София

В этот день в путь выступили не только академия Линдун и Церковь Святого Света – множество отрядов двинулось одновременно.

У всех цель одна – завоевать расположение Луминары.

Но академия Линдун отличалась: руководство не просто не пыталось подружиться с принцессой – были слухи, что задумывается об убийстве.

Так начался грядущий вихрь событий.

В «Игре» об этом рассказывалось скупо, но из обрывков диалогов можно было уловить масштаб и сложность происходящего.

А именно таких ситуаций Су Бэй не выносил.

Сложно, туманно, к тому же в формате крупного рейда.

Беспокойство только росло.

Он бы с радостью промотал всё это, сразу к моменту пробуждения Героя и Магистра демонов – там каждая деталь была знакома.

Больше всего тревожил нынешний руководитель отряда.

Им оказалась София, заведующая младшими курсами академии.

Формально лидер экспедиции, но шагала она, уткнувшись в листочек с формулами, и застревала где-то посреди дороги.

А поскольку Су Бэй шёл в самом хвосте, следя, чтобы никто не отстал, София оказывалась прямо перед ним.

Лидеру быть в одном шаге от замыкающего – абсурд.

Судя по всему, она вот-вот отстанет окончательно.

Су Бэй ускорился и с сомнением оглядел эту рассеянную женщину.

Тонкие губы, белёсая кожа, глаза за чёрными оправами – усталый блеск безумия, будто знание зашло слишком далеко.

Не похоже, что она осознаёт, что происходит вокруг. Весь её мир – в шариках формул перед глазами.

— Сомневаюсь, что с такой можно поручить безопасность отряда, — подумал Су Бэй.

Ради порядка он подошёл и тихо сказал:

— Вы отстали, учитель.

Ноль реакции.

Даже бровью не повела. Словно не услышала вовсе.

Су Бэй замер. Повышать голос он не рискнул – не хватало ещё нарваться на взгляды старшекурсников.

Моли, видя его колебания, шагнула вперёд, коснулась Софии по плечу:

— Учитель, вы отстаёте!

Помогло не сразу.

Минут десять, казалось, она «зависла». Но потом моргнула, собрала листки и посмотрела вперёд.

— Семьдесят три метра.

Да, расстояние до колонны именно такое.

Потом она повернула лицо к Су Бэю.

— Работник Су Бэй?

— Я, — ответил он.

Она узнала его, вопрос был лишь подтверждением. Извлекла заранее подготовленный клочок бумаги и механически зачла:

— По задаче академии Линдун мы направляемся в Священный город для базовой практики учащихся.

— Наши студенты сильны и талантливы. Перед выпуском каждый обязан пройти испытание новичка‑авантюриста и показать результат.

— Испытание проходит в башне, сила небольшая, награды средние. Но, коль скоро вы член персонала, академия не содержит праздношатающихся. Так что присоединяетесь к отряду и проходите испытание.

— Требование – пять этажей.

— Вопросы?

Су Бэй прищурился и спокойно произнёс:

— Магическая башня?

София кивнула, не поясняя ни слова.

— И это вы называете «испытанием новичка»? — Подумал он, ошарашенный. Даже этот флегматик не поверил ушам.

— Кто передал приказ? — Спросил он вслух.

— Я, — ответила София.

Усмехнулась странно – рот натянулся в подобие улыбки, от которой по спине бежали мурашки.

— А если не справлюсь? — Уточнил Су Бэй.

— Тогда безопасность… её, — она кивнула на Моли.

— Э-э? При чём тут я? — Изумилась Моли, у которой даже волосок‑антенна подпрыгнул.

— Почему так? — Нахмурился Су Бэй.

Она склонилась ближе, почти касаясь губами его уха, и шепнула так, чтобы ребёнок не услышал:

— Академии известно, кто она. Имперские сыщики уже близко, скоро выйдут на след. Один ты не справишься. Но академия рассчитывает на тебя.

— Докажи свою ценность – и я гарантирую, что вас обоих защитят.

Он хмурился, долго молчал. Потом перевёл взгляд на Моли.

Та хлопала глазами, пытаясь понять, о чём шёл разговор, антенка над макушкой колебалась, складываясь в вопросовительный завиток.

Су Бэй выдохнул, едва заметно улыбнулся и сказал:

— Хорошо.

София снова изогнула губы и холодно добавила, будто зачитывая протокол:

— Семья в пути – значит, дополнительная нагрузка. Хочешь, чтобы Моли осталась в составе – придётся потрудиться. Понятно?

— Хорошо, — повторил он.

— Э? Так я всем мешаю? — Нахмурилась Моли. — Может, я тогда домой пойду? Не хочу создавать хлопоты. А Су Бэй‑сан должен работать усердно!

— Не стоит, — мягко остановил её Су Бэй, удержав за рукав. — Не бойся. Всё нормально.

Оставить девочку одну – слишком опасно.

Да и избегнуть облавы не удастся. Раз уж академия знает, значит, правда раскроется в ближайшие дни.

Лучше пройти испытание и получить покровительство.

Если пройдёт – чудесно.

Тем более, Су Бэй оставался в Городе Зимнего Солнцестояния не просто так: это место станет ареной финала между Храбрецом и Владыкой демонов.

Там же по легенде находился тайный отряд пробуждённых – сильная команда, до поры не участвовавшая в основной линии сюжета. Они сыграют важную роль в Отражении Прилива магии, хоть и будут потом обречены.

Кто именно входил в этот отряд, Су Бэй не знал: в «Игре» о них почти не писали.

Но сейчас, до развертывания событий, такая группа близка к непобедимости.

А значит, поможет ему выжить.

Вот почему добраться до их поддержки так важно.

А если вдруг не получится, всегда можно будет бежать вместе с Моли – из Священного города к королевству гномов путь проще, чем обратно.

Так оба негласно пришли к согласию.

София, убедившись, что он согласен, вернулась к началу колонны, зажигая в руке слабое пламя и бросая в него исписанный листок плана.

— План Повелителя теней из империи Фран, исполнение – святой пастырь той же империи, — пробормотала она с усталым вздохом. — Чтобы обмануть постороннего и дать ему шанс спасти принцессу Фран… заставив пройти пять этажей Башни.

— Невероятно.

— Ну и плут ты, Стивен.