Не успел я перевестись, как мне пришлось сразиться с Божественным Зверем — Лазурным Драконом (8)

[От лица Эфтала]

У меня появилось плохое предчувствие, поэтому я вышел в город на поиски Анастасии...

И интуиция меня не подвела.

Серьезно, почему плохие предчувствия всегда сбываются?

Короче говоря, я обнаружил Анастасию в состоянии полного оцепенения, в то время как на нее нападали какие-то бандиты.

Разумеется, я никак не мог это проигнорировать.

Я подошел к бандитам и схватил за запястье мужчину, который пытался сорвать с Анастасии одежду.

— Извините, но это моя спутница.

— Гя-а-к!

Я выкрутил ему запястье, а затем сломал его.

— Ах ты ублюдок!

Когда второй попытался напасть на меня сзади, я развернулся и нанес ему прямой удар правой рукой прямо в лицо.

Я почувствовал под костяшками неприятное, мягкое ощущение. Его носовая кость раздробилась от одного удара.

— Итак, минус двое.

Резкий удар ногой и рубящее движение по правому колену и ключице последнего.

— А-а-х!

— Гя-а-а-а!

Каждый из моих ударов исторгал из них грязные, мерзкие крики, сопровождавшиеся отвратительным хрустом ломающихся костей.

Звук падающих тел эхом разнесся по переулку, и я окликнул Анастасию, которая всё ещё пребывала в оцепенении.

— Эй, Анастасия, ты та еще заноза в заднице, знаешь?

— Э-э, ну... я доставляю вам столько неудобств?..

Она выглядела так, словно её душа покинула тело.

Должно быть, произошло что-то действительно ужасное; в её глазах не осталось ни сил... ни даже искры жизни.

— Зачем ты украла у меня Райкири?

— ...Это всё... из-за особого рабского клейма...

— Мой вопрос был сформулирован неудачно. Позволь мне перефразировать. Почему ты ничего мне не рассказала?

— ...Рабские договоры являются абсолютной основой социальной системы этого мира. Было совершенно ясно, что даже если я расскажу об этом господину Эфталу, мы ничего не сможем изменить...

— Совершенно очевидно, что ничего нельзя изменить, говоришь? Послушай, Анастасия. Я — Эфтал Олкотт.

— ...Я знаю.

— Можно сказать, что я — один из легендарных Четырех Императоров.

— Легендарных… Четырех Императоров?

Анастасия сделала недоуменное лицо, словно спрашивая саму себя: «О чём он вообще говорит?»

Что ж, легендарный Император Бога Грома умер четыреста лет назад, так что такая реакция была вполне понятна.

— Эй, Анастасия. Договорная формула, лежащая в основе социальной системы? И что с того?

— ……А?

— Я всегда работал в сотни раз усерднее, чем большинство людей. Понимаешь, Анастасия? Не пытайся оценивать меня, опираясь на свой ограниченный здравый смысл.

Я одарил её той же самой безоблачной улыбкой, которую адресовал Мерлин после нашего магического состязания на днях.

И затем, без колебаний, я положил ладонь на макушку Анастасии и ободряюще взъерошил ей волосы.

— Не стоит недооценивать Бога Грома, ясно? Я приютил тебя. Приютил, зная о тебе абсолютно всё. И я буду за тобой присматривать, так что больше не волнуйся.

Постепенно к глазам Анастасии начал возвращаться цвет.

И вот, подобно Мерлин до этого, выражение лица Анастасии начало меняться — на нем проступило явное облегчение.

— ...Господин?..

— Что случилось, Анастасия?

Затем Анастасия со слезами на глазах и жалобным выражением лица прошептала:

— ...Э-э... ну... я... я больше ничего не могу сделать сама. Простите меня. Пожалуйста... пожалуйста... помогите мне.

— Да. Остальное предоставь мне.

С этими словами я уверенно ударил себя кулаком в грудь.

[От лица Анастасии]

А потом...

— Понятно. Примерно этого я и ожидал, так что мотивы ясны, — произнес господин Эфтал.

Мы находились в столовой особняка господина Эфтала.

Я объяснила им всю ситуацию, и по моему лицу безостановочно текли слезы.

И тут, с легким стуком, передо мной поставили дымящуюся чашку чая.

— Выпей.

— Э-э... спасибо... госпожа Мерлин?

От чашки, которую мне предложили, исходил прекрасный успокаивающий аромат травяного чая.

— Не заставляй меня повторять дважды. Ты ведь совсем замерзла, да?

Мне показалось, что эта женщина впервые одарила меня такой теплой, любящей улыбкой.

Что ж... госпожа Мерлин действительно очень сострадательный человек. В этот момент мой господин хлопнул в ладоши, привлекая внимание.

— Хорошо, как только допьешь чай, мы начнем.

— Эм... что вы имеете в виду под словом «начнем»?

Мой господин уверенно кивнул и ответил:

— Снятие проклятия.

Мы стали спускаться по длинной-длинной винтовой лестнице под особняком.

Спустя несколько минут спуска мы втроем оказались в огромном подземном зале.

— Что это за место?

Белоснежное пространство, тянущееся примерно на сотню метров в каждую сторону.

Стены этого зала были испещрены сложнейшими защитными магическими кругами.

— Ах... что это такое?.. Я никогда раньше не видела столь грандиозных защитных барьеров.

— Это защитный магический барьер 10-го уровня, — пояснил господин.

— Эм, ну... уровень... 10-й уровень?!

Мерлин легко кивнула.

— Это была постоянная защитная техника, созданная совместными усилиями всех Четырех Императоров. Хотя Император Бога Пламени применял её весьма неохотно…

— Ха-ха, ну, у него просто напрочь отсутствовали навыки командной работы. Было жутко сложно затащить его сюда, пришлось даже использовать его карточные долги в покере в качестве шантажа, — усмехнулся господин Эфтал.

— Господин Эфтал всегда был непобедим в покере, — добавила Мерлин.

В этот момент я потеряла дар речи.

— Э-э, ну... Госпожа Мерлин?..

— Да? В чем дело?

— Э-э... неужели мой господин — один из легендарных Четырех Императоров?!

Мерлин гордо кивнула.

— Да, это чистая правда. Похоже, это чудо реинкарнации. С другой стороны, я бы ни за что не стала прислуживать кому-либо, кроме самого господина Эфтала. Разве это не логично?

— Нет, но... это просто в голове не укладывается...

— И почему ты так удивляешься?

— ……?

— Как его непосредственная ученица, я пришла к выводу, что другого объяснения попросту нет. Я убедилась в этом в тот самый миг, когда наши магии столкнулись, — заявила Мерлин.

— Но ведь...

— Не пытайся судить моего господина рамками обычного здравого смысла.

Тут я невольно усмехнулась.

Ничего себе... Мой господин действительно является реинкарнацией одного из легендарных Четырех Императоров.

В конце концов, и учитель, и ученица в один голос заявляли: «Не суди господина Эфтала обычными мерками».

Кроме того, если уж такая великая личность, как госпожа Мерлин, утверждает, что иного объяснения нет, с этим трудно спорить.

Учитывая, что она пришла к такому выводу во время их магического поединка, это звучит более чем правдоподобно.

— ...Господин? Так что же это всё-таки за место?

— Это одна из лучших в мире подземных магических лабораторий. В конце концов, прочность этих стен обеспечена совместной ритуальной магией Четырех Императоров. Немногие сооружения в мире могут похвастаться подобной защитой. Эта арена была очень полезна для учебных сражений между моими учениками или для моих спаррингов с ними.

Затем мой господин подошел ко мне и коротко велел:

— Сними верхнюю одежду.

— ...Прямо здесь?

— Просто снимай.

Как он и велел, я разделась до нижнего белья, оставшись полуголой выше пояса, и мой господин прикоснулся к рабскому клейму на моем плече.

— Эм... а что именно вы планируете делать?..

Господин хищно усмехнулся и произнес:

— Сниму его силой.

Вот что он сказал. Честно говоря, я понятия не имела, о чём он говорит.

В любом случае, сейчас он собирался провести ритуал снятия рабского клейма. Я и сама знала, как проводится ритуал снятия этого проклятия.

Однако, если подобное делается насильно, без соблюдения обоюдных условий освобождения от договора между хозяином и рабом...

Если попытаться разрушить его силой, то чудовище контракта, скрывающееся в рабском клейме, прорвется в реальный мир... и нарушителя ждет мгновенная кара за насильственный разрыв договора.

— ...Господин? Госпожа Мерлин? Если мы продолжим...

— Да, всё верно. В реальном мире материализуется Божественный Зверь Контракта, и любой, кто встанет на пути исполнения договора, будет уничтожен. Некоторое время назад одна небольшая страна попыталась расторгнуть контракт общим решением... и, как известно, эта страна была стерта с лица земли, — подтвердила Мерлин.

— ...Вы же не хотите сказать, что собираетесь вступить в прямое противостояние с контрактным чудовищем, которое приравнивается к самому богу?!

— Именно так, — кивнул господин.

— Нет, подождите... Ведь именно поэтому магические контракты и вплетены в саму основу социальной системы — потому что смертные просто ничего не могут им противопоставить, верно?!

Осматривая свой любимый магический посох, Мерлин ответила:

— О чем ты вообще говоришь?

— ...Но... расторгнуть договор силой... это же невозможно... разве что случится божественное чудо...

— Господин Эфтал сказал, что сделает это, а я ему помогу. Всё идеально подготовлено, не правда ли? Другими словами…

Мерлин на мгновение замолчала.

Затем она сделала глубокий вдох и произнесла:

— То, что вот-вот произойдет, будет не чудом, а абсолютной неизбежностью.

Он на полном серьезе намерен сразиться с самим Богом и победить. Увидев их бесстрашные улыбки, я тяжело сглотнула.

И всё же... я не могла не думать об этом.

Неужели эти двое действительно собираются вступить в прямой бой с самим Богом и всерьез рассчитывают на победу?..

Бог.

Это общий термин для сущностей, обитающих в духовном измерении на один уровень выше человеческого.

Это означает, что они находятся одновременно везде и нигде.

Поскольку они существуют как духовные сущности, лишенные физических оболочек, они слиты воедино с самой природой.

Бог — это крайне концептуальное существо. Его происхождение связано с тем, что коллективное бессознательное человечества спонтанно вмешивается в волю Вселенной... впрочем, не будем вдаваться в философские детали.

Короче говоря, Боги — это концептуальные сущности, питающиеся энергией, которую порождает духовная и ментальная деятельность смертных.

Проще говоря: «Я бы хотел, чтобы такое могущественное существо оберегало нас» или «Я бы до смерти испугался, если бы такое существо разгневалось».

Пожалуй, проще всего рассматривать их как физическое воплощение бессознательных желаний, надежд и первобытного страха людей.

Например, богиня милосердия иногда способна сотворить чудо в землях, где свирепствует чума.

И наоборот, бог разрушения может вызвать сокрушительное землетрясение или обрушить метеориты, чтобы превратить цветущие леса в безжизненную пустошь.

И хотя они черпают силы из человеческой веры и благоговения, мир богов так же суров, как и мир людей.

Поскольку сила богов напрямую зависит от того, насколько люди их почитают и боятся... у забытых божеств возникают огромные трудности.

Короче говоря, если бог полностью стирается из людской памяти, его существование прекращается.

А теперь вернемся к Зверям Контракта.

Давным-давно в одном островном государстве на Востоке почитались звери-хранители, известные как Четыре Священных Зверя.

Генбу.

Сузаку.

Бьякко.

Сэйрю.

Изначально это были божества, защищавшие страну от сверхъестественных бедствий.

Однако около тысячи лет назад само это государство пало, и число их последователей катастрофически сократилось.

В тот момент, когда они уже были на грани полного исчезновения, с ними связался некий великий маг и предложил им новую цель.

Этой целью стала защита Системы Контрактов.

Как и сейчас, в те времена в мире хватало людей с крайне низкими моральными принципами.

Обещания и договоры нарушались на каждом шагу, что делало ведение любых дел крайне ненадежным и создавало социальный хаос.

Тогда одна крупная торговая гильдия поручила тому самому гениальному магу создать абсолютную систему, которая гарантировала бы неукоснительное соблюдение договорных обязательств.

Маг наделил Четырех Священных Зверей новой функцией: отныне они стали безжалостными карателями, наказывающими каждого, кто посмеет нарушить магический контракт.

Они не находятся в какой-то конкретной точке пространства, но при этом они определенно существуют... они незримо присутствуют повсюду.

Более того, для божеств, обладающих абсолютной властью, покарать слабого смертного — дело одной секунды.

Тяжесть наказания зависит от типа контракта: всё начинается с потери пальца, а самым суровым исходом — как в случае с моим клеймом — является смертная казнь.

Так они сменили свою роль: из благостных защитников нации они превратились в безжалостных палачей, внушающих первобытный ужас.

Благодаря этому магические договоры в нашем мире стали абсолютным законом, а Четыре Священных Зверя избежали забвения и исчезновения.

Точнее будет сказать иначе.

В глазах людей они стали известны как чудовища правосудия, чье незримое присутствие ощущалось всегда... и благодаря этому всепоглощающему страху их сила многократно возросла.

Естественно, их нынешняя мощь несоизмеримо превосходит силу бывших священных зверей или низших богов, стоявших на пороге смерти.

Само собой разумеется, что существ, обладающих такой непреодолимой силой, боятся и почитают как истинных богов.

Но госпожа Мерлин сказала:

— То, что вот-вот произойдет, будет не чудом, а абсолютной неизбежностью.

И всё же... меня не покидали сомнения.

Неужели эти двое действительно собираются вступить в прямой бой с самим Богом и всерьез рассчитывают на победу?..