Район Цюй в Городе Зимнего Солнцестояния

Район Цюй, будучи окраинными трущобами Города Зимнего Солнцестояния, славился своими разбитыми дорогами. Мостовая из неровного булыжника была такой, что любая карета рисковала развалиться на части, едва въехав сюда. Дома здесь строили в основном из дерева или дешевого камня, а населяли их старики, калеки и беспризорники.

Жилье Су Бэя считалось по местным меркам элитным. У него была стабильная работа, поэтому даже дорожка перед его дверью была выложена чистыми и ровными плитами песчаника. Сидеть на них было удобно, хотя через какое-то время пятая точка все же начинала ныть.

В данный момент Су Бэй как раз сидел на пороге, ожидая, пока Моли закончит мыться. Как она сама выразилась, нет ничего прекраснее, чем принять ванну после трех месяцев скитаний. А если это горячая ванна – то это предел мечтаний. Су Бэй понимал ее чувства, поэтому раздобыл деревянную лохань и нагрел целый чан воды.

Подобно тому как простолюдины дивятся роскоши аристократических кварталов, принцесса Моли с любопытством изучала быт бедняков. Для нее все здесь было в новинку.

— Ого, так горячую воду получают, сжигая уголь? — Спрашивала она. — И вы правда освещаете комнаты обычными свечами? Господин Су Бэй, эта кровать такая жесткая, на ней вообще можно уснуть? Вы едите эти лепешки без основного блюда? А это что? А вон то…

В конце концов, под холодным взглядом Су Бэя Моли смущенно притихла и отправилась мыться.

Пока она была занята, Су Бэй размышлял о ее будущем. Окраина города была идеальным местом, чтобы спрятать принцессу. Большинство местных жителей едва умели читать, они и понятия не имели о смене власти в столице, не говоря уже о том, как выглядит дочь свергнутого короля. Стучать на нее было некому.

Кроме того, жизнь здесь была дешевой, так что прокормить лишний рот Су Бэю не составляло труда. И наконец, Город Зимнего Солнцестояния находился очень далеко от резиденции правителя Дузе. Даже если их раскроют, у них будет время, чтобы скрыться.

Обдумав все, Су Бэй негромко спросил, повысив голос, чтобы его услышали за дверью:

— Сколько тебе лет?

Внутри послышался всплеск воды и испуганный вскрик.

— А?! — Внезапный вопрос застал Моли врасплох. — Мне… мне только что исполнилось восемнадцать!

Восемнадцать? Су Бэй погрузился в молчание.

«Мне тоже восемнадцать. Мой рост – метр восемьдесят, я выгляжу как взрослый мужчина и полон сил. Моли утверждает, что ей восемнадцать, но в ней едва наберется метр сорок, у нее детское личико и крошечное тело. Она за идиота меня держит?»

— Говори правду.

— Ну… на самом деле шестнадцать, — промямлила Моли. Сказав это, она по макушку окунулась в воду и принялась пускать пузыри, глядя на дверь. «Я не хотела врать. Просто не хочу, чтобы меня считали ребенком».

Детский мир – это когда от тебя все скрывают, а твою судьбу решают взрослые. Им плевать, нравится тебе это или нет, их волнует только результат. Даже ее последний план побега был составлен другими людьми.

Су Бэй, конечно, не догадывался о глубине ее переживаний. Он прикидывал, чем может заняться шестнадцатилетняя девушка. Сидеть дома – слишком подозрительно. Чтобы надежно скрыть ее личность, нужно создать ей новую биографию, которую подтвердят окружающие. Шестнадцать лет – возраст подходящий. В этом возрасте уже можно работать, например, официанткой.

С ее милой внешностью и редкими голубыми глазами она наверняка полюбится горожанам и быстро станет «своей».

— Четыр… надцать, — донеслось из-за двери. — Теперь честно! Пожалуйста, не пугай меня больше.

Голос Моли звучал жалобно. Видимо, затянувшееся молчание Су Бэя заставило ее сердце биться чаще. Она испугалась, что он возненавидит ее за ложь, поэтому выдала новую цифру. Су Бэй нахмурился и промолчал.

— И это всё! Я уже не маленькая, не смей относиться ко мне как к ребенку! — Голос девочки был нежным и хрупким, как тонкое стекло. Казалось, она вот-вот разрыдается. Су Бэй не знал, что ответить, и после долгой паузы тихо произнес:

— Будешь учиться.

— Что? — Моли моргнула. Учиться? Дочери аристократов редко посещали школы. В их кругах считалось, что девице до шестнадцати лет не пристало показываться на людях. А уж дочь короля и вовсе обучали лучшие учителя мира в частном порядке. Идея пойти в школу была для нее в новинку, и это ее захватило.

— Мне можно? Я ведь никогда не ходила в школу.

Она от избытка чувств едва не выскочила из лохани, но вовремя спохватилась, прикрылась руками и снова присела, поглядывая на окно. Деревянный дом был старым, в стенах и у окон хватало щелей.

— Буль-буль, — снова пошли пузыри, в которых слышалось сдавленное хихиканье.

— Решено. Будешь учиться, — кивнул Су Бэй, сидя на пороге.

Это был отличный вариант. В четырнадцать лет Моли как раз попадала в младшее отделение академии Линдун. А поскольку Су Бэй там работал, у него была льгота на бесплатное обучение родственников. Он запишет ее как свою сестру. Так будет проще о ней заботиться. И что еще важнее – в академии учеников кормят бесплатно. Это сэкономит кучу денег.

Внезапно Су Бэй вспомнил об одной важной детали и спросил:

— Моли, у тебя есть класс?

— А-а-а-а!! — Моли как раз закончила мыться и переодевалась за лоханью. От неожиданности она задела чан, и остатки воды выплеснулись прямо на нее. Одежда мгновенно промокла насквозь.

— Какой ужас! Ненавижу вас, господин Су Бэй! — Проворчала она, глядя на стену. Там висел комплект одежды. Она задумчиво прикусила палец, переводя взгляд с сухой одежды на стене на свое мокрое платье. «Была не была!»

Спустя мгновение дверь со скрипом отворилась. Не дождавшись ответа, Су Бэй удивленно обернулся. Тишина. Их взгляды встретились.

Моли стояла в его огромной домашней одежде. Горловина футболки сползала с плеч, превращая верх в подобие платья. Снизу виднелись голые лодыжки – казалось, она забыла надеть штаны. Щеки девочки пылали, она крепко сжимала воротник руками, чтобы наряд совсем не свалился.

Су Бэй едва не лишился чувств. Моли виновато подняла глаза и жестом пригласила его войти, словно это она была хозяйкой дома:

— Зайдете?