Пролог (7)

После того случая прошло примерно две недели.

Поскольку я имел дело с кучкой мстительных глупцов, я, естественно, ожидал какой-то ответной реакции или мести. И, скорее всего, так оно и было задумано, но у них возникли куда более крупные и важные дела, так что мой вопрос просто отложили в долгий ящик. А всё потому что…

— Сестра Сесилия?

На закате в наш дом нагрянула Сесилия, чьи доспехи были густо забрызганы кровью, а вместе с ней — не менее окровавленный директор Мория. На спине у Сесилии мирно спал младенец лет полутора-двух.
Они пытались зайти внутрь, но замерли на пороге, отказываясь переступать через дверь. В этот момент в прихожую вышла моя мать. Она стояла перед ними с обычным беззаботным выражением лица, резко контрастировавшим с напряженным и отчаянным видом Сесилии. Сестра иногда делала похожее лицо во время наших суровых тренировок по фехтованию, но то, что я видел сейчас, было совершенно иным. Очевидно, во время несения службы в Королевской гвардии произошло нечто из ряда вон выходящее.

— И это, пожалуй, самый худший вариант развития событий.

Увидев беззаботное лицо моей матери, Сесилия на мгновение замялась, подбирая слова.
— …Вам решать, будете ли вы слушать то, что мы скажем дальше. Если вы не хотите этого слышать, мы немедленно покинем этот дом.
— Что значит «оставить за мной право решать, слушать или нет»?
— Есть огромная вероятность, что вы и Эфтал можете оказаться в смертельной опасности. Если позже что-то случится, пожалуйста, скажите всем, что вы отказали нам в помощи и прогнали прочь.

Увидев серьёзное выражение лица Сесилии, мама слегка кивнула.
— Это связано с ситуацией в нашей стране?
— Да.
— И вы просите меня о каком-то сотрудничестве...?
— Верно. Мы не знаем, как будет развиваться ситуация дальше. В зависимости от обстоятельств, положение этого дома может стать еще хуже, чем сейчас.

Затем мама мягко улыбнулась и по-матерински положила руку на плечо Сесилии.
— Это не просто мой дом, это ещё и дом Эфтала. Потомка Бога-Императора Грома, который когда-то победил Короля Демонов и внёс огромный вклад в развитие и спасение этой страны.
Мама крепко обняла меня, прижав к себе.
— Эфтал, в жилах которого течет кровь Императора Бога Грома, оказался втянут в национальный кризис… Как его мать и воспитательница, я никак не могу отпустить вас, не узнав всей правды, не так ли? К тому же, судьба нашей страны меня тоже заботит. Говорить, что это слишком опасно… не слишком ли сильно ты меня недооцениваешь?

Услышав слова мамы, Сесилия криво усмехнулась.
— Ну, существовала вероятность вашей чрезмерной реакции из-за предполагаемой опасности для Эфтала.
— Чрезмерной реакции?
— Нет, поймите, я солдат, и я умею четко различать общественные и личные дела. Как и для вас, безопасность Эфтала для меня в приоритете, но если речь идет о поле боя, я буду действовать как солдат... логично, холодно и организованно. Меня этому учили.
— ……?
— Иными словами, вы... чрезмерно опекающий родитель.
— Не слишком ли я опекаю своих детей?

Затем мы втроем — Сесилия, мама и я — на некоторое время замолчали.
— ……
— ……
— ……

Нарушив затянувшееся молчание, мама слегка наклонила голову и с искренним непониманием спросила:
— А что вообще значит «чрезмерно опекающий родитель»?

Мы с Сесилией обменялись ошеломленными взглядами. А потом —

«Значит, у нее напрочь отсутствует самосознание в этом вопросе...» — подумал я, криво усмехнувшись.

Сесилия неловко откашлялась и серьезно произнесла:
— В любом случае, это не будет наш обычный глупый и беззаботный визит к Эфталу, как мы делаем это обычно.

Не успел я оглянуться, как беззаботность с лица матери словно ветром сдуло. Она сосредоточенно кивнула, принимая слова сестры.

— Я даже не знаю, кто мой враг, а кто союзник, — произнесла Сесилия, попивая чай в гостиной. Они с Морией уже сняли доспехи и смыли кровь в ванной.

По их словам, ситуация была следующей...
Наша страна, находящаяся в состоянии войны с соседним государством, недавно направила 60% всех своих вооруженных сил на линию фронта для участия в решающем сражении, которое должно было определить исход затянувшегося конфликта. В самом этом факте не было ничего принципиально плохого, но, к сожалению, политическая ситуация внутри страны в этот момент стала крайне нестабильной. А всё потому, что нынешний король — это второй сын предыдущего монарха. Причина, по которой старшего брата отстранили от престолонаследия, сводилась к одному: он был просто слишком талантлив и амбициозен.

И вдобавок ко всему, этот старший брат в данный момент занимает пост государственного министра... Как ни посмотри, это сложная, взрывоопасная ситуация, которая неизбежно должна была обернуться катастрофой. Однако верно и то, что, несмотря на политическое напряжение, в последние несколько десятилетий обстановка оставалась относительно мирной и стабильной. Это объяснялось тем, что у нынешнего короля в браке рождались исключительно дочери. Предполагалось, что в конечном итоге трон перейдет к старшему сыну государственного министра, поэтому на самом краю политической пропасти поддерживалось хрупкое равновесие.

Но недавно у нынешнего короля родился сын.
— С этого момента при дворе воцарился полный, неконтролируемый хаос.

Фракция старшего брата внезапно пришла в ярость, и по дворцу поползли упорные слухи о готовящемся заговоре с целью убийства новорожденного законного наследника.
А старший брат... глава министерской фракции — это не кто иной, как наш отец, герцог Олкотт.
Кстати, после окончания военной академии Фрейзер и Сесилия намеренно дистанцировались от семьи и теперь были полностью преданы военному делу и присяге. Оба являлись членами элитной Королевской гвардии, пользовались огромным уважением у нынешнего короля и считались ключевыми, влиятельными фигурами в поддерживающем его режиме.

— И теперь мы защищаем Его Королевское Высочество наследного принца, — закончила Сесилия.
Мория мрачно кивнул, подтверждая её слова.
— Мы получили надежную информацию о том, что министерская фракция планирует использовать отсутствие основных войск в столице как идеальную возможность для государственного переворота.
— Мой брат… то есть командир рыцарей Королевской гвардии Фрейзер, сумел договориться с начальством и даже созвал отставных ветеранов на экстренное несение службы.
— О да, это в стиле Фрейзера! Он вытащил даже такого старика, как я, чтобы укрепить охрану дворца до абсолютного максимума.
— Что ж, учитывая нынешнюю взрывоопасную политическую ситуацию, это был более чем разумный шаг со стороны командующего Королевской гвардией.
— Да, всё верно. В конце концов, страна сейчас практически беззащитна. Идея привлечь даже самых неопытных курсантов из военной академии для охраны дворца и столицы была неплохой, но…
— Да, если бы мы имели дело с обычными наёмными убийцами, охрана была бы настолько плотной, что даже мышь не смогла бы проскользнуть…
— Я и в страшном сне не мог представить, что эти ублюдки… предадут саму столицу. Внутренняя охрана — это совсем другое дело, она не рассчитана на полномасштабную осаду.

Согласно их отчету, пока армия находилась в великой экспедиции, на столицу напало полчище диких иноземных племен с юга. Естественно, перед началом военной кампании правительство провело тщательные переговоры с соседними государствами и племенами, уладив все территориальные интересы, чтобы исключить любые угрозы удара в спину. Однако произошло то, чего произойти было никак не должно.
Более того, были найдены неопровержимые доказательства того, что кто-то намеренно провел эти чужеземные племена тайными тропами прямо к стенам столицы.

— Вероятно, это дело рук моего отца. Он лидер министерской фракции... и единственный человек герцогского или более высокого ранга, оставшийся в стране, обладающий достаточной властью, чтобы провернуть подобное.
— О нём всегда ходило много сомнительных и грязных слухов… Ой, простите. Наверное, мне не стоило этого говорить при вас.
— Нет, всё в порядке. Никто из присутствующих в этой комнате не питает к этому человеку любви.

В этот напряженный момент раздался сухой смешок, но ситуация по-прежнему оставалась плачевной и отчаянной.

— Королевская столица пала под натиском чужеземных племен. Что ж, они прекрасно понимают, что будут стерты в порошок, как только вернутся наши основные силы, поэтому, скорее всего, они отступят, как только разграбят золото и сокровища. И как раз перед тем, как дикари ворвались во дворец, мы попытались сбежать вместе с наследным принцем, элитным отрядом королевской гвардии и директором Морией, но…
— Все, кроме нас, были уничтожены. И вдобавок ко всему, гнались за нами вовсе не дикари, а профессиональные, опытные убийцы.

Затем моя мать, чье лицо побледнело как полотно, дрожащим голосом спросила:
— Итак... что насчет лорда Фрейзера?

При этом вопросе лица Сесилии и Мории мрачно потемнели.
— Когда мы с боем прорывались из дворца... мой брат встал в авангарде, грудью прокладывая нам путь.
— Он вызвался сдержать их и дать нам хоть немного времени для отступления... Фрейзер — невероятный мастер фехтования, но в той ситуации, в окружении превосходящих сил, он ничего не мог поделать. Честно говоря, я до сих пор поражаюсь, что ему вообще удалось удержать их достаточно долго, чтобы позволить нам сбежать.
— Да. И сейчас мы обязаны сделать все возможное, чтобы доставить Его Высочество в безопасное место и не дать жертве моего брата стать напрасной…

В груди похолодело.
Брат Фрейзер... умер? Тот самый добрый старший брат, который всегда тепло улыбался и всячески помогал мне, когда я рос в полной изоляции, презираемый остальной герцогской семьей... Этот добрый брат мертв?

Слеза скатилась по щеке матери, и она, сглотнув ком в горле, снова спросила их:
— Итак, каковы ваши планы на данный момент?
— Мы доставим Его Высочество в самое безопасное место — за границу... к основным силам нашей армии. Как только они узнают о случившемся, экспедиция будет немедленно отменена, и войска вернутся обратно.
— Но добраться до фронта будет невероятно сложно. Враги наверняка знают о наших передвижениях. Маршрутов для незаметного пересечения границы ничтожно мало, и они, скорее всего, уже перекрыты засадами.

Затем сестра Сесилия низко склонила голову перед моей матерью.
— Этот двор — рассадник ядовитых змей. Это единственное место во всей стране, которому мы можем полностью доверять. Не могли бы вы предоставить нам ночлег и... хоть немного провизии для дальнейшего пути?

Естественно, мы с матерью синхронно кивнули, не раздумывая предложив им любую помощь, на которую только были способны.

А на следующее утро...
Когда Сесилия и директор Мория уже собирались покинуть наш скромный особняк, я, облачившись в легкие кожаные доспехи и вооружившись настоящим серебряным мечом, молча последовал за ними.
Эта страна — королевство, существующее со времён моей прошлой жизни. Я помнил, как благосклонно и с каким уважением ко мне относился тогдашний Его Величество Король. Поэтому, само собой разумеется, я был обязан защищать эту страну и её законных правителей.

С этой кучкой предателей определенно стоит разобраться, не сдерживая своей истинной магической силы.