Бард, пустошь и трактир

Элина забрала данные о Су Бэе и вскоре покинула академию Линдун.

Она направилась к его дому – проверить, кто он такой. Канвэн её не остановил: вряд ли даже святой деве Церкви Света суждено было застать Су Бэя врасплох.

Он верил, что мальчишка справится. Ведь Су Бэй был гением – тот, кто в одиночку прошёл двадцать уровней подземелья Зимнего Солнцестояния и вернулся живым. Даже маг третьего ранга не рискнул бы на такое.

Значит, не меньше второго ранга. А возможно, и третьего.

…

Су Бэй, разумеется, не подозревал, что за ним теперь наблюдают, хотя ничего не скрывал. Это чуть нарушало его план, но не критично. Он продолжал двигаться по намеченному курсу, избегая вмешательства в линию событий, чтобы не нарушить будущие вероятности.

Снегопад стих. Лес погрузился в гробовую тишину.

Ни взмахов клинка, ни криков.

Су Бэй встряхнул меч, стряхнув кровь, и убрал его в ножны – чисто, без лишних движений.

Он стоял среди окровавленного круга, но на одежде – ни единой капли. Позади валялись восемь волков и вожак, с одинаковым надрезом на горле: не глубоко, не мелко – ровно столько, сколько нужно.

— Ни одной лишней капли силы, — подумал он, убирая термос и делая ещё глоток. Ветер стихал, солнечный луч пробивался сквозь облака. Самое время в путь.

К вечеру он достигал окраин деревни Тишины. Холод крепчал, ночи обещали лютые.

На полпути – трактир. Меж северным селом и Городом Солнцестояния. Место выгодное и опасное одновременно.

Он вошёл внутрь.

Там оказалось шумно. Су Бэй ожидал увидеть пустоту, но зал был полон. Он быстро окинул взглядом.

За стойкой стоял небритый мужик с мутными глазами и дрожащими руками – точное воплощение образы пьяницы.

Слева, у двери, сидели пятеро подростков в одинаковой форме – ученики из посёлка Рассвет. Их учитель, тучный мужчина по имени Харей, с улыбкой беседовал с бродячим бардом.

Справа, в одиночестве, расположился путешественник в чёрном плаще. Пол – снег, лицо скрыто. Это была Элина.

Она вычислила маршрут Су Бэя и, поняв его цель, опередила его, прилетев сюда первой. Это было несложно: сопоставить следы, ветра и время. Её цель – не ловушка, а наблюдение. Понять, кто он.

Уловив его взгляд, Элина едва заметно скользнула глазами навстречу. Слишком молод… Подозрительно, что приютил девочку – наверняка из низменных побуждений. Холодный, отрешённый – не простой парень. Да, красивый, но с тенью.

Впечатление – крайне плохое.

Она нахмурилась и снова уставилась в тарелку.

【 】

Су Бэй отвёл взгляд, на секунду задержавшись на вывеске. Там мелко значилось: ночлег – десять медных монет, дорого, но разумно. В этих краях торгуют не деньгами, а шансом уцелеть.

Редкий случай щедрости – он заплатил. Заодно заказал кипяток и кусок чёрного хлеба, всего тринадцать монет. Сел в угол, слушал разговор барда с Хареем, потягивал воду большими глотками – она струилась по шее, скрываясь под воротник.

Из беседы он понял: барда звали Карл, эльф, собирающий путевые заметки; прибыл утром и остался ради вдохновения. Учитель Харей вёл учеников на практику: простые задания, отработка боевых приёмов. Все – первого ранга, слаженная команда. Сегодня добыли голову снежного вожака – праздник, вот и заглянули выпить.

Путешественник справа не участвовал в разговорах, перед ней лежала тарелка фруктов, почти нетронутая.

Медленно опускалась ночь. Учащиеся клевали носом; Харей одёрнул их и увёл в комнаты. Карл тоже развернулся к лестнице. И вскоре будто бы задремал и сам Су Бэй, склонившись к столу. Вдоль стены затихла и Элина.

Снаружи поднимался туман.

Хозяин трактира открыл глаза – мутные, голодные. Его губы расползлись в улыбке, обнажая окровавленные зубы и застрявшее между ними мясо.

Он достал из-под стойки тяжёлый нож – острую свиарезку. В тишине послышались шаги и звук волочащегося тела.

— По… мо… ги…

Звук оборвался.

Раздался визг, удар – и влажное чавканье. Кости трещали, кровь булькала на плитке.

Су Бэй приоткрыл глаза. Тело ныло, не слушалось.

Не успел защититься – яд?

Глаза метнулись к Харею. Тот дрожал, стиснув кулаки – четверо учеников без сознания.

Су Бэй понял: отрава либо в пище, либо в воде… Нет, не только.

Туман?

Он задержал дыхание – и силы начали возвращаться.

Быстрый взгляд – встреча с Хареем. Су Бэй показал жест: «зажми нос».

Тот подчинился, но остался слаб, губы посинели. Пустой взгляд.

Понятно: пища и туман сработали вместе – второй активировал первую. И дым парализует мышцы.

Трактир и вправду торговал не только ужином, но и смертью.

Су Бэй выпрямился.

Придётся быстро.

Шорох насторожил хозяина. Он повернул голову – точнее, рукой провернул её назад. Во рту у него торчала человеческая рука, а глаза выражали скуку.

— Добровольно идёшь на смерть? — Хрипло промолвил он.