О том, как на церемонии поступления едва не разразилась битва за звание сильнейшего представителя человечества (1)

Итак, наступил день торжественной церемонии поступления.

Здание, предназначенное для торжеств, было огромным. Помещение размером со спортивный зал застелили красным ковром и плотно заставили рядами стульев. Говорят, здесь принимают важных персон из разных стран, поэтому интерьер отличался особой роскошью. Люстры и позолота даже немного отталкивали своей помпезностью.

Хотя в этой жизни я родился в герцогской семье, я не был сыном законной жены, поэтому моё мировоззрение было ближе к обычному человеку. Мой образ жизни до сих пор напоминал быт сына умеренно состоятельного купца. В прошлой же жизни я и вовсе был нищим восьмым сыном павшего дворянского рода, которого чуть не продали за долги.

В общем, глядя на всё это великолепие, я невольно подумал: «Так вот куда идут деньги налогоплательщиков».

Зал был разделен на зоны: места для стипендиатов, для детей знати и для всех остальных. В самом первом ряду сидели отличники, за ними — аристократы, а дальше — простолюдины. Даже ковры лежали только под ногами знати — классовая система здесь проявлялась во всём.

Тем не менее, когда я взглянул на гостевую ложу в левой части зала, моё настроение окончательно испортилось.

— Анастасия?

— Да, господин?

— Мне кажется, или директор Мерлин смотрит прямо на нас?

— Мне тоже так кажется.

Я так и думал. Ну да, мой вчерашний побег был слишком отчаянным и подозрительным. Однако сейчас я могу попытаться всё списать на совпадение.

Я решил, что после церемонии сам проявлю инициативу и поговорю с ней, чтобы прояснить «недоразумение». Точнее, Мерлин наверняка думает, что я какой-то кровный родственник Императора Громового Бога... Что ж, я просто подыграю этой версии: скажу, что мы очень похожи внешне, бывает же такое.

Почему я тогда убежал? Можно сказать, что я так растерялся, когда столь важная особа вдруг заговорила со мной, что просто запаниковал. А потом, осознав свою грубость, решил подойти и извиниться.

После этого я просто выдам что-то вроде: «О, для меня большая честь услышать, что я похож на великого Императора Эфтала», причем сделаю это максимально монотонным голосом, настаивая на случайном сходстве. Да, это идеальный план.

Пока я был погружен в свои мысли, церемония подошла к этапу приветственной речи от лица первокурсников. И тут директор вызвала меня.

— А теперь приглашаем представителя первокурсников — студента Эфтала Олкотта.

— Есть! — ответил я, и в тот же миг внутри всё похолодело.

Это же просто катастрофа. Полный провал.

Если она называет имя «Эфтал Олкотт», а я встаю и отвечаю «Да» — это звучит максимально паршиво, не так ли?! Я, носящий имя Громового Императора и выглядящий в точности как он, выхожу на сцену под пристальным взглядом Мерлин.

Направляясь к трибуне, я осторожно покосился на гостевые места. Мерлин не просто смотрела — она буквально впилась в меня взглядом. Она даже подалась вперёд, почти нависая над перилами ложи, чтобы рассмотреть моё лицо в деталях.

Ах... это совсем не к добру.

Закончив свою речь, я поспешил вернуться на своё место. И всё это происходило под пристальным взглядом Мерлин. С этого момента и до самого конца церемонии она продолжала сверлить меня глазами...

Что ж, похоже, мне удалось изрядно заинтересовать Мерлин.

☆★☆★☆★

После церемонии поступления у меня возникла проблема.

Я обедал с Анастасией в столовой, когда произошло нечто поистине невероятное. В итоге мы привлекли внимание вообще всех: преподавателей, сотрудников и студентов, находившихся в зале.

Ну, это вполне естественно, учитывая, что Мерлин, директор академии демонов, уселась обедать в одиночестве прямо рядом с нами. Она постоянно поглядывала на меня, и каждый раз это сопровождалось либо очень заметным вздохом, либо тем, что её щеки слегка краснели...

А потом, собравшись с духом, она пыталась заговорить со мной, но в последний момент передумывала, делая вид, что очень занята. На самом деле она уже раз десять порывалась начать диалог, но каждый раз останавливалась на полуслове, и этот процесс повторялся снова и заново.

Эта девчонка всегда стеснялась разговаривать с незнакомыми людьми. Да, это просто беда. Невероятно.

— Итак, что же нам теперь делать?

В этот момент старшекурсница, сидевшая по диагонали передо мной, взглянула на Мерлин, ухмыльнулась и бросила:

— Честно говоря... пожилая женщина, которая неравнодушна к молодым парням, выглядит очень непривлекательно.

Эти слова заставили Мерлин на мгновение замереть, а затем... она наклонила голову.

— Пожилая женщина, которой нравятся молодые парни... это вы обо мне?

— Да, если речь идёт о старухе, которой нравятся юнцы в такой ситуации, то это, должно быть, вы... Тетушка.

Эти слова снова заставили Мерлин оцепенеть.

— Я кожей чувствовала этот тревожный, липкий взгляд, направленный на представителя первокурсников. Женщина далеко за двадцать пялится на пятнадцатилетнего мальчика... ну и поступок!

— ……

— Похоже, она просто выжидает подходящий момент, чтобы завязать разговор. Вероятно, пытается к нему подкатить или что-то в этом роде, верно?

— ...Вы думаете, я пытаюсь его соблазнить?

— Знаешь, можешь даже не скрывать. Этот похотливый, пристальный взгляд... это всего лишь отвратительное сексуальное желание. Кстати, парень, а ты кто такой?

— Если ты станешь старостой класса, то окажешься в элите с многообещающим будущим. Другими словами, ты идеально подойдешь мне, Виктории, дочери графини.

Мерлин иронично усмехнулась.

— Значит, ты хочешь сказать, что тебя интересует этот парень только из корыстных побуждений?

— Хм?!

Ух ты, власть лидера команды невероятна! Ситуация накаляется !

— Да, если вы не поторопитесь забрать его себе, другая лисица вас точно опередит. И не стоит недооценивать женское обаяние дамы постарше — вы и моргнуть не успеете, как влюбитесь в неё. Вот почему я, как ваш верный сторожевой пёс, обязана была предупредить вас об этом.

Как только Виктория закончила свою тираду, Мерлин на мгновение задумалась, а затем с широкой, непринужденной улыбкой произнесла ледяным, спокойным голосом:

— Заткнись, никчёмная шавка.

Теперь настала очередь дочери графини замереть.

— А... а... бездомная собака?

— Если такая наивная соплячка, как ты, смеет называть себя собакой... то в моих глазах ты не более чем никчёмная дворняга.

— Т-ты... как ты смеешь называть человека бездомной собакой?! Да кто ты такая?! А ну, назови своё имя!

— Я не пытаюсь строить из себя важную персону, но... я Мерлин. Директор академии магии расы демонов.

В ту же секунду Виктория рухнула на колени, и её голос дрогнул от ужаса:

— М-м-мне очень жаль! Я и понятия не имела, что вы — та самая Мерлин, герой демонов!..

Ух ты, как быстро она переобулась! А у этой девушки действительно... «гибкий» и располагающий к себе характер. Видимо, статус директора школы демонов и впрямь внушает священный трепет.

Кроме того, мне кажется, что характер Мерлин стал куда суровее по сравнению с тем, какой она была раньше. Ну, я полагаю, за века многое изменилось, но я не припомню, чтобы воспитывал ребенка, который называл бы людей «никчёмными псами», понимаете?

Затем Мерлин откашлялась и обратилась ко мне:

— ...Эфтал?

— Что такое? — отозвался я.

— Я могу ведь называть тебя Эфталом... верно?

— Да, ну, вроде того...

— Послушай, Эфтал.

Мерлин загадочно улыбнулась и пристально посмотрела мне в глаза:

— Тебе знакомо слово... «реинкарнация»?

У этой девчонки всегда была поразительная интуиция, и сейчас она попала в самую точку.

— Реинкарнация? О чём ты говоришь?

— Ты слишком похож на одного очень важного для меня человека...

— Похож? Не уверен... люди часто бывают похожи друг на друга.

— Ну... может, это просто совпадение...

Мерлин медленно кивнула, словно что-то осознав, но затем внезапно воскликнула:

— Неужели ты думал, что меня устроит такой ответ?! И почему ты первым делом бросился от меня наутёк?!

Тут она была совершенно права, крыть мне было нечем. С тяжелым вздохом я взял чашку чая со стола.

— Эфтал, я видела результаты твоих анализов и работ.

— ……

— Это было просто невероятно. Словно один из легендарных Императоров прошлого сдал вступительный экзамен ради забавы и получил высший балл.

Чай оказался на вкус просто ужасным. Я никогда не думал, что мне придётся так быстро расплачиваться за неосторожность во время экзамена.

— И более того, Эфтал, я внимательно изучила твои ответы... Тебе следовало бы научиться халтурить более эффективно.

— Что ты имеешь в виду?

— Большинство учителей не смогли понять ход твоих мыслей. И это понятно — твои решения основывались на магических теориях 400-летней давности. Современный маг просто не в состоянии осознать сам процесс такого решения, даже если ответ верен.

Ах... Вот оно что. Я не особо задумывался над этим, потому что вопросы казались элементарными. Но отвечая на них с помощью привычных мне теорий, я неизбежно создал временной разрыв в четыре столетия.

— И... к чему клонит директор Мерлин?

— Даже если идея реинкарнации кажется надуманной, у тебя точно есть особая связь с легендарным Императором Эфталом. Я в это верю. А причина, по которой ты сбежал от меня... должно быть, в этой связи есть что-то, с чем ты не хотел сталкиваться лицом к лицу, верно?

«Реинкарнация — это и есть правильный ответ!» — хотелось крикнуть мне. Но если бы всё было так просто, у нас не возникло бы столько проблем.

— Итак, Эфтал? Кто ты такой на самом деле? Я — прямая ученица Императора Громового Бога, и если дело касается моего учителя, я буду настойчива, как змея. Я не отпущу тебя, пока не получу удовлетворительный ответ.

Что же мне делать? Если бы я только мог придумать убедительное оправдание... О, точно! Попробуем зайти с этой стороны.

— Эфтал, один из легендарных Четырех Императоров... все, кто в теме, знают, что он скончался в поместье глубоко в горах, верно?

— Разумеется, — подтвердила она. — В конце концов, я сама своими руками возлагала цветы на гроб своего господина.

— Он был героем и получил титул герцога после победы над Королём Демонов. И его род продолжается по сей день... ты ведь это тоже знаешь?

— Конечно.

— На самом деле... у одного из Четырех Императоров, у Эфтала, была тайная любовница. Ты слышала об этом?

— Любовница...? — Мерлин на мгновение растерялась. — Впервые об этом слышу.

Ну еще бы. Ведь таких людей никогда не существовало.

— Он знал, что у него нет природного таланта к магии, и умер в отчаянии. По крайней мере, так считалось...

В этот момент Мерлин внезапно побледнела и жестом велела мне замолчать.

— Мало кто знает об этом... это государственная тайна. Вопрос, касающийся самой сути власти Четырех Императоров, строго засекречен. Способности моего учителя были неоспоримы, но в глазах общественности его «предел» выглядел бы ужасно. У меня есть своё мнение на этот счёт, но... такова официальная версия.

— Я понимаю.

— Но даже знание таких подробностей говорит о том, что у тебя, Эфтал, действительно очень глубокая связь с моим учителем.

«Дело не в связях, — подумал я, — дело в том, что я и есть тот самый человек».

— У него был ребенок от той женщины. Этот ребенок обладал исключительными способностями, и Эфтал тайно передал ему все свои магические знания.

Эти слова заставили Мерлин застыть в полнейшем изумлении.

— Что...?

«Его мечтой было достичь вершины магии. Он доверил свое имя и свою мечту своим детям и их потомкам. Его семья поселилась в отдаленном горном районе и оттачивала магические навыки в уединении, почти как отшельники. Нет… они продолжали совершенствовать свое искусство веками».

— Эфтал? Вы случайно не...

— Тринадцатое поколение: Эфтал Олкотт. Это я. Похоже, о нашем существовании мало кто знает… такова ситуация. И наше появление, вероятно, стало шоком для прямых последователей нашего предка, не так ли?

— Понятно… значит, вот оно как. Ну, конечно… если у нашего мастера был тайный ребенок, о котором он нам не сказал… нам трудно этому радоваться. Ах да, пойми правильно, я не в обиде ни на вашу семью, ни на учителя… просто мне грустно, что нам не доверились… вот что я сейчас чувствую.

О? Это было довольно надуманное объяснение, но, похоже, она в него поверила. Эта девчонка всегда была наивной и легко поддавалась обману.

Помню, как я смеялся, когда она всерьёз верила моим нелепым, очевидным выдумкам. Кажется, она всё еще верила, что детей приносят аисты, когда ей было уже больше десяти лет. И примерно в то же время она считала, что забеременеть можно от простого поцелуя. Как говорится, чем глупее был ребёнок, тем он казался симпатичнее.

— Кстати, Эфтал?

— Да?

— Я тоже училась магии у лорда Эфтала. В каком-то смысле, я — твоя старшая соученица.

— Что ж, это похоже на правду.

— И я тоже… стремлюсь к вершине магии, следуя заветам рода Эфтала.

— ……?

— Мы, идущие по пути, указанному лордом Эфталом, — не единственные, кто стремится стать сильнейшим. И вы — не единственные, кто продолжает оттачивать свою магию.

В этот момент Мерлин бросила на меня вызывающий взгляд.

— Церемония приема закончилась. Сегодня днем должно состояться показательное магическое состязание между представителем студентов и представителем преподавательского состава, верно?

— Да, я слышал об этом.

Это постановочное сражение, призванное показать всем, что даже лучшие первокурсники не могут сравниться с опытом учителей. Кстати, в моем случае мне уже дали указание: «Намеренно проиграй бой, потому что, если судить по результатам тестов, ты просто размажешь преподавателя».

— Эй, Эфтал? Как насчёт того, чтобы устроить магическую битву на демонстрационной арене прямо сейчас?

Вот это проблема. Проблема в том, что... это точно привлечет слишком много внимания. Если бы мы с Мерлином схлестнулись всерьёз, здание школы вряд ли осталось бы невредимым. Самое простое решение — отказаться. Но загвоздка в том, что я просто не могу заставить себя это сделать.

В любом случае──

— Мне и самому не терпится увидеть, как выросли мои ученики.