Глава 13.0

Маленькая птичка, которую они приняли за спящую, дышала прерывисто и слабо, не раскрывая глаз.

Глухой стук.

Сердце Гаюля сжалось.

Её дыхание было таким хрупким, что казалось, будто оно может оборваться в любую секунду.

«Ч…ч…что-то не так с дыханием Пушистика!»

«О нет! Я…Я сейчас позову лекаря!»

Сури уже собирался сорваться с места, но…

«Подожди! Не лекаря!»

«А?»

«С…с её духовным ядром что-то не так!»

Гаюль почувствовал это инстинктивно. Проблема Соя была не в теле, её духовное ядро было повреждено.

«Вместо лекаря нам нужна тётушка!»

«Ч...Что? Вы имеете в виду леди Сару?

Леди Бэк Сара, Верховная Жрица Белого Тигриного Дворца и старшая сестра патриарха Бэк Саона, была известна своей эксцентричностью.

Обычно обитатели Белого Тигриного Дворца, включая Сури, старались держаться подальше от святилища, но сейчас не было времени на раздумья.

Очаровательный Пушистик был болен.

Не теряя ни секунды, Сури обернулся огромным волком и со всех ног понёсся к святилищу на восточной стороне дворца, неся на спине юного господина и крошечную девочку.

Как только они добрались, Гаюль спрыгнул с Сури и с силой забарабанил в дверь.

«Тётушка Сара! Тётушка Сара!»

Дверь скрипнула, и на пороге появилась женщина с серебристо-белыми волосами, изящно уложенными в высокую причёску. В её холодных, проницательных глазах читалась сила, а в пальцах покоилась длинная курительная трубка.

Это была Бэк Сара, Верховная Жрица Святилища.

«Интересно, кто это там так бесцеремонно шумит у дверей святилища?»

Она недовольно прищурилась, затем, увидев перед собой третьего племянника, цокнула языком.

«А, так это младший тигрёнок Бэк Саона.»

«Пожалуйста, спасите Пушистика!»

Гаюль с отчаянием протянул вперёд руки.

«Пушистик…Её дыхание странное! Я сам видел. Она просто сидела, и вдруг упала…!»

В его маленьких ладонях покоилась ещё более крошечная, снежно-белая птичка.

«Так вот что за Пушистика приволок Саон?»

Сара прищурилась, внимательно разглядывая крошечное создание.

Недавно по дворцу поползли слухи, что Бэк Саон вернулся глубокой ночью с крошечной девочкой, похожей на пушистик, и поселил её в самом западном крыле.

Даже Сара, далёкая от мирских сплетен, слышала об этом.

[Не четвероногое, а крылатое существо?]

Любопытство шевельнулось в ней, но раздумывать было некогда.

Она осторожно положила ладонь на слабенькое тело птенца и закрыла глаза.

Через мгновение её веки резко распахнулись, а в глубине синих глаз вспыхнул золотой свет.

«Немедленно приведите Саона!»

«Д…д…да, леди Сара!»

Услышав её приказной тон, Сури без промедления сорвался с места.

***

Южный континент. Земли Красных Фениксов.

Чжо Хваю сидел за столом, разбирая кипу документов.

Три года назад он взял на себя управление делами клана вместо отца.

«Молодой господин.»

Внезапно в комнате появился человек в чёрной маске.

Хваю мельком взглянул на него и, не меняя бесстрастного тона, спросил:

«Как необычно.»

Прошло всего два дня с тех пор, как он отдал этому человеку задание.

Хваю был уверен, что тот уже покинул южные земли, и не ожидал его возвращения.

Но, не придав этому значения, он вновь опустил глаза в бумаги.

«Что с ней?»

«Она мертва.»

Рука, лениво переворачивавшая страницы, замерла.

Мужчина положил на стол окровавленный мешочек и…три цветных бусины.

Сначала Хваю не понял, что это.

А затем его пронзило осознание.

Это были бусины из браслета, который он купил для Соя на улице.

«Это было найдено там, где исчез её след.»

«...»

Пока Хваю молча смотрел на находку, мужчина продолжил доклад.

Коварный подкидыш, обманувший всех и укравший место юной госпожи, исчез, оставив после себя лишь следы крови.

Тело так и не нашли.

«…Понятно.»

Хваю кивнул и жестом отпустил человека.

Когда дверь за ним закрылась, он медленно прикрыл лицо рукой.

[Она мертва…]

[Она действительно мертва?]

[Он никогда не собирался её убивать. Он просто…]

[«Ри-Ри не может жить под одним небом с ней. Если ты не хочешь видеть, как Ри-Ри умрёт, убери её, пока не вернулся принц.»]

[«Я сделаю всё, что ты захочешь. Если эта девчонка причиняет тебе боль, я сделаю так, чтобы она исчезла навсегда. Просто…не плачь, Ри-Ри. Мне больно видеть твои слёзы.»]

[Да. Он никогда не хотел её смерти.]

[Он просто хотел, чтобы её больше не было рядом. Чтобы она исчезла из глаз Ри-Ри навсегда.]

[Пока она существовала, Ри-Ри была несчастна.]

[Бедная Ри-Ри…]

Думать о ней всегда разрывает его сердце.

[Но почему…]

[Почему при мысли о смерти Соя эта боль ничуть не меньше?]

[Нет. Она — дочь грешницы, которая украла и разрушила детство Ри-Ри. Ради Ри-Ри я не должен скорбеть по ней.]

С мрачным выражением лица Чжо Хваю стиснул зубы и поднялся со стула.

[Мне нужно доложить отцу…]

[Отец пока ничего не знал.]

[Он был слишком поглощён возвращением Ри-Ри.]

[Но как сказать ему об этом?]

[Она мертва.]

[На месте, где исчез её след, нашли только вещи и засохшие пятна крови.]

[Тело так и не нашли.]

[Но даже если она ещё жива…Она долго не протянет.]

[Потому что её духовное ядро уже…]

***

В шесть лет, в день своей первой трансформации, Соя пробудила своё духовное ядро, лишь для того, чтобы тут же его потерять.

Три года её тело оставалось лишённым ядра, и из-за этого оно не могло развиваться должным образом.

Попытки принудительной трансформации без духовного ядра причинили её организму серьёзный вред.

А когда она, наконец, обрела его вновь, её истощённое тело впитало энергию слишком быстро, что привело к опасным последствиям.

«Этот ребёнок слишком долго жил без духовного ядра.» — объяснила Бэк Сара, глядя на Соя, которая бессознательно вернулась в свою человеческую форму.

«Именно поэтому она такая хрупкая и маленькая. Её рост и развитие были подавлены из-за долгого отсутствия ядра.»

Лицо Бэк Саона застыло. Он молча слушал, но внутри него бушевал гнев.

В мире зверолюдей кража духовного ядра считалась высшей мерой наказания, предназначенной только для величайших преступников.

И лишь главы Четырёх Великих кланов имели на это право.

[А Соя выросла под влиянием клана Красных Фениксов.]

[Другими словами…тот, кто украл её духовное ядро, это…]

[Чжо Аюн, патриарх клана Красных Фениксов. Это был он.]

«К тому же, её духовное ядро далеко не целое.» — продолжила Сара. «Оно сильно повреждено.»

«…»

«И не потому, что слишком долго было отделено от владелицы. Его испортили намеренно.»

Бэк Сара нахмурилась, и в её голосе прозвучала явная неприязнь.

«Кто-то целенаправленно повредил духовное ядро шестилетнего ребёнка?»

В голосе Бэк Саона звучало потрясение.

Перед его глазами тут же всплыли воспоминания, тот день, когда он впервые встретил Соя.

Птицы Трёхногой Вороны из клана Красных Фениксов тогда атаковали её.

[Это были они?]

Чжо Аюн, известный как мудрец Юга, имел репутацию человека справедливого и рассудительного.

Полная противоположность самому Бэк Салну, которого называли Безумным Тигром Запада.

Мысль о том, что столь уважаемая личность могла совершить столь подлый поступок над беспомощным ребёнком, казалась абсурдной.

[«Значит, я…Я чуть не умерла…из-за людей из клана Красных Фениксов?»]

Вспомнив, как Соя дрожала, всхлипывая эти слова, Бэк Саон нахмурился ещё сильнее.

Рыжая лисица, которую он приставил к Пушистику, сообщала, что её тело покрыто шрамами.

[Будто бы её годами подвергали жестоким издевательствам…]

[Что же на самом деле произошло между этим ребёнком и кланом Красных Фениксов?]

[Нужно отправить кого-то на юг, чтобы разобраться.]

Конечно, самый лёгкий способ узнать правду, просто спросить саму Соя.

[Но, если она действительно подвергалась жестокому обращению, даже одно воспоминание о прошлом может причинить ей боль.]

А больше всего Бэк Саон не хотел снова видеть её слёзы.

Образ её заплаканного лица до сих пор причинял ему странную, но острую боль.

Впервые за долгое время он ощутил что-то похожее на заботу.

«Я использовала редкое целебное зелье, чтобы восстановить её тело и духовное ядро.» - сказала Бэк Сара.

«При правильном уходе, питании и отдыхе она вскоре поправится.»

«Спасибо, сестра.»

«Благодарности ни к чему. Но пока её духовное ядро не восстановится полностью, проблема останется нерешённой. А ты ведь знаешь, что исцеление духовного ядра - это…»

Пока Саон и Сара продолжали разговор с серьёзными лицами…

«Хм? Пушистик очнулась!»

Гаюль, всё это время сидевший возле Соя, вдруг подскочил.

Все взгляды обратились к девочке.

«Пушистик! Ты в порядке?»

«Как ты себя чувствуешь?»

Гаюль и Саон заговорили одновременно.

Соя открыла глаза и, слегка поморгав, растерянно огляделась.

«Ты задремала прямо на камне и внезапно свалилась! Вот я и привёл тебя к тётушке Саре!»

«О…»

Её брови слегка сошлись в недоумении.

Погода в тот день была особенно хорошей. Она села на большой камень в саду, наслаждаясь тёплыми солнечными лучами.

[Погоня за солнцем была для зверолюдей-птиц естественным инстинктом, но в клане Красных Фениксов ей никогда не позволяли предаваться этому желанию.]

Людям там не нравилось видеть её на улице.]

[Но здесь, во Дворце Белого Тигра, всё было иначе.

[Ён Джон и Санхо говорили, что она может выходить на улицу, когда захочет.]

Никто не смотрел на неё с отвращением.

Никто не кривил губы, не шептался за спиной, не зажимал нос, проходя мимо.

[Конечно, этот странный молодой тигр изредка бросал на неё взгляды…]

[Но в его глазах не было прежней ненависти, и потому она не обращала внимания.]

Когда Ён Джон ненадолго ушла, чтобы отчитаться перед Саоном, Со- осторожно выбралась наружу.

Она помнила, как села на камень, наслаждаясь солнцем.

А потом…

Её неожиданно накатила дремота…