Пролог (9)

[От лица Герцога Олкотта]

Элитный корпус, насчитывающий более двухсот первоклассных магов.
Это лучшие из лучших, гордость и опора семьи Олкотт.
На протяжении четырехсот долгих лет, со времен легендарного основателя нашей династии, самого Императора Бога Грома, семья Олкотт бессменно служила верховными магическими советниками Лазурного Королевства. Эти колоссальные силы были намеренно оставлены в столице в качестве последней, непробиваемой линии обороны для защиты страны, пока основная армия находилась в экспедиции.

— Но, Ваше Превосходительство герцог...
Ричард Мудрец, заместитель командующего этим самым корпусом магов, низко поклонился мне, не скрывая тревоги в голосе:
— Что случилось, Ричард?
— Вы... вы действительно уверены, что мы можем позволить себе считать наследного принца мертвым и нанести удар?

Я от души, раскатисто рассмеялся, а мой сын Иоахим ответил Ричарду от моего имени:
— Не извольте волноваться, заместитель командующего Ричард. Мы уже провели колоссальную подготовительную работу и с фракцией министров, и со сторонниками Его Величества. Если всё обставить как трагический инцидент — например, жестокое убийство наследного принца мерзкими варварами из иноземных племен... они, пусть и скрепя сердце, просто промолчат и примут ситуацию как неизбежную трагедию.

— Я в курсе этих планов... но неужели это действительно необходимо? Устранять самого наследного принца...?

— Изначально планировалось, что монархия мирным путем перейдет к сыну брата короля. Всё шло гладко, строго по этому идеальному плану. Но потом, к несчастью, родился этот мальчишка... Само его существование сейчас — это не что иное, как зажженная бомба замедленного действия под троном нашей страны.

Иоахим энергично, с фанатичным блеском в глазах кивнул:
— Это решение проистекает исключительно из моей искренней обеспокоенности за будущее нашего государства. С наследным принцем у власти, когда он подрастет, страна неминуемо расколется на два лагеря, начнется кровопролитная гражданская война. Поэтому кто-то отважный должен взять на себя смелость выполнить эту грязную, но необходимую работу. Заместитель командующего Ричард? Вы ведь тоже... истинный патриот, которому небезразлична судьба нашей родины, не так ли?
— ...Ну... это... да, но...

Я снисходительно похлопал Ричарда по плечу, закрепляя эффект.
— Если сын Его Королевского Высочества беспрепятственно взойдет на престол, то мне суждено возвыситься из простого герцога в Великие герцоги. В этом случае я также займу высшую должность государственного министра, сохранив при этом пост верховного советника по магии. Как понимаете, у меня и так хватает титулов и обязанностей, так что... я буду попросту слишком занят государственными делами, чтобы лично командовать этим корпусом магов. Вы улавливаете мою мысль, будущий командующий Ричард? Я спрашиваю вас снова: вы ведь тоже патриот, готовый пойти на жертвы ради величия страны, не так ли?

С самого начала наших переговоров Ричарду было нужно лишь одно — твердое обещание, что я назначу именно его своим преемником на посту главы магической гильдии. Этот человек невероятно талантлив и способен, но, что еще важнее, им движет банальная жажда власти и прибыли. Если в деле нет личной выгоды, он не ударит и пальцем. Я легко могу разорвать с ним отношения, если он станет бесполезен, и наоборот — именно эта предсказуемая жадность делает его надежным инструментом.

Ричард сглотнул и согласно, почти подобострастно кивнул.
— Да. Я тоже человек, который всем сердцем беспокоится о будущем страны. Если для достижения великой цели кому-то суждено запятнать свою репутацию и руки кровью, я с готовностью пожертвую собой ради блага королевства — Ваше Светлость, Великий герцог Олкотт!
— Замечательно. Я с нетерпением жду возможности плодотворно сотрудничать с вами в будущем, командующий Магическим Корпусом Ричард.

С хитрой, торжествующей ухмылкой я перевел взгляд на дымящийся лес, где в этот самый момент находилась наша главная цель.
Мой второй сын, Фрейзер, уже мертв... а старшая дочь, Сесилия, также станет неизбежной мишенью для полного уничтожения во время этой магической бомбардировки. Жаль, конечно, но этого не избежать. Лес сгорит дотла вместе с ними.

Хотя, если начистоту, на самом деле это даже довольно удобно.
Эти дети всегда были для меня занозой в заднице — кучка непослушных упрямцев, которые всегда, при любой возможности, шли наперекор всему, что я делал. Тот факт, что они, казалось, успешно делали себе имя в армии, зарабатывая авторитет словно назло мне… заставлял меня ненавидеть их еще больше с каждым днем.

— ……Ага?

Именно тогда я заметил, что на горизонте происходит что-то не так. Из лесной чащи, которая по моим расчетам должна была пылать адским пламенем, вышел маленький мальчик. Сжимая в одной руке простой меч, он продвигался вперед совершенно беззащитно, небрежно, неторопливо и пугающе медленно.

— Кто этот мальчик?

И тут, на залитой солнцем равнине Моралес, во плоти появился истинный Император Бога Грома.