Глава 7.0

В этот момент Чжо Хваю невольно замер и посмотрел на Соя.

[Брат…]

Он всегда считал, что не заслуживает этого обращения - не от той, кто обманул его семью.

И всё же…что-то в этих словах тревожило его.

«Мне нужно ненадолго отлучиться. Подожди здесь.»

Хваю улыбнулся натянуто, скрывая свои истинные чувства.

И тогда…

[Что случилось с той девочкой?]

[Она мертва.]

Вдруг перед глазами Соя вспыхнуло видение: Чжо Хваю беседует с человеком в чёрной маске.

Она вздрогнула.

[Что это было…?]

Но образ растаял так же внезапно, как появился, будто призрачный сон.

По её виску скатилась холодная капля пота.

[Наверное, просто показалось.]

«Соя?»

Голос Хваю вернул её к реальности. Она моргнула и посмотрела на него.

«Я скоро вернусь. Просто подожди здесь…»

[Он выглядел странно напряжённым, словно боялся, что она откажется.]

[Ложь.]

Соя поняла это сразу.

Его слова были ложью.

Он не собирался возвращаться.

Это был момент, когда он её покидал.

И всё же.

«Да, молодой господин.»

Она улыбнулась и кивнула, сжимая в ладони подаренный браслет.

Только тогда Хваю, казалось, облегчённо выдохнул и отвернулся.

Соя смотрела ему вслед, наблюдая, как его фигура постепенно исчезает в толпе.

Медленно её улыбка угасла.

Сумерки сменились ночью.

Праздничный город затихал, улицы пустели.

Но он так и не вернулся.

И даже если бы она ждала дальше…Он всё равно не вернулся бы.

Однако она оставалась на месте, рассеянно перебирая пальцами бусы браслета.

Даже зная, что он не придёт…

Она просто хотела продлить этот миг ожидания.

[Несмотря ни на что…это было хорошо.]

Соя искренне так думала.

Она была лгуньей. Преступной выскочкой, обманувшей свою семью.

Но даже так…

Они приняли её, приютили - целых девять лет, хотя она заслуживала лишь изгнания.

Для неё этот день был несказанной роскошью.

Подарком, которого она никогда не ожидала получить.

Поэтому она не должна чувствовать обиду.

Даже если…её предали.

***

Жар медленно поднимался, горло саднило, тело наливалось слабостью.

Соя знала, что это значит.

Она заболела.

Из-за персиков.

Когда она была совсем маленькой, съеденные персики вызывали у неё жар.

Но после того как её жизнь изменилась, те, кто знал о её слабости, иногда заставляли её есть их - просто чтобы помучить.

Она знала: через несколько часов ей станет легче.

Но больше всего её беспокоило другое.

[Что делать дальше?]

[У неё не было ни дома, ни вещей…]

[Беги!]

Резкий голос вдруг прорезал её сознание.

«Что…?»

Соя резко обернулась.

Свист!

Короткий кинжал пролетел рядом, срезав пряди её волос.

Белоснежные локоны опустились на землю.

«…!»

Глаза Соя расширились от ужаса.

[Если бы она не повернула голову…]

[Этот удар пришёлся бы не по волосам.]

А по её шее.

Холодная дрожь прошлась по её телу.

Она почувствовала ледяную, убийственную решимость, направленную на неё.

Через кусты, в темноте, она увидела мужчину в чёрной маске.

Их взгляды встретились.

Трепет.

Её сознание пронзило воспоминание.

Днём перед глазами мелькнул странный образ. Хваю разговаривал с кем-то в маске.

[Что случилось с той девочкой?]

[Она мертва.]

Её сердце сжалось.

[Это не просто видение…]

[Это был…взгляд в будущее.]

Теперь она поняла, о какой «девочке» шла речь.

Это была она.

Она думала, что её изгнали ради юной госпожи Ри-Ри.

Думала, что её просто отправляют подальше.

Но она ошиблась.

[Брат…]

Её глаза затряслись от волнения.

Она не хотела в это верить.

Но не могла и отрицать.

[Он хочет убить меня.]

Её ноги ослабли, дыхание стало прерывистым.

Летняя ночь вдруг показалась леденяще холодной.

[Я должна…бежать…]

Но тело, ослабленное болезнью, не слушалось.

Убийца приближался, шаг за шагом.

[Не стой! Беги, Соя!]

Тот же голос раздался в её голове.

Не было времени думать, чей он и что означало её странное видение.

Соя развернулась и рванула прочь.

За спиной раздался топот тяжёлых мужских шагов.

Её ноги дрожали.

С каждым шагом тело слабело.

Но она не останавливалась.

Пока.

«Ах!»

Она споткнулась о камень и рухнула на землю.

Звяк!

Браслет выскользнул из её руки.

Бусины рассыпались по мостовой, сверкая в лунном свете.

Вместе с ними на землю выпала её небольшая сумка.

«Ах…!»

В тот же миг.

«Крысёныш.»

Над ней нависла огромная тень.

Соя застыла и медленно подняла взгляд.

Перед ней стоял человек в чёрной маске.

Он вскинул меч.

[Нет…Я умру.]

Возможно, изначально маленькому ребёнку было невозможно убежать от взрослого мужчины.

Она сжалась, зажмурила глаза и приготовилась встретить смерть.

Свист!

Звон металла!

Резкий лязг разнёсся в воздухе - меч убийцы отлетел в сторону.

Соя осторожно приоткрыла глаза.

Первое, что она увидела, широкую, могучую спину.

[Отец…?]

[Нет, это был не её отец.]

Перед ней стоял высокий мужчина с длинными, белоснежными, словно снег, волосами.

Его шёлковый плащ, подбитый белым мехом, развевался на ветру, а на спине красовался символ - свирепый зверь с голубыми глазами и белой шерстью.

Соя узнала этот знак.

Защитник Запада. Повелитель западных земель.

Могучий хищник, чьи когти и клыки крепче стали, превосходящий всех зверолюдов своей мощью.

Господин диких просторов.

[Священный зверь Запада…Белый Тигр.]

Патриарх клана Белого Тигра, о котором она прежде слышала лишь в разговорах других людей, теперь стоял перед ней, грациозно размахивая мечом.

***

Повелитель западных земель и глава клана Белого Тигра, Бэк Саон, прибыл в южные земли по приказу принца.

[«Отправляйся на юг, в земли Красных Фениксов. Там укради самое ценное, что сможешь найти.»]

Неожиданный, загадочный приказ.

Но отказ невозможен, потому что…

[«Если ты справишься, Бэк Саон, я отдам тебе Траву Крови Дракона, которую ты так отчаянно ищешь.»]

Принц видел его насквозь.

Это был не приказ, а сделка.

И именно она двигала его поступками.

Хотя он не ожидал, что ему придётся красть что-то в землях этих петушиных голов, Красных Фениксов.

Но когда рядом вспыхнула гнетущая, тяжёлая убийственная аура, его тело среагировало само.

Его меч рассёк воздух с точной, беспощадной грацией.

Свист!

Человек в чёрной маске рухнул, глубоко поражённый ослепительно белым клинком.

Бэк Саон хладнокровно взглянул на поверженного убийцу и медленно шагнул к нему.

Одним лёгким движением меча он разрезал его маску.

Под ней оказался вытатуированный узор, тянущийся от щеки до шеи.

Знак Трёхногой Вороны — элитных воинов, служащих клану Красных Фениксов.

Бэк Саон нахмурился, разглядывая символ.

И вдруг почувствовал рядом дрожь.

Хруст!

Он повернул голову и встретился взглядом с маленьким белым существом.

«…?»

Бледная, дрожащая, но удивительно спокойная для своего возраста девочка…

«Что это за маленький комочек хлопка?»

Перед ним стояла крошечная девочка с белоснежными волосами, похожая на пушистый комочек ваты.