Пролог (8)

В лесу, ведущем к государственной границе.
Мы с трудом пережили два внезапных нападения, и теперь спасительная граница соседней страны была практически в пределах досягаемости...

— Но нам просто невероятно повезло, что Эфтал решил присоединиться к нам, — тяжело дыша, произнес Мория.
— Да, его мастерство владения мечом уже ни в чем не уступает моему и вашему, директор. Но, что самое важное, он — тот боец, которому я могу доверить спину. Он, безусловно, лучшее подкрепление, о котором мы только могли мечтать… но…

Похоже, Сесилия тоже заметила эту странную и пугающую нестыковку. В обоих столкновениях нападавшие отступали слишком рано, даже не попытавшись нанести нам серьезный урон или пожертвовать собой ради цели. Их первоочередной, абсолютной задачей должно было быть устранение наследного принца прямо здесь и сейчас, во что бы то ни стало.

— Сестра, как я и ожидал, этот лес уже...

И тут, словно подтверждая мои слова, по всему лесу один за другим начали громыхать взрывы. Этот характерный треск и едва уловимый запах озона и надвигающейся грозы, витающий в воздухе...

— Давайте поторопимся. Оставаться на одном месте сейчас — самая фатальная ошибка, которую мы можем совершить, — скомандовал Мория.

Неужели это та самая магия, которая бьет по площади и вызывает каскадные взрывы...?
Как раз в тот момент, когда эта мысль промелькнула у меня в голове, мы выскочили из чащи леса, и перед нами открылся широкий обзор. Мы наконец-то выбрались из лесного массива, и граница была уже совсем близко.

Но перед нами простиралась равнина Моралес — наше последнее и самое сложное, смертельное испытание. Это была широкая, простреливаемая со всех сторон равнина, где негде было укрыться. Я был почти уверен, что именно здесь они расставили свою главную сеть, но масштаб засады поражал...

— Эй, эй... да вы шутите... разве это не элитный корпус магов, прикрепленный лично к герцогской семье? — ошарашенно выдохнул Мория.

Впереди, перекрывая нам путь, стоял строй из примерно двухсот облаченных в мантии магов. Было совершенно очевидно, что они выстроились в строгий ритуальный порядок и готовы обрушить на нас шквал уничтожающей ритуальной магии.

— Похоже, отец действительно в отчаянии, раз мобилизовал даже официальное личное подразделение. Как я и опасалась, те убийцы в лесу были всего лишь разведчиками. Все, что им нужно было сделать — это подтвердить наше точное местоположение в этом лесу… и этого было достаточно, чтобы передать координаты для удара магическому корпусу.

При этих словах директор Мория ахнул, осознав масштаб угрозы:
— Эти психи планируют превратить весь лес в выжженную пустошь с помощью массовых бомбардировок?!
— Да, — мрачно кивнула Сесилия. — Этот ритуальный строй — самое разрушительное и мощное оружие, которым владеет наша герцогская семья… Уровень 6: Младший Бог Грома. Взрывы, которые сейчас сотрясают лес у нас за спиной… несомненно, являются прелюдией к грандиозному магическому заклинанию, носящему имя одного из легендарных Четырех Императоров древности.

И тут господин Мория замер и начал принюхиваться.
— Дым...? Значит, этот пожар возник из-за ударов молний?
— Возможно, отчасти магия тому виной, но, скорее всего, они дополнительно подожгли лес у входа, чтобы создать огненную стену и гарантировать, что мы не сможем отступить.
— Проклятье... я в растерянности. Есть ли у нас хоть какой-нибудь крошечный шанс спасти наследного принца? Если существует метод, я готов пожертвовать собой, буквально отдать свою жизнь...
— Наш путь к отступлению отрезан стеной огня. Более того, впереди нас ждет группа из двухсот элитных магов, которые уже завершили построение ритуального круга и держат нас на прицеле на открытой равнине. Даже если мы втроем бросимся в самоубийственную атаку, нас разорвет на куски массированным магическим огнем задолго до того, как мы успеем приблизиться на расстояние удара мечом. Мы ничего не сможем сделать.
— Выходит, это тупик? Но мой девиз как воина — никогда не сдаваться до самого последнего вздоха. В этом мире большинство трудностей можно преодолеть одной лишь силой воли и упорством!
— Мне не нравится идея полагаться исключительно на силу воли... Я не против такого подхода, если бы речь шла только о вас, директор, но в данной ситуации это просто нереалистично.

Пока моя сестра обреченно качала головой, словно окончательно сдаваясь судьбе, я, все это время застывший на месте от удивления, наконец-то пришел в себя.

— Значит, эта жалкая пародия на магию носит имя Эфтала?

С каких это пор моя непобедимая, первородная магия деградировала до такого убожества, как 6-й уровень?
Так вот они какие, потомки жалких предателей, использующие искаженные, деградировавшие до неузнаваемости магические техники... Они смеют выставлять мое имя на посмешище вплоть до самого конца.

— Ха-ха, я просто не могу спустить им это с рук.
— ...Эфтал?

Я спокойно шагнул вперед и поднял обе ладони высоко над головой.

— Уровень 7: Абсолютный Холод!

В ту же секунду, начиная от моих ног, вся окружающая территория стремительно преобразилась в застывший мир серебра, окрасившись в ослепительно белый цвет. Иными словами, весь пылающий лес у нас за спиной — на расстоянии примерно одного километра — мгновенно покрылся непробиваемым слоем льда. Естественно, все ревущие пожары, угрожавшие отрезать нам путь, были потушены в долю секунды.

— А?.. А-а?!

Увидев бескрайний заснеженный пейзаж, возникший по щелчку пальцев ребенка, Мория и Сесилия синхронно открывали и закрывали рты, напоминая выброшенных на берег рыб. Что ж, в нынешнем деградировавшем мире... полагаю, никто из живущих никогда даже в мифах не слышал о том, чтобы кто-то в одиночку, без ритуалов и подготовки, владел магией такого колоссального уровня. Поэтому их шоковая реакция была вполне понятна и оправдана.

— Ну что ж, подождите здесь. Я ненадолго отлучусь.

И вот, закинув меч на плечо, я неспешным, прогулочным шагом направился прямо к равнине.

— Что это за мгновенная заморозка...? Это какое-то невероятное, легендарное применение магии...? Нет, подожди, Эфтал?! И что еще важнее... ты серьезно собираешься ворваться в их строй в одиночку?!
Я лишь спокойно кивнул, не оборачиваясь.
— Я решил преподнести им это в качестве прощального подарка перед их смертью. Я покажу им, как выглядит настоящий Император Грома 10-го уровня.

Продолжая идти вперед, я лениво поднял правую руку и бросил Сесилии:
— Пусть обычно он тих и спокоен... но в гневе Бог-Император Грома — это воистину ужасающее зрелище, понимаешь?