Вступительный экзамен в магическую академию (4)

Через несколько минут нам принесли стейки на раскаленных тарелках. Зал наполнился божественным ароматом жареного мяса и чеснока.

Аппетитное шипение и капли сока, танцующие на горячем чугуне, заставляли желудок сжиматься от голода. Мясо было великолепным — сочные куски толщиной не меньше пяти сантиметров.

Да-да, именно то, что нужно. Люблю есть мясо большими, сочными ломтями.

Когда я вонзил вилку в свой кусок, Анастасия издала робкий звук.

— ...Неужели мне правда можно съесть такое дорогое мясо?

Я энергично кивнул.

— Конечно. Приступай.

Лицо Анастасии стало серьезным: судя по всему, вид сочного толстого стейка пробудил в ней бурю мыслей.

Она взяла нож и вилку обеими руками, но я заметил, что её пальцы заметно дрожат.

— Почему ты дрожишь?

— Прошло столько лет с тех пор, как я в последний раз наслаждалась таким роскошным обедом… Я… немного нервничаю…

— С этого момента мы будем проводить много времени вместе, так что воспринимай это как праздник и ешь без колебаний. Я тоже с нетерпением жду возможности познакомиться с тобой поближе, Анастасия.

Услышав это, девушка встрепенулась:

— Э-э, ну... я с нетерпением жду возможности поработать с фам... вами в дальнейшем!

Она запнулась, и в то же мгновение её лицо густо покраснело.

— Э-э, ну, э-э... я прикусила язык... Мне так, так, так жаль!

Глаза Анастасии наполнились слезами, и она задрожала еще сильнее.

«Ух ты, дважды подряд прикусила язык. Похоже, она действительно на пределе».

— В любом случае, я тоже рад нашему будущему сотрудничеству.

— О, да! Эм, ну... это... П-п-пожалуйста, позаботьтесь обо мне!

Тут я не смог удержаться от смеха. Похоже, она снова оговорилась от волнения. Я мягко улыбнулся ей:

— Не стоит так сильно волноваться.

Напряжение на лице Анастасии слегка спало. Она слабо улыбнулась и снова пробормотала: «О, да... э... я, я, я так извиняюсь!», всё еще немного запинаясь.

— Ха-ха, ладно, ладно. Ешь, а то остынет.

Мои слова заставили её застенчиво рассмеяться. Она шутливо высунула кончик прикушенного языка, издав тихое «хи-хи».

— Кстати, Анастасия?

— Да, господин?

— Ты можешь есть и разговаривать одновременно, я не против. Судя по всему, в рабстве тебе пришлось несладко.

— Да, это так.

— Я уверен, что были моменты, когда с тобой обращались несправедливо. Не могу гарантировать, что и я никогда не поступлю так непреднамеренно. В таких ситуациях, если что-то идет не так, вполне нормально злиться.

— Что? Злиться на вас?..

— Именно. Злиться — это естественно. Говорить «нет» тому, что тебе не нравится — тоже нормально.

— Хм...?

Ох, так не пойдет. Она настолько привыкла к угнетению, что, кажется, даже не понимает сути слова «протест».

— Похоже, ты совсем не умеешь злиться… О, точно! Это отличный повод для тренировки.

— Тренировки?

— Именно. Попробуй прямо сейчас разозлиться на меня.

— Нет, что вы! Я не могу так вести себя со своим господином…

— Всё в порядке. Просто попробуй.

Анастасия замолчала, глубоко погрузившись в свои мысли. Затем она набрала в груди побольше воздуха и выдавила:

— Я... я очень сержусь...

— Прости, что?

Анастасия снова замолчала. Сделав еще один глубокий вдох, она повторила чуть громче:

— Я очень сержусь...

— А? Что ты сказала? Я не расслышал.

Мы с Анастасией посмотрели друг другу в глаза.

— ……

— ……

Тогда девушка, словно приняв окончательное решение, выпалила:

— …… Дурак!

— ……

— ……

После нескольких секунд оглушительной тишины Анастасия сама же её и нарушила:

— Э-э, ну... э-э... извините! Простите меня!

Черт возьми... Кажется, я переборщил.

Мне стало ужасно неловко, но в то же время после этой нелепой попытки Анастасия показалась мне очень милой.

☆★☆★☆★

А на следующий день...

Мы наконец прибыли на место проведения вступительного экзамена в Магическую Академию.

— Экзамен будет проходить в формате «Королевской битвы».

После завершения регистрации меня проводили в экзаменационный зал, который по размерам и атмосфере напоминал Колизей.

На помосте, вызывающе скрестив руки, стоял мужчина лет сорока с короткой стрижкой, одетый в простую майку.

Стоит признать, что конкуренция на вступительных экзаменах в Магическую Академию невероятно высока. Обычно выпускники выбирают один из трех путей.

Первая группа — это элитные государственные служащие, возглавляемые придворными магами. Вторая — исследователи или алхимики, работающие в востребованных прикладных сферах.

Третий путь — регистрация в Гильдии Искателей Приключений. В Гильдии всегда опасно, но маги там встречаются редко, поэтому спрос на них огромен, а награды — просто заоблачные.

Поскольку диплом академии практически гарантирует финансовую стабильность и высокий социальный статус, абитуриенты готовы на всё, чтобы поступить.

Впрочем, какой бы жесткой ни была конкуренция, я не собирался пасовать в состязании, где участвуют полные новички в магии.

Согласно правилам, первым испытанием была «Королевская битва» с участием 30 человек. Нам выдали тренировочные мечи; разрешалось использовать магию, фехтование или любые другие навыки. Цель — победить окружающих и занять одно из пяти призовых мест.

Всего в тестировании участвовало 600 человек, которых разделили на 20 групп.

— Эм... формат «Королевской битвы»? — Анастасия выразила вполне резонное сомнение. — Это кажется слишком несправедливым. А что, если в одной группе случайно окажутся сразу десять сильных кандидатов?

Экзаменатор лишь расхохотался в ответ:

— По-настоящему способные кандидаты приходят с рекомендательными письмами и освобождаются от первого этапа. Моя работа — это поиск необработанных алмазов в куче мусора или, если угодно, генеральная уборка сточной канавы. На начальном этапе мы не можем позволить себе тратить слишком много усилий на каждого.

Грубо, но логика понятна.

Кстати, поскольку Анастасия теперь была на моем попечении, мы решили, что она будет сдавать экзамен вместе со мной, чтобы тоже обучиться полезным навыкам. Она действительно происходит из знатного рода демонов, так что магических способностей у неё явно больше, чем у обычного человека.

— Не волнуйтесь, сопляки! — добавил экзаменатор. — Я — опытный искатель приключений B-ранга, нанятый Академией, и у меня глаз наметан на таланты. В маловероятном случае, если ваша группа окажется выдающейся, я сделаю исключение и пропущу больше пяти человек. Так что за дело!

Нас, тридцать участников, пригласили на арену, и мы разошлись по позициям.

— ...Господин? — прошептала Анастасия. — Честно говоря, я совершенно безнадежна в ближнем бою.

Что неудивительно, учитывая, какая она хрупкая.

— Хорошо, я понял. В таком случае держись за моей спиной.

— ...Тогда я буду концентрировать магическую энергию в тылу и подготовлю свое мощнейшее заклинание.

Мощнейшее заклинание? Интересно, что она задумала.

Сам я пока не планировал использовать магию — это привлекло бы слишком много ненужного внимания. Однако фехтование — это навык, который я оттачивал в этой жизни исключительно своими силами. Даже если я буду сражаться мечом всерьез, это вряд ли вызовет такие подозрения, как магические чары 9-го уровня.

— Итак, начинаем тест!

В тот же миг почти все присутствующие на арене обратили свои взгляды на нас с Анастасией.

— Анастасия... кажется, нас выбрали первыми целями.

— ...Мой господин выглядит стройным, а я — совсем хрупкой.

— Иными словами?

— Разве мы не кажемся им... самыми слабыми звеньями?