О том, как на церемонии поступления едва не разразилась битва за звание сильнейшего представителя человечества (2)

— Начнём с разминки, Мерлин-сан! Уровень 6: Экстремальное формирование пламени!

Мерлин криво усмехнулась. Что ж, это вполне ожидаемая реакция, когда ребёнок, только что поступивший в академию, в качестве «пробного запуска» обрушивает заклинание 6-го уровня. Даже меня самого это немного забавляет.

— Понятно — значит, это твой тестовый запуск! Ха-ха-ха! Впечатляет! Уровень 7: Абсолютно нерушимый щит!

Магия абсолютного укрепления способна сдержать даже яростное пламя величайшего пожара. Полностью нейтрализовав мою атаку, Мерлин азартно усмехнулась.

— В таком возрасте достичь 6-го уровня с таким мастерством... у меня мурашки по коже. Я просто поражена! Хе-хе, даже после своей смерти лорд Эфтал продолжает удивлять меня своими озорными выходками!

— Выходками? И какие же «подлые» вещи творил мой предок?

Лицо Мерлин густо покраснело, и она затрясла головой из стороны в сторону.

— ...О, их было великое множество! Этот человек преподал мне немало жестоких уроков... и я не раз и не два оказывалась в унизительном положении из-за них!

«То есть... — подумал я, — помимо идеи о том, что забеременеть можно от поцелуя, я впихнул в её голову еще кучу невероятно глупых вещей».

Что ж, не могу отрицать: кажется, в прошлой жизни я действительно переборщил, подшучивая над Мерлин. Но раз она во всё это верила, мне было слишком весело. Я постоянно ей врал, а когда она собирала волосы в хвостик, неизменно игриво дергал её за них. Да, мягко говоря, я действительно любил тебя, Мерлин.

Ух, я и вправду начинаю испытывать ностальгию по тем временам.

В этот момент Мерлин снова покачала головой, словно пытаясь унять дрожь во всем теле.

— Но я тебе не проиграю! По крайней мере, в моем нынешнем возрасте — нет, я абсолютно не могу проиграть! У меня тоже есть гордость, Эфтал! Ты, может быть, и тринадцатое поколение семьи, но я — любимая ученица первого Эфтала! Я горжусь тем, что именно я первой унаследовала магию великого мастера!

А ведь когда-то Мерлин была такой милой и крошечной... Она превратилась в такую эффектную, сногсшибательную женщину. Я чувствую себя для неё кем-то вроде отчима, так что это зрелище меня по-настоящему трогает.

Пока я предавался воспоминаниям, выражение лица Мерлин изменилось — теперь она выглядела пугающе, как истинный демон.

— Чего это ты так ухмыляешься, глядя на меня?!

Тут она была права. Оглядываясь назад, должен признать, что я вел себя слишком расслабленно. На самом деле, я впервые вижу, чтобы Мерлин так злилась. Нужно быть осторожнее, иначе она может застать меня врасплох.

— Теперь пришел мой черед! Я решила, что не буду сдерживаться перед тобой. Не разочаруй меня и постарайся не пострадать! Уровень 6: Экстремальное огненное формирование!

Понятно: она решила ответить на моё «Экстремальное огненное формирование» точно таким же заклинанием. Похоже, её соревновательный дух и нежелание уступать ни на йоту ничуть не изменились с тех пор, как она была маленькой.

— Тогда я отвечу чем-нибудь по-настоящему прочным!

И снова мощные укрепления блокируют яростное пламя. Обычно на подготовку следующего высокоуровневого заклинания требуется время, поэтому тактика боя строится вокруг пауз между атаками.

Но я знаю. Нет, мы оба знаем правду.

— Мы способны обрушивать друг на друга град заклинаний без малейшего промедления или долгой подготовки.

Поскольку мы используем одну и ту же технологию... мы — соратники. Если полностью освоить созданные мной техники школы Эфтала, можно применять магию высокого уровня без долгого чтения заклинаний и повторять их мгновенно.

Изначально я уступал остальным трём Императорам в магии сверхвысокого уровня. Если быть точным, когда я использовал магию 10-го уровня, время на её «зарядку» из-за моих особенностей было гораздо больше, чем у них. Чтобы компенсировать этот недостаток, я разработал стратегию непрерывного использования заклинаний 7-8 уровней. Естественно, Мерлин унаследовала эту фирменную технику.

— Думаю, я не пострадаю, даже если повышу ставки! Уровень 7: Абсолютный холод!

— Я знала, что ты на это способен, но... такая скорость сотворения просто немыслима!

— Если будешь отвлекаться на болтовню, тебе будет больно!

— Ха! Ты думаешь, я ранена?! С кем, по-твоему, ты разговариваешь?.. Молодой выскочка, возомнил, что всё знает! Уровень 7: Абсолютно неуязвимый барьер!

— Твое заклинание слишком слабое. Даже защитная магия того же уровня не остановит моё абсолютное замораживание!

— Уф... Какая невероятно сложная магическая формула... Ах! Уровень 7: Абсолютное укрепление — активация одновременно с барьером!

Моя заморозка была полностью заблокирована двумя наслоенными друг на друга щитами. Очевидно, в этот момент Мерлин испытала легкий шок — побочный эффект от одновременного контроля мощных потоков энергии.

Да, именно так... она на грани потери сознания. Было отчетливо видно, как кровь отхлынула от её лица. Мерлин пошатнулась, и взгляд, до этого пристально следивший за мной, на мгновение затуманился.

— Когда активируешь два эффекта сразу, всё твоё внимание уходит на удержание формулы! Разве предки не учили тебя никогда не сводить глаз с противника? Уровень 6: Гнев Бога Грома!

— Уклонение... невозможно! Ах! Уровень 8: Пространственный перенос!

Мерлин мгновенно переместилась мне за спину, но я в ту же секунду активировал свой «Пространственный перенос» 8-го уровня.

Потому что было совершенно очевидно, что она нападет сзади серией ударов.

— Уровень 6: Экстремальное формирование пламени!

Как и ожидалось, пространство, в котором я находился всего мгновение назад, было поглощено демоническим огнем. И вот я появился примерно в пяти метрах от нее, и Мерлин тут же развернулась ко мне лицом.

— Что случилось, Мерлин? Ты улыбаешься...

— Я улыбаюсь?..

Мерлин прикрыла рот ладонью, и на её лице отразилось искреннее удивление.

— И вправду, я улыбаюсь...

Мерлин пожала плечами, словно смирившись с какой-то внутренней потерей, а затем слегка кивнула.

— Эфтал, приношу свои извинения за былую грубость. Я недооценила тебя, считая всего лишь ребёнком. Без сомнения, ты создаёшь заклинания быстрее меня, и твоё магическое мастерство намного выше. В нашей схватке на 7-м уровне я едва поспевала за тобой, даже активируя свои заклинания одновременно.

— ……

Мерлин снова кивнула в ответ на моё молчание.

— Не возражаешь, если я немного поностальгирую? Мой учитель всей душой стремился стать сильнейшим.

— Да, я знаю.

В конце концов, я всё еще стремлюсь к этому.

— И я тоже жила ради этой цели — достичь «совершенства», к которому шел мой учитель. Последние четыреста лет я усердно трудилась день за днем. Или, точнее… так я думала до этого момента.

— Прошедшее время... это осознанный выбор слов?

— Только что я поймала себя на том, что улыбаюсь посреди боя, в котором проигрываю. Как думаешь, почему?

— ...Не знаю.

— Меня огорчало, что техника, которую я оттачивала 400 лет, та самая, что передал мне учитель, у тебя получается лучше. Но в то же время… я испытала невероятную радость, увидев человека, который владеет ею так виртуозно, в точности как мой господин.

С нечитаемым выражением лица Мерлин снова пожала плечами, словно признавая свое замешательство.

— И в этот миг, когда мои эмоции столкнулись, я рассмеялась. Это было больше, чем просто разочарование… Глядя на тебя, того, кто как две капли воды похож на моего учителя… я вспомнила прошлое. Вспомнила тот давний вечер, когда я играла с ним в магические игры… и я почувствовала себя счастливой.

Казалось, Мерлин вот-вот расплачется.

— Мне не суждено было стать сильнейшей. Я просто всё это время бережно хранила магическую игрушку, которую оставил мне мой хозяин. Игрушку, которую он мне подарил, и в которую мы играли вместе… Я поняла это, только когда увидела тебя.

— ……

— Мне самой это кажется странным. Почему я испытываю к тебе такие чувства? Хотя нет сомнений, что в твоих жилах течет кровь моего господина... ты ведь не он... не лорд Эфтал.

«Ах... да, спасибо за признание».

Мерлин, должно быть, очень меня любила. Как бы это сказать... я так счастлив воссоединиться с этим ребёнком, что у меня самого чуть слёзы не навернулись на глаза.

— Тем не менее, моя гордость всё ещё при мне. Ну что, Эфтал? Примешь ли ты мой вызов? Следующий секретный прием — мой козырь. Если сможешь выстоять… я признаю поражение.

Мерлин окутали молнии — отличительная черта школы Эфтала.

— 8-й уровень... «Удар Бога Грома», так? Ты правда думаешь, что это сработает после всего, о чем мы говорили?

— О, ты ведь не думаешь, что всё так просто? Вот почему я называю это секретной техникой.

Итак, что мне делать? Что бы ни случилось, Мерлин — моя любимая ученица. Её секретные приемы оттачивались веками... С предельной бдительностью я концентрирую магическую силу, готовясь к мгновенному контрзаклинанию.

— Понятно. Значит, ты не сдаешься? — произнесла она. — Похоже, с твоей стороны тоже готов ответный подарок. Ну что ж, начнем, Эфтал.

Затем Мерлин выпустила молнию из поднятой правой ладони.

— Уровень 8: Удар Бога Грома!

Как только она убедилась, что я собираюсь применить защитное заклинание 7-го уровня, она вскинула левую ладонь.

— Одновременная активация! Уровень 8: Удар Бога Грома!

Они активируются одновременно, мне нужно поторопиться... В этот момент по моей спине впервые за день пробежал холодный пот.

— Три... все сразу?!

Мерлин высоко вскинула правую ногу — почти над головой — словно готовясь к сокрушительному удару пяткой сверху вниз.

— Одновременная активация! Уровень 8: Удар Бога Грома!

«Ну и дела...»

Мне тоже пришлось активировать защитные заклинания одно за другим... и тут я не смог удержаться от смеха: «Ха-ха!»

Следующей на очереди была её левая нога. Мерлин снова подняла ногу над головой.

— Четыре одновременные активации?!

— Одновременная активация! Уровень 8: Удар Бога Грома!

Как и ожидалось... похоже, это её предел. Из-за чудовищной нагрузки на мозг от одновременного контроля четырех формул 8-го уровня, Мерлин рухнула на колени, а её лицо смертельно побледнело. На самом деле, даже в мою эпоху не существовало демона, способного на такое.

«Понятно. Это потрясающе. Как и следовало ожидать от моей драгоценной протеже. Прежний я не шел бы с ней ни в какое сравнение. Что ж, в таком случае я тоже выложусь на полную!»

Эта секретная техника — личное изобретение Мерлин. В таком случае я отплачу ей тем же, показав своё оригинальное творение — «Императора Бога Грома». Иначе это было бы неуважением к её 400-летнему труду.

«Наблюдать за тем, как растут твои ученики, — вовсе не плохая штука. На самом деле, это просто замечательно!»