Император, возводящий в божества

— Восемнадцатый брат, я не понимаю твоих слов, — опустил голову Гу Чэньша.

— Немедленно подавай отцу прошение об отказе. Умри на коленях, но не принимай этого брака. Только тогда у тебя появится шанс выжить. В противном случае, седьмой, восьмой, девятый, десятый и многие другие братья не оставят тебя в покое. Да и сама Лоу Байюэ, вероятно, убьёт тебя. Ты должен это прекрасно понимать, — щёлкнул пальцами Гу Хунша.

— Но это решение отца-императора, что я могу поделать? — Гу Чэньша продолжал притворяться глупым.

— Непробиваемый, — в глазах Гу Хунша мелькнуло презрение. — Ты что, надеешься, что, женившись на Лоу Байюэ, получишь в своё распоряжение силу дома Лоу по принципу «вышла замуж — подчиняйся мужу»? Если ты действительно так думаешь, то глуп до невозможности.

— Пока я не получил официальных известий, всё это может быть слухами. Восемнадцатый брат прав, если такое произойдёт, я обязательно откажусь, — Гу Чэньша славился отсутствием характера, своей покорностью и соглашательством. Многолетний закон выживания выработал в нем предельную скрытность и неспособность поддаваться эмоциям.

— Рад, что ты это понимаешь. Я предупреждаю тебя: будь осторожен с десятым братом. Получив эту новость, он уже дал понять, что найдёт способ покалечить тебя, — увидев, что собеседник покорно склонил голову, Гу Хунша достал золотистые карманные часы, посмотрел на них и поднялся, чтобы сесть в паланкин. — Выезжаем из дворца. Посмотрим, как идёт строительство моей новой резиденции.

— Господин, я ещё позавчера проверял ход работ. Пруд уже выкопан и наполнен родниковой водой. Также мы установили унитазы со смывом — это хитроумное изделие Академии Небесного Мастерства. И ещё — большие зеркальные стёкла, полы из голубого нефрита с гор Куньлунь... Просто дворец с небес!.. — главный евнух заискивающе рассказывал, указывая путь впереди.

Паланкин скрылся за дворцовыми воротами.

— Господин, я тоже слышал о резиденции восемнадцатого принца. Она занимает несколько десятков гектаров, только слуг там три-пять тысяч человек. Та штука, что он только что достал, называется карманными часами. Их тоже делает Академия Небесного Мастерства, показывают время очень точно. После восшествия Императора на престол он собрал лучших мастеров со всей Поднебесной, и, кажется, они создали много новых удивительных вещей, — в голосе Сяо Ицзы слышалась зависть. — Господин, у вас ведь ещё даже резиденции нет? Думаю, пора бы уже подготовиться.

— Ничего не поделаешь. Откуда у меня такие деньги? — вздохнул Гу Чэньша. — У восемнадцатого брата материнский род — клан Шуй, и они изо всех сил стараются помочь ему побороться за трон.

— Император не назначает наследника, а позволяет принцам открывать резиденции, набирать штат и исполнять поручения. Этот ход действительно гениален. Каждый принц полон амбиций, стремится проявить себя и исполняет дела безупречно, — сказал Сяо Ицзы. — Я выяснил, что восемнадцатый принц недавно достиг пятого уровня в «Силе Драконьего Владыки» и приближается к уровню Мастера. Но если бы он схватился с вами, господин, вы бы ему не проиграли. С вашим нынешним уровнем можно было бы всех ошеломить. Почему же вы продолжаете скрывать свои возможности?

— Пока не вступишь на уровень Дао, всё это пустые разговоры, — оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, Гу Чэньша продолжил. — И тебе тоже не стоит показывать свои умения, тренируйся тайно. К тому же «Сила Драконьего Владыки» — это искусство уровня «Князь». Пусть моя сила и велика, но изучаемые мной базовые императорские боевые искусства — всего лишь уровень «Простой смертный». Если бы я сразился с восемнадцатым братом, боюсь, всё равно оказался бы слабее.

— Жаль, что господин не может пойти в Императорское тайное хранилище и выбрать себе боевое искусство. Кстати, господин, у вас ещё остались те пилюли? — спросил Сяо Ицзы. — Вообще-то одна такая пилюля стоит целое состояние. Если бы её продать, можно было бы получить огромные деньги.

— Такие пилюли у меня есть. Но если продать их, будет большой переполох. Даже императорские секретные лекарства вроде «Пилюли Очищения Костного Мозга», «Пилюли Великой Эссенции» или «Пилюли Укрепления Духа» стоят целые состояния. Эффект же моей пилюли в десятки раз сильнее. Сколько же за неё можно запросить? — Гу Чэньша махнул рукой. — Сейчас нужно продолжать скрываться. Пусть я и достиг кое-каких успехов, на самом деле я всё ещё лягушка, сидящая в колодце.

— Кстати, восемнадцатый принц только что сказал, чтобы вы были осторожны с десятым принцем. Я помню, несколько лет назад десятый принц чуть не забил вас до смерти... — Сяо Ицзы вдруг вспомнил. — Это ведь тоже Лоу Байюэ тогда спровоцировала.

— Десятый брат — человек буйного нрава, действует, не считаясь с последствиями. Но такой характер очень нравится Императору. К тому же он могущественен в боевых искусствах, от рождения обладает недюжинной силой. Это тоже опасный противник, — нахмурился Гу Чэньша.

Беседуя, они вернулись в свой маленький дворик.

Смеркалось. Дворик погрузился в мрак, даже фонарей не было. Осенний ветер навевал прохладу, заросли дикой травы качались, словно руки призраков.

Чпок!

Сяо Ицзы высек огонь, зажёг свечу, и в комнате наконец появилось немного жизни.

— Господин, у нас скоро кончатся свечи, а из Ведомства внутренних дел их всё не приносят. Да и сейчас уже осень, должны были выдать осеннюю одежду. Похоже, Ведомство не собирается нам ничего поставлять? — Сяо Ицзы проверял запасы в комнате. — Я слышал, восемнадцатый принц по ночам освещает покои не масляными лампами и не свечами, а лунными камнями. Эта диковинка днём впитывает солнечный свет, а ночью излучает свет, подобный лунному, очень яркий.

— Наше ежемесячное содержание и все поставки всегда урезали, это привычно. Сейчас просто стали ещё наглее. На Ведомство внутренних дел рассчитывать не стоит, придётся самим искать источники дохода, — Гу Чэньша налил себе простой воды, отхлебнул, почувствовал горечь и выплюнул.

— И вода плохая. Нам приносят горькую, а сами пьют воду из Холодного Нефритового источника, — Сяо Ицзы тоже ничего не мог поделать.

Воду во дворец доставляли извне.
И вода делилась на разные сорта.

Обычные евнухи и служанки пили колодезную воду. Колодезная вода в столице была горьковатой. А принцы, наложницы и прочая знать использовали воду с горы «Холодный Нефрит», что в сотне ли от столицы.

В горе Холодный Нефрит залегали богатые нефритовые жилы, а под землёй бил древний холодный источник, чистый, сладкий и освежающий. Место давно было закрыто и являлось императорской запретной зоной. Каждое утро слуги Ведомства внутренних дел привозили оттуда воду во дворец.

Гу Чэньша, как принц, должен был получать ежедневно три ведра воды из Холодного Нефритового источника, но его обкрадывали, и он, как низшие евнухи, пил лишь горькую колодезную воду.

Те же евнухи продавали украденную воду из Холодного источника тайком, получая за неё хорошие деньги в столичных ресторанах.

Помимо солидного ежемесячного содержания, принцам также полагались одежда, благовония, тонизирующие снадобья, оружие, драгоценности, фрукты, летом — лёд, зимой — бездымный уголь из зверей. Это была поистине роскошная жизнь.

В последние годы Академия Небесного Мастерства наладила производство стёкол, часов, лунных камней, холодных и огненных жемчужин.

Лунные камни использовались для освещения. Огненная жемчужина — это шарик, который зимой вешали в комнате, и она наполняла её теплом, словно весной, так что уголь был не нужен. Холодная жемчужина, висящая летом, дарила приятную прохладу.

Разумеется, ничем из этого Гу Чэньша пользоваться не мог.

— Раньше слуги из Ведомства внутренних дел не позволяли себе так наглеть, хоть как-то считались. А теперь грабят до нитки, — покачал головой Гу Чэньша. — Сейчас не стоит на этом зацикливаться. Усердные тренировки — вот что главное. Сяо Ицзы, как продвигаются твои занятия боевыми искусствами?

— Господин, я усердно практикую базовые императорские боевые искусства, которым вы меня обучили, и кое-что постиг. Сейчас, наверное, могу считаться Воином, — проворно прибираясь в комнате и кипятя воду, ответил Сяо Ицзы. — А господин, должно быть, уже достиг уровня Мастера?

— Уровень Мастера... Разве он так легко достижим? — Гу Чэньша задумался. — Моей силы достаточно, но в мастерстве мне не хватает последнего шага. Вероятно, дело в технике. Сейчас я практикую лишь базовые императорские боевые искусства, понимаю, как направлять силу, объединять усилия и дышать. Основы заложены крепкие, но нужно изучать и более высокие искусства. Например, искусства уровня «Князь» включают в себя методы собирания ци, концентрации духа, медитации, визуализации, переработки цзин, взращивания юань, постижения сокровенного и постижения Дао. Даже искусства следующего уровня, «Сокровище», тоже могут привести к уровню Мастера.

Гу Чэньша знал, что для прорыва к уровню Мастера ему необходимо практиковать боевые искусства уровня «Сокровище».

Боевые искусства делились на уровни: Простой смертный, Сокровище, Князь, Император, Бессмертный, Небесный.

Жертвенный метод лишь увеличивал его силу. Чтобы в совершенстве управлять этой силой и изменить свою жизненную форму, требовались более высокие техники.

— Вообще-то, господин, получить высокое боевое искусство не так уж сложно. Нужно лишь подать докладную записку, сообщив, что вы близки к прорыву на уровень Мастера. Управление делами императорского клана будет вынуждено доложить Императору, и вам наверняка пожалують высокое императорское искусство. Я слышал, десятый принц сейчас достиг высочайшего уровня в «Силе Рассекающей Гром» и как раз пытается прорваться на уровень Дао, — Сяо Ицзы был мастером по сбору информации.

— Это тоже не годится. Мои истинные силы нельзя раскрывать, — возразил Гу Чэньша. — Вдруг меня ложно обвинят в связях с остатками династии Сянь, ещё и подначивать станут. Тогда упыри из Управления дел императорского клана устроят мне такую проверку...

— Верно, господин всё продумал, — согласился Сяо Ицзы. — Но проблема в том, что если господин не получит искусства уровня «Сокровище», то, какую бы силу он ни имел, не сможет прорваться к уровню Мастера, не говоря уже о вступлении на уровень Дао.

— Мне нужно хорошенько подумать... — Гу Чэньша провёл рукой по лбу. — И медлить с этим нельзя. Раньше можно было планировать на перспективу, но теперь отец-император велел Лоу Байюэ сблизиться со мной, и это всё равно что посадить меня на раскалённую сковороду. Только повысив свою силу, я смогу благополучно пережить эту беду.

Ночь опустилась тихая и безлюдная.

Сяо Ицзы на цыпочках вышел и отправился спать в соседнюю комнату. Гу Чэньша же снова взялся за исторические хроники, внимательно изучая их.

История династий Бесконечного континента была обширна как море, насчитывала десятки и сотни тысяч лет, а в глубокой древности и вовсе была окутана бесконечными мифами. Чтение том за томом отнимало много душевных сил.

«Хм?»

Во время напряжённого чтения он обнаружил запись о деяниях древних Сынов Неба.

«Древние Сыны Неба, постигая через Небесный Жертвенный Талисман сущность Высшего Неба, могли совершенствовать Искусство Императорско Канона. В совершенстве это искусство позволяло сметать всех злых духов и демонов, вершить дела от имени Неба, усмирять реки и горы, вращать созвездия, канонизировать божества... Все боевые искусства Поднебесной произошли от этого искусства...»

«Искусство Императорского Канона...» — глаза Гу Чэньша заблестели. — «Какое могущественное искусство! Как же именно нужно постигать, чтобы обрести такое искусство через Небесный Жертвенный Талисман?»

Если бы он смог через Небесный Жертвенный Талисман получить метод совершенствования «Искусства Императорской Канона», то вступление на уровень Дао было бы гарантировано.

При одном и том же уровне мастерства боевая мощь искусства разных классов могла различаться в разы.

Например, восемнадцатый принц Гу Хунша, практикующий «Силу Драконьего Владыки», тоже близок к прорыву на уровень Мастера. Возможно, по силе он и уступает Гу Чэньша, объединившему мощь медведя, волка и питона, но если бы они схватились, победил бы, несомненно, Гу Хунша.

«Сила Драконьего Владыки» изменчива и непостижима, полна тайн. Сражаться против неё базовыми искусствами — верная смерть.

Базовые искусства развивают плоть, сухожилия, кости и кожу.

А такие искусства, как «Сила Драконьего Владыки», объединяют в себе путь сердца, аур и духа. В бою это подобно вселению божества или духа.

Разумеется, любой должен сначала усердно практиковать базовые искусства, и лишь после их освоения может изучать искусства более высокого класса. В противном случае, принудительная практика приведёт к помутнению рассудка и неминуемой смерти.

Сейчас прочность основ Гу Чэньша, пожалуй, не имела равных. Ему не хватало лишь ключа, чтобы открыть дверь к высшим искусствам.

Уровень такого искусства, как «Искусство Императорского Канона», определённо превосходил уровни «Князь», «Император», «Бессмертный» и даже «Небесный», представляя собой общий свод Небесного Пути.

«Как же именно нужно постигать? Как совершать жертвоприношения, чтобы вызвать появление Искусства Императорского Канона?» — он тщательно пролистал дальше, но конкретных записей не нашёл.

«Исторических хроник — море. Искать в них крупицы знаний — всё равно что ловить иголку в океане. Вот если бы был каталог! Не зря, не зря затеяли составление Великого Свода Небесного Талисмана. Если бы можно было просто заглянуть в каталог и найти нужные материалы — это было бы идеально». Только сейчас Гу Чэньша по-настоящему оценил, каким великим деянием для всех будущих поколений было составление Великого Свода.

Захотел какие-то сведения — открыл каталог, нашёл и получил.

Не то что сейчас: хочешь чему-то научиться, но и не знаешь, с какой стороны подступиться.