Глава 4.0
Ри-Ри сидела перед большим зеркалом, готовясь к встрече.
Особняк был наполнен суетой, весь дом гудел в предвкушении визита принца.
«Пятый принц…Разве он не единственный законнорожденный наследник Империи Тэхва?»
«Говорят, что он довольно хрупок, но ни у кого нет столь благородного происхождения и столь совершенной внешности.»
«Правда ли, что он прибыл, чтобы обсудить помолвку с нашей госпожой?»
«Возможно, леди Ри-Ри станет невестой Желтого Дракона!»
«Идеальная пара! Ведь леди Ри-Ри — единственная законная дочь одного из Четырех Великих Кланов Божественных Зверей!»
«К тому же, Его Высочество всего на два года старше нашей госпожи. Их возраст прекрасно сочетается…»
Горничные, помогавшие Ри-Ри, взволнованно переговаривались между собой, радуясь едва ли не больше самой девушки.
Лишь Соя молча слушала их разговор, стоя в углу комнаты. Она не могла участвовать в этой оживленной беседе.
Горничные презирали Соя так же сильно, как жалели Ри-Ри.
Они знали, что та, кого все называли "милой и доброй леди", даже не догадывалась, что их любимая подруга, это та самая девочка, что украла её законное место.
Чем больше госпожа проявляла к Соя доброту, тем сильнее было раздражение слуг, а вместе с ним и жестокие издевательства над девочкой.
Они запирали её в темном складе без еды, заставляли выполнять непосильные поручения или тайком ударяли в те места, где не оставалось заметных синяков.
«Стать невестой Желтого Дракона…Это слишком для такой, как я.» — смущенно пробормотала Ри-Ри, отмахиваясь от восхищенных речей.
«Как можно так говорить, миледи? Посмотрите в зеркало. Вы ослепительно красивы!»
«Вы словно фея из старинных легенд!»
«Как только Его Высочество увидит вас, он сразу же очаруется!»
Соя безмолвно согласилась.
[Госпожа действительно была прелестна, особенно в этот момент, когда завершила приготовления.]
Её роскошные алые локоны напоминали языки пламени, цвет, который могли унаследовать лишь прямые потомки клана Красных Фениксов.
«Этот восхитительный оттенок красного…Лишь истинные наследники нашего рода могут похвастаться таким цветом.»
«Да-да! Никто не способен его повторить. Боюсь, что какая-нибудь глупая девчонка посмотрит на нашу госпожу и начнет тешить себя напрасными надеждами…»
При этих словах слуги украдкой бросили взгляды на Соя.
Она почувствовала, как её лицо вспыхнуло. Им не нужно было называть имени, было ясно, кого они имели в виду.
К счастью, Ри-Ри, кажется, ничего не заметила.
«Ой, вы заставляете меня краснеть! Соя, а ты что скажешь?»
Ри-Ри обернулась к ней с лучезарной улыбкой.
Эта улыбка заставила Соя сжаться от страха.
Каждый раз, когда госпожа обращала на нее внимание, взгляды служанок становились еще острее и злее.
«Эй! Госпожа задала тебе вопрос! Почему ты молчишь?»
Одна из горничных больно ткнула Соя в бок, попав прямо в синяк от вчерашних побоев.
Девочка стиснула зубы и, борясь с болью, кивнула.
«Д…Да…Вы выглядите…о…очень красиво…»
«Конечно! Намного красивее, чем эти жалкие белые волосы.»
«Не говорите так! Соя не выбирала, с каким цветом родиться.» — мягко упрекнула их Ри-Ри.
Но в её взгляде, устремленном на Соя, скользнуло едва уловимое чувство превосходства.
«Сегодня, Соя, ты пойдешь со мной.»
«Я? Н...но…»
Соя растерянно замерла.
Сегодня в особняке ждали важного гостя.
[Как же она, одетая в простое платье, могла показаться перед столь высокой особой?]
Но Ри-Ри, словно не замечая её смятения, весело схватила её за руку:
«Ты же моя дорогая подруга!»
Все взгляды, полные осуждения и ненависти, тут же уставились на Соя.
Ри-Ри бодро шагала вперед, весело напевая себе под нос.
А Соя, опустив голову, следовала за ней, не зная, что делать.
Она хотела остаться незамеченной, не попадаться на глаза ни отцу, ни брату…
Но ослушаться госпожу тоже не могла.
На входе в особняк уже собрались все члены клана Красных Фениксов.
Патриарх Чжо Аюн, его сын Чжо Хваю и их верные вассалы ожидали прибытия принца.
«Отец! Брат!»
«Ри-Ри, ты здесь.»
«Это же Ри-Ри!»
Чжо Хваю широко раскинул руки, и сестра тут же бросилась в его объятия.
«Наша Ри-Ри сегодня еще прекраснее! Нарядилась ради принца?»
«Перестань! Я всегда прекрасна!»
Чжо Хваю весело рассмеялся, погладив её по голове.
«Конечно…конечно, я же лучше всех знаю, какая ты красавица.»
«А когда прибудет Его Высочество?»
«Скоро. Давай подождем вместе.»
Чжо Хваю подвел сестру к их отцу.
Следом за ними Соя тихо заняла место среди слуг, стараясь не привлекать внимания.
Наконец прибыл карета принца.
Когда его дверца открылась, изнутри вышел мальчик, примерно ровесник Соя.
Слуга помог ему сойти на землю.
Первое, что привлекло её внимание, его волосы.
Платиновая прядь покачнулась на ветру, переливаясь, словно тончайшая золотая нить.
И в этот момент принц повернул голову.
Его глаза…Яркие, словно весенняя листва, встретились с её взглядом.
Их взоры пересеклись, сплетаясь в невидимой нити.
«Ах…»
Губы Соя чуть приоткрылись.
Она невольно задержала дыхание, зачарованная.
Впервые в жизни ей довелось увидеть кого-то красивее собственного отца.
Но, судя по тому, как замерли все вокруг, не она одна так думала.
«Приветствую Ваше Высочество. Добро пожаловать в земли Красных Фениксов. Я — Ри-Ри.»
Мягкий, мелодичный голос Ри-Ри разорвал повисшую тишину.
Соя поспешно опустила голову.
Тук-тук…тук-тук…
Сердце гулко билось в груди.
Она испугалась самой себя, испугалась того, что осмелилась смотреть в лицо принцу.
[Но почему…почему ей все время казалось, что Его Высочество продолжает смотреть именно на нее?]
***
Наступила ночь, окутывая мир густой тьмой.
После всех унижений, которым подвергли её служанки, Соя наконец позволили вернуться в свои покои.
Почти два часа она провела взаперти в темном кладовом помещении у кухни, оставшись без ужина.
Но плакать она не стала. К такому обращению она уже давно привыкла.
К счастью, из-за визита принца по всему поместью зажгли фонари, и ночь казалась не такой уж пугающей.
[Слава богам…Если бы было еще темнее, мне стало бы страшно.]
Соя прибавила шаги, стремясь скорее добраться до своей комнаты.
Вдруг…шорох.
Она резко остановилась и обернулась.
«…!»
В холодном лунном свете стоял мальчик с переливающимися платиновыми волосами.
Он смотрел прямо на нее.
«В… В…Ваше Высочество!» — поспешно выдохнула Соя, спеша поклониться.
Принц не ответил.
Он молча изучал её лицо, будто проверяя что-то, а затем, наконец, произнес:
«Как я и думал.»
Он сделал шаг вперед.
«Это действительно ты, Соя.»
Услышав, как он называет её по имени, девочка застыла.
«Ты не помнишь меня.»
Принц печально усмехнулся и достал из рукава украшение, инкрустированное карнеолом.
«Три года назад. Церемония проводов лорда Сан Ю. Императорский дворец.»
Глаза Соя чуть расширились.
«Даже если я верну это…Ты все равно не вспомнишь?»
Он мягко взял её ладонь и вложил в нее украшение.
[Это было последнее, что осталось у Соя от покойной матери.]
Внезапно в её памяти всплыли давно забытые обрывки прошлого.
Когда-то и она могла быть упрямой и капризной, совсем как госпожа Ри-Ри.
Три года назад она упрашивала, чтобы её взяли в Императорский дворец, попрощаться со старшим братом, отправляющимся в военный поход…
И там, среди цветов Императорского сада, она встретила мальчика, скорбящего о матери.
[Когда мне становилось грустно, я смотрела на это украшение и вспоминала маму. Теперь я дарю его тебе, братец. Пусть оно утешит тебя так же, как утешало меня.]
[Но…Соя…Это же вещь, оставшаяся от твоей матери…Я не могу принять такой ценный подарок…]
Она лишь улыбнулась в ответ, не обращая внимания на его колебания.
[Ты же сможешь вернуть его мне потом, правда?]
[О…]
[Когда тебе больше не будет грустно, ты его вернешь, да?]
[…Мм. Обещаю. Когда-нибудь верну.]
Тогда лицо хрупкого мальчика было наполовину скрыто под легкой хлопковой повязкой…
И Соя даже не подозревала, что этот печальный, добрый ребенок был единственным законным принцем Империи Тэхва.
«Я вернулся, чтобы выполнить обещание.» — тихо сказал он.
«Братец…Рим…?»
Когда она наконец вспомнила его имя, принц, Тэ Ирим, засиял радостной улыбкой.
«Я боялся, что опоздаю…Но, к счастью, успел сказать это до конца дня.»
Он нежно потрепал её по голове.
«С днем рождения, Соя.»
В этот миг она вдруг осознала то, что так старательно пыталась забыть.
Сегодня…День празднования девятого дня рождения леди Ри-Ри…
День, когда её саму оставили голодной и заперли в темном чулане…
День, когда никто не сказал ей ни единого доброго слова…
День, о котором она сама уже не вспоминала…
…тоже был её днем рождения.