Эпилог

А потом...

В тот вечер, сидя в столовой, я задал Мерлин вопрос, который давно меня беспокоил.

— Кстати, Мерлин?

— Да, чем могу помочь?

— Почему во время нашего учебного боя ты ни разу не использовала магию 9-го уровня или выше?

— ...Что вы имеете в виду?

Из-за хлопот с переездом, сменой школы и проблемами с рабским клеймом Анастасии я был слишком занят и не мог спросить об этом раньше. На самом деле, у меня уже тогда закрались подозрения, что это как-то связано с общим упадком магической цивилизации. Я чувствовал: если копну глубже, ситуация может оказаться гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд.

Но теперь, когда всё немного улеглось, я решил, что настало самое подходящее время для этого разговора.

— Зачем тебе вообще понадобилась такая неимоверно сложная техника, как одновременная активация четырех заклинаний 8-го уровня? — спросил я. — Для одновременного запуска требуется огромная концентрация и много времени на подготовку, не так ли? На то, чтобы активировать все четыре формулы сразу, у тебя ушло столько же времени, сколько потребовалось бы на активацию одного заклинания 10-го уровня.

Созданный мной скоростной стиль боя школы Эфтала сводится к тому, чтобы сбивать противника с толку и прерывать его заклинания, нанося два или три быстрых, последовательных удара. Это стратегия, позволяющая использовать мелкие и быстрые заклинания для нейтрализации мощных и медленных, тем самым лишая врага возможности ответить.

В конечном счете, в противостоянии двух великих магов нашего с Мерлин уровня исход боя без преувеличения определяется тем, кто первым успеет применить своё заклинание 10-го уровня.

Одновременная активация нескольких заклинаний — это, по сути, инструмент, требующий гибкости и применяемый в зависимости от конкретной боевой ситуации. Например: атаковать, одновременно возводя защиту; или исцелять себя, не прекращая наступления; или подготовить телепортацию для экстренного отступления в случае прорыва обороны. Это скорее вспомогательная техника, полезная для страховки.

Активировать сразу четыре мощнейших заклинания — это просто немыслимо, даже я на такое не способен. Но если уж ты собираешься бросить все силы в одну массированную атаку, то с точки зрения чистой огневой мощи и затрат времени куда эффективнее просто ударить магией 10-го уровня.

Короче говоря... в той ситуации, учитывая твою самоотдачу, использовать эту технику было крайне нерационально.

При моих словах лицо Мерлин заметно помрачнело.

— Возможно... учитывая обстановку, в которой вы росли в этой жизни, я допускала, что вы можете этого не знать, лорд Эфтал. Я понимаю. Если бы вы были в курсе обстоятельств, я бы ни за что не стала поднимать эту тему, чтобы не бередить ваши старые раны...

— О чём ты говоришь?

— Если говорить прямо... насколько мне известно, в настоящее время в этом мире единственный человек, способный справиться с магией 10-го уровня, — это... вы, лорд Эфтал.

Я замер, не веря своим ушам.

— ...Что?

Просидев так несколько секунд в полном оцепенении, я не выдержал и закричал:

— А?! Да что?! Что-о-о-о-о-о?!

— Значит, вы и вправду не знали...

Прокричав еще немного, я снова впал в ступор и затих.
Спустя довольно продолжительное время я наконец-то смог выдавить из себя:

— И что всё это значит, Мерлин?

— Если быть точной, кроме вас, лорд Эфтал, и ещё одного человека, больше никто в мире не способен использовать 10-й уровень. Я объясню всё по порядку... Это случилось примерно четыреста лет назад, ровно через десять лет после смерти вашей прошлой инкарнации.

— Продолжай.

— В один ничем не примечательный день вся магия 9-го уровня и выше просто исчезла. Перестала работать для всех нас.

— Как это понимать?

— Вам знакомо явление под названием «Магический Всплеск»?

— Магический Всплеск?..

— Вы ведь помните Магический Монолит?

Я кивнул. Полагаю, речь шла о том самом таинственном каменном монументе, найденном в руинах древней магической цивилизации, погибшей десятки тысяч лет назад.

— Да, знаю о таком.

— Этот Монолит взорвался, спровоцировав глобальную трансформацию астральных тел всего человечества. Невидимая волна магического заражения распространилась по всему миру за считанные мгновения — именно это мы и назвали «Магическим Всплеском».

— Магическое заражение?

— Да. В результате этого катаклизма разум людей, демонов, эльфов и гномов — то есть всех гуманоидных рас — изменился в один день. Или, точнее сказать, изменилась душа, духовное тело, обитающее внутри органа, называемого мозгом... В терминах магии мы называем это астральным телом.

Головной мозг — это совокупность клеток, и именно он формирует личность и сознание. А глубоко внутри того, что мы называем сознанием, скрывается духовная сущность разумного существа — его астральное тело.
Посредством тренировок маг создает в своем мозгу магические цепи, которые воздействуют на это астральное тело, позволяя силой духа вызывать сверхъестественные явления — то есть творить магию.

— Это же абсолютные азы, описанные на первых страницах любого фундаментального учебника магии. Я просто не мог этого не знать, — нахмурился я. — Так что же произошло? Магический Всплеск вышел из-под контроля, в результате чего астральные тела всех магов трансформировались и ослабли?

— Да. Магия — это проявление силы духа, но из-за мутации астральные тела оказались больше не способны выдерживать нагрузки от использования магии 9-го уровня и выше.

— ...А что случилось с теми, кто уже тогда владел магией 9-го уровня или выше?

— В результате использования силы, превосходящей новые пределы их возможностей, их астральные тела получали критические повреждения. Применяя высшую магию, они, по сути, выжигали собственный разум, превращаясь в жалкую тень самих себя, а то и вовсе в пустые оболочки. С тех пор ни один маг не смог освоить заклинания выше 8-го уровня... и я в их числе.

Магическое заклинание сверхвысокого ранга, так называемый 11-й уровень...
Даже во время той самой ритуальной магии, когда мы объединили силы Четырех Императоров, чтобы одолеть Короля Демонов, существовал колоссальный риск. Риск того, что наши астральные тела не выдержат пропускаемой через них энергии — энергии, с которой смертные обычно не в состоянии справиться — и получат необратимые повреждения.
Так что логику того, о чем говорит Мерлин, я прекрасно понимал, но...

— Но взрыв Монолита… Такое явление могло произойти само по себе... Ну, допустим, это просто трагическая случайность, пусть так. Но с чего бы ему вдруг взрываться? За более чем две тысячи лет задокументированной магической истории ничего подобного никогда не случалось, верно?

— Доказано, что в этом деле замешан один человек, — мрачно ответила Мерлин.

— Один человек?

— Человек, которого вы, лорд Эфтал, очень хорошо знали.

— Я его знал?

— Да, — Мерлин тяжело кивнула. — Монолит, ставший эпицентром Магического Всплеска… за день до его взрыва двое из тогдашних Четырех Императоров, возглавляя элитную исследовательскую группу Магического Общества, отправились в те руины. И никто из них не вернулся.

— Значит, они все погибли при взрыве Монолита?

— Нет. Судмедэкспертиза показала обратное. Не было никаких признаков того, что найденные на месте тела пострадали от самого катаклизма.

— Тела?..

— Да. На месте происшествия были обнаружены тела Императора Бога Льда и всех членов исследовательской группы.

— Император Бога Льда был убит?! Тот самый спокойный, невероятно собранный и всегда осторожный человек?!

— А магия, использованная для разрушения самого Монолита... это был 10-й уровень. Заклинание Императора Бога Пламени... магия локального ядерного взрыва.

Я просто не мог поверить ни единому слову Мерлин.
Нет, это же невозможно, правда? Он был добрее всех нас, и до самого конца выступал против войны с Королём Демонов... Даже я, будучи старшим в нашей группе, признавал, что именно он достоин быть лидером Четырех Императоров...

— Почему?.. Зачем он это сделал? Этого просто не может быть, так ведь?

— Понимаю вашу реакцию. И теперь всё зависит только от вас, лорд Эфтал… Вся следственная группа была перебита, Монолит уничтожен Императором Бога Пламени 10-го уровня, и следом за этим произошёл Магический Всплеск. А самое главное — среди найденных трупов тела Императора Бога Пламени не оказалось. Это все сухие факты, которые мне известны.

— Император Бога Пламени — это... Клифф?

— Судя по косвенным уликам, почти со стопроцентной уверенностью можно утверждать, что именно он является истинной причиной Магического Всплеска. И даже сейчас, спустя столько лет, Император Бога Пламени... вероятно, всё ещё жив.

— Это невозможно! Клифф — обычный человек... В нём не было ни капли крови долгоживущих полулюдей!

— Я не знаю, как ему это удалось, но в разное время и в разных частях света в Магическое Общество продолжают поступать сообщения очевидцев о человеке, чье описание в точности совпадает с его внешностью.

— Но ведь прошло уже четыреста лет, черт возьми!

— В этих инцидентах были зафиксированы явные признаки использования магии 10-го уровня, так что… сомнений быть не может. Иногда он предстает злодеем, превратившим целую приграничную страну в пепелище, а иногда — героем, сразившим Кайзера Драконов в одиночку. Он то исцеляет целые регионы от смертельных эпидемий, то совершает масштабные, немыслимые ограбления… в его действиях напрочь отсутствует какая-либо логика или последовательность.

Я тяжело выдохнул.

— ...Я совершенно ничего не понимаю.

— Как бы то ни было, суровая реальность такова: на данном этапе во всем мире только вы, лорд Эфтал, и Император Бога Пламени способны справиться с 10-м уровнем.

— А что моё появление означает для Клиффа?

— Вы — единственный противник, который сможет противостоять ему на равных. Несомненно, как только он узнает о вас, он воспримет вас как прямую угрозу.

Похоже, мне и впрямь больше нельзя было выделяться.
Я до сих пор не смог превзойти даже себя прежнего из прошлой жизни. Совершенно безрассудно было бы ожидать, что сейчас я смогу противостоять Клиффу — тому самому магу, которого даже в свои лучшие годы я так и не смог победить.
Сейчас я ни в коем случае не должен позволить ему узнать, что я вернулся.

— И ещё кое-что… лорд Эфтал. Что касается ваших личных магических способностей…

— Что с ними?

— Вы же знаете, что метод измерения магических склонностей был первоначально разработан именно Императором Бога Пламени, верно?

— Да, конечно.

В конце концов, я умер с ужасным чувством вины на душе именно потому, что узнал правду о себе — правду, которую мне, возможно, и не следовало знать.

— А вам знакомы научные области, в которых он вел свои основные исследования?

— Это было связано с природой магических способностей и... ах!

В тот момент в моем сознании что-то щелкнуло, и разрозненные факты выстроились в одну четкую, непрерывную линию.

— Точно. Его вторым профилем было исследование древних цивилизаций!

— Да, в те времена это не считалось престижным направлением, и оно не приносило никакой прибыли. Но нетрадиционный, фанатичный подход Императора Бога Пламени к своим изысканиям был легендарным.

— Коллеги вечно посмеивались над ним, говоря, что он проводит за исследованиями двадцать семь часов в сутки. Я сам часто задавался вопросом: когда он вообще спит?..

— По всей видимости, большую часть времени он находился в состоянии глубокого истощения, когда его разум работал на пределе, но…

— Да, — мрачно кивнул я. — Именно поэтому теперь всё становится кристально ясно. Магические способности, древние руины и Магический Всплеск — эти три вещи неразрывно связаны между собой.

— Да. И даже после того, как Император Бога Пламени настроил против себя весь мир и намеренно ослабил всех магов на планете... вероятно, он продолжал искать в руинах что-то конкретное. Что-то очень важное для него.

— Магический Всплеск… это ослабляющий эффект, принудительно преобразующий астральное тело человека. А врожденные магические способности… они ведь тоже напрямую зависят от природы и структуры этого самого астрального тела.

— Вот именно. Вероятно, именно здесь и кроется ключ к решению проблемы вашей неспособности к магии, лорд Эфтал…

Я поднял правую руку, жестом останавливая Мерлин, чтобы она больше не произнесла ни слова.

— Похоже на то. Но, к сожалению, этот самый ключ находится в руках человека, который сам по себе является огромной проблемой.

В настоящий момент я ему совершенно не ровня.
Но это лишь потому, что я скован жесткими рамками — отсутствием врожденных способностей к магии.
Если бы не этот изъян, если бы я мог соревноваться с Клиффом на равных, используя весь свой потенциал... Я не думаю, что все те десятилетия каторжного труда, которые я посвятил магии, уступают его достижениям.

Нет, я не хочу признавать себя побежденным и не буду.
Именно я покорю абсолютную вершину магии в этой жизни. Никто другой... это буду я.

— Что ж, учитывая все открывшиеся обстоятельства, думаю, однажды нам всё-таки придётся навестить Клиффа и сказать ему «привет», — усмехнулся я.

И вот так, с тяжелым предчувствием надвигающихся глобальных потрясений, началось мое обучение в академии.