Пролог (11)

Как итог, нашего отца приговорили к повешению. Поскольку он организовал покушение на наследного принца, это было вполне закономерное наказание.
Что касается нашей герцогской семьи... Естественно, наше положение стало крайне шатким, и всерьез обсуждался вопрос о полном лишении нас статуса и конфискации имущества. Однако тот факт, что сестра Сесилия, рискуя собственной жизнью, защитила наследного принца, сыграл решающую роль, и нам сделали поблажку. Таким образом мы чудом избежали полного уничтожения рода.
Конечно, нам назначили определенные штрафные санкции, но это было куда лучше, чем полное пресечение родословной. И вот, после казни главы семьи, власть перешла к следующему поколению, а моей матери наконец-то выделили нормальную комнату в главном герцогском особняке.

А затем...
Где-то в горах мы с Сесилией и директором Морией встретились впервые за долгое время.
— Уровень 7: Адское пламя Повелителя Демонов!
Моя магия испепелила и превратила в уголь абсолютно всё в радиусе двухсот метров. Почва раскалилась до такой степени, что частично остекленела.
К слову, Сесилия и директор Мория находились в полной безопасности внутри возведенного мной защитного барьера.
— Уровень 7: Клинок Бога Ветра!
На этот раз все деревья в радиусе тех же двухсот метров были мгновенно срезаны под корень.
Причина, по которой я устроил это представление, заключалась в том, что эти двое стали свидетелями моей истинной силы во время того инцидента. Да, именно так. Я уже продемонстрировал настолько абсурдную мощь, что отнекиваться было бесполезно. Стало очевидно, что пока я не раскрою часть правды, они не успокоятся.
— Это... просто немыслимо...
— Ты что, устроил оптовую распродажу магии 7-го уровня?..
Они оба наблюдали за моей магией, то и дело открывая и закрывая рты, словно выброшенные на берег рыбы, не в силах поверить своим глазам.
— Эй, Сесилия... Твоя герцогская семья знала об этом?
— Если бы они знали, весь мир сейчас был бы в хаосе, директор. Зная характер отца, он бы наверняка использовал абсолютное оружие по имени «Эфтал», чтобы устроить военный переворот силами одной лишь герцогской семьи.
С выражением крайнего изумления на лице Сесилия всё же улыбнулась своей обычной нежной улыбкой и погладила меня по голове.
— Понятно. Значит, вот каков настоящий Эфтал.
— Прости, что скрывал это... сестра.
— Эфтал? Откуда у тебя вообще такая невероятная сила?..
— ……
Не дождавшись ответа, сестра понимающе кивнула и ободряюще похлопала меня по плечу.
— Если не хочешь говорить, можешь сохранить это в тайне.
— ...Угу.
Директор Мория тоже согласно кивнул.
— Пусть это останется секретом только между нами тремя. Никто ведь не против?
— Да. Я согласна, директор Мория.
— Кстати, Эфтал, что ты теперь планируешь делать?
— Моя цель — постижение магии. Я планирую поступить в магическую академию и продолжить оттачивать свои навыки в месте, где для этого есть всё необходимое оборудование.
Услышав это, они оба вытаращили глаза.
— Эфтал? Ты... всё ещё собираешься поступать в магическую академию после ТАКОГО?
— Э? Ну, вообще-то, да...
Не думаю, что я смогу научиться там чему-то новому в плане магии, но мне жизненно необходимо изучить материалы и трактаты, касающиеся магических способностей.
— Но ты... серьёзно?
Я не понимал, чему они так удивляются, но мне нужно было идти к своей цели. Если я потренируюсь ещё год, то смогу полностью восстановить силы своей прошлой жизни, а вдобавок получу новый навык — фехтование. Если я останусь здесь дольше, то вряд ли смогу продвинуться дальше в своих самостоятельных исследованиях.

А затем...
Я провел целый год в главной резиденции герцогской семьи. Сесилия и директор Мория иногда тренировались со мной в фехтовании, но вскоре признали, что им больше нечему меня учить. Кроме того, поскольку мне больше не нужно было так тщательно скрывать свои способности, я был рад возможности открыто практиковать магию прямо во дворе особняка. В основном я тренировал магическое фехтование. Сесилия очень помогла мне с освоением основ. В прошлой жизни я был абсолютным профаном в этой области.

И вот, когда место сдачи вступительных экзаменов в магическую академию было окончательно утверждено, настало время прощаться.
— Удачи, Эфтал. И постарайся... не переусердствовать там.
Сказала мне Сесилия с многозначительной усмешкой в кабинете герцога. Интересно, что именно она имела в виду под словом «не переусердствовать»?
— Да, я понимаю, что у тебя сейчас много забот...
На самом деле, как временная глава герцогской семьи, она была по уши завалена работой.
Мой отъезд был запланирован на завтра, но официально я прощался именно сейчас. А всё потому, что её обязанности не ограничивались лишь управлением герцогством. Казнь бывшего герцога не освободила семью от ответственности, и Сесилии до сих пор приходилось разъезжать по разным местам с официальными извинениями. Наш отец действительно натворил ужасных дел.
— Сестра? Может, мне остаться и помочь тебе?..
Услышав это, Сесилия энергично покачала головой.
— У тебя свой путь, Эфтал. Раньше ты лишь страдал из-за герцогской семьи. Я не могу позволить, чтобы грехи отца продолжали тянуть тебя на дно.
— Но...
— Всё в порядке, Эфтал. Позволь мне хотя бы иногда быть для тебя нормальной старшей сестрой, хорошо?
Увидев её теплую улыбку... осознав, что это действительно прощание, я не смог сдержать слез.
— Ты всегда... вела себя как настоящая старшая сестра. Только хорошее делала.
— Настоящие мужчины не должны плакать на людях, — мягко упрекнула она.
Да что уж там... Каково это — получать нравоучения от собственного потомка? Пусть большинство моих наследников оказались никчемными, но среди них выросли и такие замечательные, искренние люди. От осознания этого и от искренней братской привязанности к Сесилии я просто не мог перестать плакать.
— Ха-ха... Ты такой ребёнок. Иногда кажешься таким сильным, а иногда — таким беззащитным.
— ...
— Двери этого дома всегда открыты для тебя. Что бы ни случилось, знай: я всегда буду на твоей стороне.
— ...Да.
С этими словами сестра крепко обнимала меня до тех пор, пока я не успокоился.

-- А потом.
Перед тем как отправиться в путь для сдачи вступительного экзамена, я, уже одетый в дорожную одежду, заехал в дом, где прошло моё детство. Возможно, я уже привык к роскоши главной резиденции герцога, но этот дом теперь казался мне невыносимо ветхим и убогим.

— Похоже, с нами и впрямь обращались как с мусором, — пробормотал я.
С этими мыслями я вошел в пустующее здание. Дверь была надежно заперта, но, прожив здесь всё детство, я знал пару секретных лазов.
— Прошёл год с тех пор, как мы отсюда переехали...
Я медленно шел по комнатам, где уже успел скопиться тонкий слой пыли.
— Ха-ха. А вот здесь мы измеряли рост.

На деревянном столбе остались зарубки... Мама всегда так радовалась, отмечая, как я подрос.
Пятнадцать лет моей новой жизни. Здесь меня растили в доброте, ласке и заботе.
Хоть я и сохранил воспоминания о своей прошлой жизни... но я не только Император Бога Грома. Во мне прочно укоренились чувства сына своей матери и младшего брата Сесилии. Переполняемый эмоциями, я бродил по старому дому, впитывая атмосферу с каждым неторопливым шагом.
А затем, когда я вышел на улицу...

— Мама? Откуда ты узнала, что я здесь?
— Хе-хе. Ты же мой сын, правда? Какая мать не поймет, что творится в голове её ребенка?
— ...
У моей мамы всегда была поразительно острая интуиция. Видимо, такова природа всех матерей.
— Только глупец отправился бы в путь, даже не попрощавшись с родной матерью.
— Ну... просто мне было немного неловко.
На самом деле всё было иначе. Я знал, что точно расплачусь, если увижу её, поэтому после прощания с Сесилией специально не зашел в мамину комнату.
— Разве Сесилия не учила тебя, что мужчинам не пристало плакать?
Да я со вчерашнего дня плачу без остановки. Признаться, и в прошлой жизни я был довольно... сентиментальным.— Мама...
— Да, Эфтал?
— Я обязательно вернусь. Как только добьюсь своей цели... обещаю, я вернусь.
— Даже если ты её не добьешься, можешь возвращаться в любой момент. В этой стране твой дом и твоя семья.
Мама достала из корзинки сверток.
— Это твои любимые блинчики. Перекуси ими в дороге.
— ...Спасибо.
И тут мы с мамой заметили приближающегося знакомого человека.
— Сесилия сказала мне, что вы вчера попрощались. Ха-ха, не стоит забывать и обо мне!
— ...Брат Фрейзер?
Красивый светловолосый мужчина, опирающийся на трость — мой старший брат Фрейзер, — энергично взъерошил мне волосы.

— Разве ты не далеко на юге? Я ведь отправил тебе письмо, так как думал, что ты проходишь курс лечения на горячих источниках...— Я тут же собрал вещи и вернулся, как только получил его. К тому же, если я не буду периодически появляться в особняке как законный глава семьи, боюсь, к моменту моего полного выздоровления обо мне все забудут.

Брат попытался отшутиться, но после легкой улыбки его лицо стало серьезным.— Сесилия, которая заменяет меня, оказалась на удивление компетентным управленцем. Кажется, некоторые новые служанки действительно думают, что главная здесь она.
После той попытки государственного переворота Фрейзера нашли истекающим кровью в критическом состоянии. Какое-то время он балансировал на грани жизни и смерти, и даже врачи опустили руки, но он чудесным образом пошел на поправку. В итоге ему пришлось ампутировать часть правой ноги, а из-за многочисленных порезов по всему телу он отправился на длительное лечение на горячие источники в вулканическом регионе Йокосия.

Но можно сказать и так: раны, которые он получил, защищая наследного принца ценой собственной жизни, в итоге спасли не только принца, но и всю семью Олкотт от уничтожения. К тому же, военные прониклись глубоким уважением к Фрейзеру и Сесилии и использовали всё своё влияние, чтобы защитить их, что сыграло ключевую роль в вынесении мягкого приговора. В конечном счете, всё зависит от того, какую репутацию человек зарабатывает себе своими повседневными поступками.

— Что ж, ступай, Эфтал. Знай: и я, герцог Олкотт, и Сесилия, помощница герцога, безумно тебя любим, ведь ты наш младший брат. Если у тебя когда-нибудь возникнут проблемы, обещаю прийти на помощь, поставив на кон всё влияние герцогской семьи.
— Да. Спасибо тебе, брат Фрейзер.
— И кроме того...
— А? Что ещё?
— Если я тебе не помогу, Сесилия меня убьёт. Она патологическая любительница младшего брата... вот почему.
— В конце концов, эта её привычка ничуть не меняется, сколько бы лет ни прошло.
— Если бы не эта её странность, она была бы просто замечательной женщиной, — честно признал Фрейзер.
— Хе-хе, значит, ты тоже так считаешь, брат?

Мы с Фрейзером дружно расхохотились. Но когда я увидел, что мама тоже смеется и приговаривает: «Сесилия совсем не изменилась, верно? Просто беда с ней», — моё лицо внезапно стало серьезным.
А всё потому, что...

«Но ты ведь и сама каждую ночь приходишь ко мне в комнату с подушкой под мышкой и канючишь: "Давай поспим вместе♪"!..» — мысленно возмутился я.
Честно говоря, она даже пытается выпросить поцелуй на доброе утро. Конечно, я ей в этом всегда отказываю.

Но, оставим это...
Чувствуя на спине провожающие взгляды матери и брата, я неспешно двинулся в путь.
Пройдя приличное расстояние, когда очертания дома и две фигурки вдали стали совсем крошечными, я обернулся в последний раз.
Затем я низко, от всего сердца, поклонился им.
— ...Спасибо вам за всё, что вы для меня сделали до сих пор.

Я поднял голову и решительно отвернулся, глядя только по направлению своего пути.
Я больше не стану оглядываться. Только вперед.
«Отсюда начинается мой путь к познанию истинной магии».

Моя цель — вершина.
На этот раз я во что бы то ни стало преодолею барьер отсутствия таланта.
Я больше никогда не хочу возвращаться к тем горьким чувствам из прошлой жизни.
Поэтому я буду идти вперед, не останавливаясь ни на миг.
Прямо к зениту магического искусства...

И я сделал этот первый, большой и уверенный шаг вперед.