План терпит крах на полпути

Су Бэй холодно кивнул, затем закрепил железный меч на поясе, снял цилиндр и направился к девушке. По заснеженной пустоши, словно в немом кино под свист ветра, раздалось мерное: топ, топ.

Один шаг. Второй. Жажда крови окружила девочку, словно вода, мешая дышать. Глядя на приближающуюся мощную фигуру, она отступила на полшага и зажмурилась, ожидая неизбежной и непредсказуемой смерти.

— Пожалуйста, сделай это быстро, — прошептала она. — Прошу тебя.

— Хм… — Су Бэй издал неопределенный звук.

Раздался тихий вздох, и вдруг голову девочки окутало нечто мягкое и теплое. В нос ударил запах сухого сена, древесной стружки и какой-то тревожный, трудноописуемый аромат. Она приоткрыла глаза: огромный цилиндр сидел на ней косо, закрывая один глаз.

— Э?

Нет, не это было главным. Главным было то, что враждебность отхлынула, словно прилив, а шаги за спиной начали удаляться. Девочка тут же развернулась – грациозно и ловко, словно бабочка. Если не считать того, что она чуть не потеряла равновесие, слишком резко встав на носочки.

Порыв ветра взметнул её широкую мантию, под которой на миг блеснуло роскошное платье с расшитым бриллиантами подолом, сверкающим на ночном снегу. Злоба пришла внезапно и так же странно исчезла.

Поняв, что если она промолчит, этот мужчина просто уйдет, девочка глубоко вдохнула, сжала кулачки и крикнула во весь голос:

— Меня зовут Моли! А тебя?

Из-за истощения и долгих скитаний её крик едва перекрывал завывание ветра, долетая до ушей Су Бэя. Но тот не остановился. Его походка была решительной, движения – размеренными, однако при внимательном осмотре становилось ясно, что уходит он очень быстро. За время одной фразы он отдалился уже на десять шагов.

Су Бэй не хотел ввязываться в неприятности. Хотя он и перепутал её с Владыкой демонов, любой, кто знал сюжет «Мира Фантазии» так же хорошо, как он, понимал сразу: эта девчонка по имени Моли – сплошная проблема. Возможно, огромная проблема, тянущая за собой целую цепочку других.

По правилам игры принятое задание необходимо выполнить, иначе упадут характеристики, а что еще хуже – удача, из-за чего в поздней игре начнется сущий ад. Поэтому, не имея стопроцентной уверенности, Су Бэй выбрал самый надежный способ: не брать квест вовсе.

Жизнь у него всего одна. Это не то задание, за которое стоит браться тому, у кого нет запасных попыток. Ему бы забиться в какой-нибудь угол, жить долго и счастливо, играть в игры как заправский хикки и лишь изредка спасать мир ради собственного долголетия.

Видя, что Су Бэй не останавливается, Моли помедлила, стиснула зубы и выпалила на одном дыхании:

— Если ты решил сбежать с места происшествия только потому, что ошибся человеком, то это очень низко! Ты должен извиниться!

— Что скажет на это быстро шагающий бесчестный господин? Тот самый, который сбил магическую шляпу ценой в десять золотых монет, а взамен подсунул цилиндр, не стоящий и пяти медных монет?

Су Бэй на секунду замер. «Бесчестный господин», значит? Что ж, пусть этот господин и дальше остается бесчестным.

Он подавил желание ответить и, увидев впереди спасительный поворот, мысленно выдохнул. Но тут до него донесся голос Моли – мягкий и тихий, почти неразличимый за ветром и шагами.

— Дайана…

Услышать было почти невозможно. Если бы ветер продолжал дуть. Но именно в этот миг наступило затишье. Слова Моли прозвучали отчетливо.

Су Бэй запнулся и вдруг сорвался на бег.

— Меня зовут Дайана Фалан, — крикнула она. — И Дайане нравится эта шляпа!

Поняв, что Су Бэя не удержать, Моли горько улыбнулась. Она сняла с головы поношенный цилиндр, прижала его к груди и искренне произнесла:

— Спасибо за подарок. Пусть империя хранит тебя.

Её голос был едва громче писка комара. Но Су Бэй всё равно услышал. Если бы не услышал – одно дело. Но услышав, он уже не мог просто сбежать.

Су Бэй знал это имя и знал, что за ним стоит.

Дайана Фалан. Последняя принцесса империи Фран.

В самой игре у этой принцессы не было собственной сюжетной линии, но по обрывкам фраз других персонажей становилось ясно: она сыграла важнейшую роль. Война между Героем и Владыкой демонов, а также распри между остатками империи Фран и новой империей Дузе стали одной из причин гибели мира. А эта девочка несла в себе самую чистую кровь династии. Её благословение – это удача целого павшего королевства.

Исходя из игрового опыта Су Бэя, он только что прошел все этапы активации: встретил беженку Моли, перехватил её и сбил шляпу. Более того, вторая сторона уже внесла предоплату – благословение принцессы Фран. Эта дорогая награда обязывала его отнестись к делу серьезно. Такое благословение вполне могло спасти ему жизнь в будущем. Побег перестал быть вариантом.

На повороте Су Бэй замер и обернулся. Моли снова надела нелепый цилиндр и помахала ему рукой. Даже её прощальный жест был исполнен нежности.

— Фух… — выдохнул он и медленно, но твердо зашагал обратно к ней.

При виде возвращающегося Су Бэя лицо Моли ожило, а рука застыла в воздухе. Он подошел и произнес бесстрастно, словно исполняя формальность:

— Озвучь свое поручение, Дайана Фалан.

— Мне больше нравится имя Моли, — ответила она. — А как зовут тебя?

— Су Бэй. Итак, в чем твое поручение?

— Поручение? — Моли на миг растерялась, но быстро сообразила, что происходит. — Поручение? Ты правда хочешь мне помочь? — Её губы приоткрылись, брови взлетели вверх, а глаза цвета сапфиров засияли от радости.

— Да, — Су Бэй кивнул. — Ты дала мне награду, я выполню работу. Проси что угодно. Не обещаю, что справлюсь, но я приложу все усилия.

Награда? Моли закусила губу, задумалась и вытащила из-под мантии свиток с гербом империи Фран – изображением сороки. Это был магический манускрипт, хранивший секретное заклинание империи; от него исходил мощный поток маны.

— Это самое ценное, что у меня есть. Подойдет как плата?

— Нет, — Су Бэй отмахнулся, едва взглянув на свиток. — Ты уже заплатила, так что больше ничего не нужно.

— Э? Когда это?

Заметив его непреклонный взгляд, Моли на секунду замерла, а затем испуганно прижала руки к груди и прошептала:

— Нет, нет… Я сама не могу быть наградой! Я еще маленькая!

Воздух словно застыл. Моли осеклась, увидев в глазах собеседника шок, смешанный с легким презрением. Густой румянец залил её бледные щеки, будто белая лилия внезапно окрасилась в цвета розы.

— Так ты про то благословение? — Она спрятала лицо в цилиндр и присела, скрывшись под магической мантией, словно страус в песке. В этот миг ей хотелось целиком провалиться в эту шляпу.