сильнее, чем он ожидал.

Майкл рванулся вперёд и рубанул мечом сверху вниз, целясь в голову Ланса, но тот пригнулся и отразил удар щитом. Затем он скользнул под защиту Майкла и ударил его плечом в грудь, оттолкнув назад.

Майкл быстро пришёл в себя и попытался пнуть Ланса, пока тот не стряхнул песок с глаз, но Ланс ударил древком копья по ноге Майкла, заставив его упасть на колено.

Майкл использовал инерцию, чтобы ударить щитом Ланса и оттолкнуть его на шаг назад, прежде чем попытаться вернуть инициативу, нанеся серию быстрых ударов мечом.

Ланс отразил все удары, принимая их на щит или отводя клинок своим копьём. Майкл заметил, что когда Ланс блокировал его удары, его ноги почти не двигались.

Ланс снова нанёс удар копьём, и когда Майкл попытался его заблокировать, Ланс изменил траекторию и ударил его по открытой правой ноге.

Ноги Майкла подкосились, и он инстинктивно прикрылся щитом, но бой уже был окончен. Ланс мягко коснулся его щита копьём, и когда Майкл опустил щит, протянул руку, чтобы помочь ему подняться. Майкл принял помощь и был почти подброшен на ноги. Он был прав, предполагая, что титулы и деяния Ланса дают ему огромное преимущество. Теперь он ещё больше заинтересовался силой королей.

— Он хорош, — сказал Коул с обочины. Он, видимо, закончил свой поединок с Лианой сразу после того, как Майкл и Ланс начали.

Лиана покачала головой.

— Он самый слабый из нашей пятёрки.

— Быть слабейшим среди лучших — всё равно впечатляет, — возразил Коул.

Якуб внимательно посмотрел на Майкла.

— Ты совсем не устал, да?

Майкл покачал головой, стряхивая песок с брюк.

Ланс немного запыхался, на его лице выступил лёгкий пот, но дыхание Майкла быстро восстановилось.

— Мы, возможно, превосходим его в мастерстве, но схватка будет долгой, а события — частыми. Его выносливость станет нашим преимуществом.

Ланс почесал подбородок.

— Ты лазал в прошлой жизни?

— Нет, никогда не любил высоту.

Он кивнул.

— Тогда ты возьмёшь на себя забег.

Майкл кивнул, он уже догадывался об этом. Он также заметил, что Ланс не сомневался, что они дойдут до игр после командной схватки.

— Я возьму на себя подъём, — сказал Ланс, — а Коул… — он улыбнулся, — как ты относишься к тому, чтобы долго держать тяжёлый груз?

Он напряг внушительные бицепсы.

— Я и так собирался нести на себе команду. Что мне ещё один груз?