В одной лодке

Евнух, зачитав оба указа и дождавшись, пока они поднимутся, склонился в поклоне:

— Поздравляю, цзюнь-чжу Лунного Талисмана, ваше высочество девятнадцатый принц. Уверен, что в этот раз вы непременно успешно справитесь с поручением и с самого начала одержите победу.

— Господин евнух Ван, вы слишком любезны, — Лоу Байюэ достала пузырёк. — Это безделушка, найденная в древних землях, оставленных Сыном Неба Сюй. Господин евнух, это лучше всего подойдёт для укрепления организма.

— Тогда старый слуга с благодарностью принимает, — евнух Ван сперва хотел отказаться, но, услышав, что это вещь из древних земель Сына Неба Сюй, тотчас расплылся в улыбке и принял подарок.

Гу Чэньша знал, что этот евнух Ван — крупная фигура, в Шести дворцах он на равных с Гао Лином.

Великий управляющий Гао Лин находился рядом с Небесным Талисманом-императором, занимаясь тайными делами, его аура была мрачной и загадочной, словно тень императора. А этот евнух Ван занимался явными, открытыми делами в Шести дворцах, его аура была благодушной и добросердечной. Эти двое — один явный, другой тайный, один инь, другой ян — в совершенстве обеспечивали работу императорского дворца.

С этим евнухом Ваном даже Гу Фаша не осмеливался ссориться по пустякам.

Гу Чэньша подарков не давал. Он был сейчас беден как церковная мышь, и дарить что-то значило лишь навлечь на себя позор — тягаться с щедростью Лоу Байюэ он никак не мог.

Евнух Ван и не обращал на это внимания, по-прежнему выглядел добросердечным:

— Старый слуга передал указы, пойду отчитаюсь.

— Господин евнух, ступайте с миром, — кивнула Лоу Байюэ. Когда евнух Ван ушёл, она сказала: — Ваше высочество девятнадцатый принц, раз уж мы приняли поручение, в течение трёх дней мы обязаны покинуть столицу. Это поручение будет нелёгким. Я слышала, что в области Сянь, помимо уцелевших мятежников Сянь, которые плетут свои сети, есть и варварские лазутчики, пытающиеся дестабилизировать обстановку. И это не всё: многие злые демоны и чудовища также хотят воспользоваться этой редчайшей возможностью, чтобы посеять смуту в Поднебесной, обрести власть, собрать души и создать демонические сокровища, совершенствуясь в тёмных искусствах.

Когда начнётся большая война, бесчисленное множество людей обагрит своей кровью поля сражений. Эти умирающие души, ци убийства, души обиженных — всё это лучшее удобрение для злых демонов.

Гу Чэньша, убивая диких зверей для жертвоприношения Небу, знал: Вышнее Небо совершает равноценный обмен. Ты приносишь в жертву души, получаешь благословение Неба — это всё равно что сделка.

Душа — это энергия.

Это источник всей жизненной силы. Если у человека нет души, он разлагается; если душа есть, жизненная сила циркулировала, рост находится в идеальном равновесии.

— Как же справляться с этим поручением? У меня нет идей. Я буду во всём следовать за тобой, — подумав, сказал Гу Чэньша. — У меня совершенно нет опыта в исполнении поручений, многому нужно учиться. Надеюсь на твои указания.

— Хорошо. Тогда сегодня вечером возвращайся, собери вещи, возьми с собой несколько способных помощников. Не стоит откладывать. Завтра утром мы выдвигаемся, пойдём водным путём, — Лоу Байюэ тут же установила правила.

— Я тоже так считаю, — Гу Чэньша должен был поспешить назад, чтобы обговорить это дело.

Он понимал: эта поездка будет отнюдь не простой. Малейшая оплошность — и навлечёшь на себя большую беду.

---

В резиденции десятого принца, всё там же, в глубинах зала из чистого металла, Гу Чжэньша сидел с закрытыми глазами в самосовершенствовании. Из его пор вырывались громоподобные звуки, а глубоко внутри живота ци двигалась, слышались рыки драконов и тигров, вой демонов и плач духов.

Спустя долгое время он резко открыл глаза и с силой ударил кулаком в пол. Металлический пол пошёл трещинами.

— Жаль, совсем чуть-чуть, самая малость не хватило, чтобы подчинить волю Громового Дракона, прорвать барьер боевого искусства и достичь уровня Дао, — Гу Чжэньша поднялся, его тело, казалось, стало ещё выше.

— Десятый принц, не стоит так торопиться. Поспешишь — людей насмешишь. Кровь Громового Дракона неистово-могущественна, а заключённая в ней воля не боится ни неба, ни земли, свободно странствует по трём мирам. Подчинить эту частицу воли — дело нелёгкое. Но как только подчинишь, станешь в несколько раз сильнее обычного мастера уровня Дао.

В этом зале из чистого металла находился ещё один человек — мужчина средних лет в широком длинном халате, с головой, обёрнутой белой тканью, в одеянии, напоминающем южные туманные края.

Этот мужчина средних лет, казалось, наставлял Гу Чжэньша в совершенствовании, и, очевидно, был главным и самым важным гостевым старейшиной в резиденции.

— Господин Чи, благодаря вашим наставлениям я в последнее время значительно продвинулся в совершенствовании, — десятый принц Гу Чжэньша, хоть и был вспыльчив по характеру, с этим человеком держался весьма учтиво. — Жаль только, что я никак не могу до конца объединить «Канон Призрачного Царя» и «Силу Рассекающего Грома».

— Десятый принц, не стоит церемониться. Помогать вам — моя обязанность. Вы уже получили признание Костяной плиты предков-шаманов. Если сможете пойти дальше и постичь истинную суть шаманизма, то станете молодым господином нашего древнего шаманского пути, и тогда я буду вашим подчинённым. И ещё, ваше высочество, не стоит относиться к нашему шаманскому пути с подозрением. Путь шаманов — это древний естественный путь, также часть Пути Неба, и с божествами не связан. Говорят: прошлое, настоящее, будущее. Путь прошлого — это шаманский путь, закон «сильный пожирает слабого, выживает приспособленный». Путь настоящего — это путь человеческий, закон «человеколюбия, долга, ритуала, закона, морали и словесности». То есть древние Сыны Неба, владевшие Небесным Жертвенным Талисманом. А каков путь будущего — пока неизвестно, — вздохнул господин Чи. — Шаманский путь, будучи частью Пути Неба, представляет прошлое. Хотя он уже рассеялся в прахе истории, но кто-то должен его унаследовать, иначе Путь Неба не будет полным. Надеюсь, вы станете этим наследником. Я вижу, что в Поднебесной скоро грядёт великая катастрофа. Если ваше высочество не овладеет шаманским путём прошлого, боюсь, вас ждёт гибель.

— Что вы имеете в виду? — по спине Гу Чжэньша пробежал холодок. Он знал, что господин Чи обладает глубоким совершенствованием, способен прозревать небесные тайны, а за его спиной стоит несравненно могущественная сила. В своё время он смог разгромить школу Пяти Демонов и получить «Канон Призрачного Царя» только благодаря помощи этого человека, иначе давно бы погиб.

Школа Пяти Демонов унаследовала лишь жалкие крохи шаманского пути, так называемое «искусство шаманских демонов».

— В каждую великую эпоху приходит бесчисленное множество бедствий. Древний шаманский путь закончился, путь человеческий начался. Сколько пало божеств, демонов, владык демонов, сколько длилась эта борьба — тысячи лет. Бесконечные битвы, рушились бесчисленные пространства, вымирали бесчисленные расы. В этой борьбе крови и огня родилась человеческая цивилизация, родились человеколюбие, долг, мораль, ритуал и закон. Шаманский путь «сильный пожирает слабого» стал путём зла. Поэтому во все династии и эпохи к шаманским и колдовским искусствам относились с глубочайшей ненавистью, — господин Чи сел, погружаясь в древнюю историю, в его голосе звучала горечь перемен. — А теперь я чувствую, что наступает эпоха будущего, а эпоха настоящего заканчивается. Мысли Небесного Талисмана-императора внушают мне ужас. Возможно, он и есть ключевая фигура, открывающая эпоху будущего. Тогда человеколюбие, долг, мораль, ритуал и закон рухнут, весь мир перевернётся, и Путь Неба вступит в будущее. А что именно это будет — я уже не знаю. Совершенствование Небесного Талисмана-императора намного превосходит моё. Даже уничтожить все остатки шаманского пути для него не составит труда.

— Эпоха прошлого Пути Неба — это кровавый шаманский путь «сильный пожирает слабого». Эпоха настоящего — это человеколюбие, долг, мораль, ритуал и закон, правила. А что такое эпоха будущего? Неужели это то, чего хочет отец-император? — Гу Чжэньша вдруг осознал, что совершенно не понимает своего отца, Небесного Талисмана-императора. — Как бы там ни было, мне об этом думать не стоит. Сначала нужно прорваться на уровень Дао, а заодно сделать так, чтобы этот щенок Гу Чэньша сгинул в пучине бедствий!

---

Резиденция князя Чэнь-го.

Гу Чэньша и Лун Юйюнь обсуждали важные дела.

— Не ожидала, что Небесный Талисман-император так скоро даст тебе поручение. Это отличный шанс! В землях Сянь много мастеров, все они мечтают о восстановлении государства. Ты — потомок императорского клана Сянь, к тому же пробудил кровь Великого Божественного Духа. Боюсь, тогда многие мастера захотят к тебе присоединиться, и твои ряды быстро пополнятся, — Лун Юйюнь, казалось, ухватилась за удачную возможность.

— Это не обязательно хорошо. Разные честолюбцы захотят мной воспользоваться. Тогда хлопот не оберёшься, и я уже не буду волен в своих поступках, — Гу Чэньша не считал это возможностью.

— Без хлопот не будет и достижений. Чем выше риск, тем больше отдача, — сказала Лун Юйюнь. — Лоу Байюэ сказала, завтра пойдёте водным путём. Раз так, я подготовлю тебе большой корабль. Воины-самураи с нашего Острова Драконьего Меча станут твоими личными гвардейцами. Так будет внушительнее.

— Ни в коем случае, — поспешно отказался Гу Чэньша. — Лучше я поеду на бронированном боевом корабле Лоу Байюэ. Я только открыл резиденцию и сразу же создаю такой шум — недоброжелатели при дворе и в народе тут же на меня набросятся. Если хочешь участвовать со мной в великом деле, лучше сначала отправь людей в область Сянь разведать обстановку и собрать сведения, а потом мы свяжемся.

— Ты действуешь очень осмотрительно. Но если так отправиться на задание, не имея собственной силы, боюсь, тебе не удастся утвердить свой авторитет, да и везде будут препятствия. К тому же, каждый твой шаг будет под контролем Лоу Байюэ — это тоже нехорошо, — Лун Юйюнь видела много недостатков.

Если бы раньше у Гу Чэньша был при себе Небесный Жертвенный Талисман, он ни за что не сел бы на корабль Лоу Байюэ. Но теперь Талисман превратился в пространство с алтарём и спрятался в глубинах его сознания, во всём его теле не осталось никаких тайн. Так что он снова мог прикинуться тигром, притворяющимся свиньёй.

— Об этом я сам позабочусь, — конечно, Гу Чэньша не стал бы раскрывать Лун Юйюнь все свои секреты. Та тоже была отнюдь не добрым человеком. Сейчас они сотрудничали, и доверять ей можно было от силы на три десятых.

— Хорошо. Тогда я отправлюсь с мастерами в область Сянь, чтобы подготовить почву, — на лице Лун Юйюнь заиграла насмешливая улыбка. — Скоро начнётся война. Область Сянь станет местом хаоса, и мой Остров Драконьего Меча тоже сможет найти там немало благоприятных возможностей.

---

Раннее утро. Туман над каналом ещё не рассеялся.

У пристани стоял бронированный боевой корабль, тёмный и тяжёлый, похожий на всплывшую огромную акулу. Множество мастеров-латников грузили на него припасы. Латы были целиком обтянуты кожей, которая, казалось, меняла цвет в зависимости от окружающей среды, идеально сливаясь с фоном.

В каюте корабля Лоу Байюэ слушала доклад подчинённого.

— Цзюнь-чжу, всё готово. Мастера в резиденции облачились в доспехи из кожи хамелеона, подготовили секретное оружие, изготовленное Академией Небесного Мастерства, — магазинные огненные ружья. Если несколько десятков человек откроют огонь залпом, даже мастер первого изменения уровня Дао погибнет под этими ружьями. Это новейшая разработка Академии, ещё не поступившая в обращение, абсолютно секретная, — докладывающий был мужчиной с лицом, пересечённым шрамом, от которого исходила бесконечная энергия. Это был явный Великий Мастер боевых искусств, но он стоял на коленях перед Лоу Байюэ с величайшим почтением.

— Дао Ну, ты уже двадцать лет в нашем доме Лоу? — спросила Лоу Байюэ.

— Да, цзюнь-чжу. Двадцать лет назад я был главой школы Поперечного Меча в миру боевых искусств. Совершив неподобающие закону поступки, был приговорён двором к обезглавливанию. Князь спас меня, и с тех пор я добровольно стал рабом, без единой мысли о неверности, — Дао Ну стоял на коленях, не смея поднять головы.

— Я знаю о твоей преданности. В своё время твоя школа Поперечного Меча в области Сянь имела немалое влияние. На этот раз я беру тебя в основном потому, что ты там свой человек, всё знаешь, — сказала Лоу Байюэ. — Ты должен знать, что делать?

— Раб уже всё устроил, — Дао Ну удалился.

Тут вошёл высокий худощавый мужчина и тоже опустился на колени:

— Цзюнь-чжу, Цзянь Ну имеет новость. Его высочество девятнадцатый принц прибыл, один, без сопровождающих.

— О? — Лоу Байюэ была несколько удивлена. — Он даже своего маленького евнуха не взял? Пригласи его подняться на борт.