Пролог (1)

Празднество по случаю победы над Королем Демонов выдалось по-настоящему грандиозным.

Изысканные блюда и напитки со всего света, а также ослепительное разнообразие роскошной мебели и украшений наполняли зал. Среди присутствующих были сплошь высокопоставленные лица из разных стран. Для меня, родившегося восьмым сыном в бедной дворянской семье, находиться в подобном месте было волнительно — меня буквально пробирала дрожь.

— Итак, вы — четыре великих героя, которые помогли Герою и блестяще... одолели Короля Демонов!

Рядом со мной, так же преклонив колени и склонив головы перед Его Величеством Святым Императором, находились три великих мудреца. Для меня они были одновременно и добрыми боевыми товарищами, и достойными соперниками.

— Мудрецам Огня, Земли, Воды и Ветра я дарую величайший титул для магов — Четыре Императора.

Трое человек, представляющие Огонь, Землю и Воду, по очереди получили короны из рук Его Величества. Конечно, хоть это и титул Императора, он отличается от того, который дозволено носить лишь особам королевской крови. Однако в мире магии, в том числе и в Магическом Обществе, нам четверым было официально позволено именовать себя Императорами — настолько это была беспрецедентная и невероятная награда.

— Мудрец Эфтал!
— Да!

Я поднялся и снова отвесил глубокий поклон. Затем Его Величество возложил корону мне на голову и тепло улыбнулся.

— Отныне ты будешь известен как Император Бога Грома. Если дело касается магии, тебе также дозволено носить титул Императора.

Мой взор затуманился от слез. Посвятив магии более сорока лет своей жизни, я наконец-то удостоился признания всех своих достижений самым прекрасным образом.

И вот, мы вчетвером стояли под оглушительные овации всех присутствующих на церемонии награждения.

Пятнадцать лет спустя.
Уйдя на покой по болезни, я решил провести остаток жизни в уединении, поселившись в укромном особняке высоко в горах в компании небольшой группы учеников.

Во время своей ежедневной прогулки я молча любовался внутренним двориком, утопающем в цветах. И тут из моей груди вырвался глухой кашель — вестник неумолимой Смерти. Я уже знал, что это ранняя стадия неизлечимой болезни. И хотя я был к этому готов, не стану отрицать: с каждым приступом кашля на меня накатывала тяжелая меланхолия.

— Господин Эфтал? — окликнула меня Мерлин, моя непосредственная ученица.
Как обычно, я ответил ей с улыбкой:
— Что случилось, Мерлин?
— Вам уже за пятьдесят, вы удостоились титула Императора Бога Грома... и даже сейчас, страдая от недуга... вы продолжаете свои магические тренировки. Почему?

Эта девочка — сирота... нет, не совсем так. Она — дитя, рожденное от союза Короля Демонов, которого мы одолели, и вампирши. Возвращаясь с триумфом из вражеского замка, я просто не смог бросить плачущего младенца на произвол судьбы, даже если это был демон. К тому же, её мать перед тем, как покончить с собой, умоляла сохранить ребенку жизнь...

Впрочем, оставим это. У этой девочки отличные задатки. Ей сейчас пятнадцать, не так ли? Поистине, она невероятно многообещающая юная волшебница. Будь я ее ровесником, столкнись мы в бою — у меня не было бы ни единого шанса. Я с нетерпением жду, что принесёт ей будущее. Более того, будучи полукровкой вампира и демона, она обладает долгой жизнью. Как далеко зайдет её магия? Как жаль, что я не смогу увидеть это собственными глазами.

— Господин Эфтал? — пока я предавался размышлениям, Мерлин непонимающе склонила голову и переспросила.
— Ах, ты спрашивала, почему я продолжаю тренировки? Я стремился стать сильнейшим в мире.
— Сильнейшим в мире?..
— Любой, кто посвящает себя боевым искусствам, включая магию, стремится к самой вершине — и я не исключение. Кроме того, есть и другая причина, по которой я это делаю.
— Что вы имеете в виду?
— Воспитание следующего поколения. Мне интересно, что вы почувствуете, глядя на мою спину. Хотя, к сожалению, сам я, похоже, так и не смогу достичь абсолютной вершины магии.
— О чём вы говорите? Господин Эфтал, вы ведь невероятно сильный маг!
— Среди слабых я, возможно, и силён. Но среди по-настоящему могущественных магов я — пустое место…
— Сила, превосходящая даже вашу?..
— По сравнению с остальными тремя Императорами, моя магия оставляет желать лучшего…

Мерлин замолчала. Она тоже прекрасно знала этот факт.
Изначально я был самым старшим в отряде, отправившемся на битву с Королем Демонов, и потенциала для моего дальнейшего роста попросту не осталось. Сейчас разрыв между мной и остальной троицей лишь увеличивается, и ходят даже слухи, что я уступаю их ученикам... Признавать этого не хочется, но, скорее всего, так оно и есть.

В этот момент ко мне подбежал один из моих давних прямых учеников. Лицо его побледнело от волнения, а по сбивчивому дыханию было ясно, что он мчался сюда со всех ног.

— Г-г-господин Эфтал!
— Что стряслось? Разве ты не должен сейчас быть в магической академии Имперской столицы в качестве приглашенного профессора?
— Нет, всё Магическое Общество потрясла огромная ударная волна!

Дело явно нешуточное, подумал я, нахмурившись от недоумения.

— Хм? О чем ты?
— Теория оценки магических способностей, которая так долго оставалась загадкой... она не просто опубликована, она подтверждена на практике!
— О, та самая, над которой работал Император Бога Пламени?
— Именно так!

С этими словами ученик достал из кармана пергамент с копией научной работы и протянул его мне. Пробежавшись глазами по тексту, я уважительно хмыкнул себе под нос:

— Как и следовало ожидать от Императора Бога Пламени.

Я всегда гордился тем, что в магической теории (не считая практики) мне нет равных, но этот парень оказался чертовски хорош.

— Определять магические способности таким способом…

Метод был прост. Частицу тела, например, волос, погружают в волшебную воду, наделенную особой магией, соответствующей способностям одной из четырех стихий: огня, земли, воды и ветра. Затем вода окрашивается в красный, коричневый, синий или зеленый цвет, а по насыщенности оттенка можно определить ранг склонности — от E до S.

Надо признать, это действительно эпохальный прорыв. На базовом курсе магической академии студентов заставляют изучать все виды магии, и лишь спустя несколько лет преподаватели выносят окончательный вердикт об их склонностях. В моем случае, например, у меня была склонность к огню и ветру, и из них я выбрал своей специализацией ветер. Изучать все направления магии — это неплохо, но многие хотят как можно быстрее сосредоточиться на своей стихии. Для таких учеников несколько лет общего обучения, совмещенного с проверкой способностей, были лишь пустой тратой времени. И это факт.

— Что ж, давайте попробуем прямо сейчас, — сказал я.
— Я так и думал, что вы это скажете, — ученик извлек из кармана набор пробирок.

— Хм... — я выдернул четыре волоса и опустил их в пробирки. Однако время шло, а цвет воды так и не изменился.

— Сколько времени требуется для того, чтобы произошли изменения?
— В моем случае вода мгновенно стала красной и коричневой...

Озадаченный, я подозвал к себе Мерлин. Словно почувствовав мои намерения, ученик достал еще один набор пробирок.

— Мерлин, четыре волоса.
— Да.

Мерлин вырвала четыре волосинки и бросила их в пробирки. В то же мгновение волшебная вода среагировала: пробирки, соответствующие воде и ветру, тут же вспыхнули синим и зеленым светом. Пробирки с огнем и землей тоже изменились, окрасившись в красный и коричневый. Ученик утвердительно кивнул.

— Всё в точности совпадает со склонностями Мерлин. Вода и ветер — ранг S. Огонь — ранг C, а земля — ранг B.
— Верно, мне плохо даются огонь и земля... Но, если выбирать, земля получается чуть лучше огня, — согласилась она.

Тогда я снова обратился к ученику:
— ...Так сколько времени нужно на изменение цвета?
— Как вы сами только что видели, цвет должен меняться в мгновение ока…
— Ха-ха, — нервно усмехнулся я.

Согласно трактату, если вода остается бесцветной и прозрачной... это означает, что человек не имеет благословения ни одного из духов. А если так, то это означает, что у него вообще нет никаких способностей к магии... Почувствовав, как по спине пробежал неприятный холодный пот, я снова опустил свой волос в оставшуюся бесцветной пробирку.

— ...Для меня она по-прежнему выглядит бесцветной и прозрачной. На всякий случай спрошу: а каким цветом она кажется вам? — я перевел взгляд на Мерлин.
— Она бесцветная и прозрачная.
Затем я посмотрел на ученика, принесшего бумаги:
— Какого она цвета?
— В это трудно поверить, но... она бесцветная и прозрачная. Согласно статье, отсутствие цвета означает...
— Не нужно об этом говорить. Я только что видел это своими глазами.

Неужели это правда? Поймав мой взгляд, ученик мгновенно понял мои намерения, тотчас вырвал четыре своих волоса и протянул их мне. Я опустил их в пробирки. Вода мгновенно окрасилась. Огонь и земля S-ранга... Ошибки быть не может. В точности совпадает с его склонностями. Абсолютно никаких сомнений.

Но тогда получается...
— Почему?..
Хотя нет, подумал я.

Мне с самого начала магия давалась труднее, чем остальным. Я смог превзойти других лишь потому, что прилагал в десятки раз больше усилий. Даже во время экзамена на определение склонностей меня заставляли проходить его снова и снова. Помню, как преподаватели в академии магии тогда ломали головы, приговаривая:
— Он такой выдающийся ученик... Что же может быть не так?

И тут я всё осознал. Почему я не могу превзойти трех других Императоров. Почему разрыв между нами только продолжает расти.

— Значит, у меня... с самого начала вообще не было способностей к магии?

От потрясения кровь отхлынула от моего лица, и я упал в обморок прямо на месте.