Пролог (3)

И вот, я переродился и стал младенцем. Кстати, довольно забавно вышло, но я, похоже, родился в семье своих же потомков. Мой отец — глава герцогского рода, занимающего видное положение в магической системе Королевства Азул, а я, судя по всему, младший ребенок в семье.

Однако для герцогской семьи особняк выглядел чересчур скромно, да и слуга был всего один, что вызывало у меня недоумение. Впрочем, оставим это в стороне. Моё сознание полностью пробудилось в этом теле, когда мне исполнилось четыре года... Кстати, моя манера речи и некоторые мысли оказались под влиянием этого юного тела, поэтому сейчас я воспринимаю себя и говорю как обычный мальчишка.

Первым делом я решил проверить свои магические способности. Даже начиная обучение магии с нуля, без знания собственных склонностей невозможно составить грамотный план. Создать волшебную воду было очень просто, поэтому мой четырехлетний возраст не стал помехой.

— Ну тогда...

Во дворе дома в ряд стояли четыре кружки. Пробирок дома не нашлось, поэтому пришлось использовать их, но стоило мне опустить волосы в волшебную воду, как я тут же истошно закричал.

— Что-о-о-о?!

Вода во всех четырех кружках осталась абсолютно бесцветной и прозрачной — точь-в-точь как в моей прошлой жизни.

— Что это значит? Что это значит? Это невозможно, нет, ничего подобного быть не должно! Если всё осталось по-прежнему, то зачем... зачем я вообще переродился?

Спотыкаясь, я вышел на середину двора и бессильно рухнул на землю. Выходит, сколько бы я ни старался, меня ждет тот же путь, что и раньше: снова оказаться на самом дне списка Четырех Императоров. Я чувствовал, как мое тело неконтролируемо дрожит, и был настолько слаб, что не мог приложить ни малейших усилий. Возникло чувство, словно душа покинула тело, и я смотрю на себя откуда-то сверху. Чувство абсолютной нереальности происходящего... и, самое главное, меня ужасно тошнило.

— В мозге этого тела еще не вживлены никакие магические формулы, и оно совершенно не оптимизировано для магии.

В данный момент я, вероятно, не смогу использовать даже магию 1-го уровня. Естественно, совершенно очевидно, что на овладение 10-м уровнем моей оригинальной высшей магии — «Император Бога Грома», уйдут десятки лет, прямо как в прошлой жизни.

— Ха-ха, похоже, мне придётся начинать всё сначала, осваивать магию с первого уровня...

Что ж, на этот раз я обладаю знаниями в области магии, так что ситуация несколько лучше, чем в моей предыдущей жизни. Но как бы я ни старался, моему росту есть предел... Я снова упрусь в потолок примерно в то время, когда дойду до 10-го уровня магии. В конечном итоге, достигнув высот своей прошлой жизни, я снова окажусь в тупике.

Воистину, богиня судьбы подготовила для меня одно неприятное испытание за другим. Лежа на спине, я вытянул правую ладонь к небу.

— Уровень 10: Император Бога Грома...

Я попробовал активировать магическую формулу заклинания, которое ни за что не должно было сработать. Моя коронная магия, созданная лично мной... Но мои слова лишь пустым эхом прозвучали в воздухе, так и не превратившись в магию...
А? Сила забурлила в самых глубинах моего тела... А потом…

— БА-БАХ! ОГЛУШИТЕЛЬНЫЙ ГРОХОТ!

Над головой, на высоте тысячи метров, раздался раскат грома, словно расколовший небо и землю, и жар молнии, некогда испепелившей Кайзер Дракона одним ударом, обдал мою щеку. И вот, оказавшись в эпицентре бушующей энергии молнии, я, совершенно ошеломленный, лишь пробормотал:

— А?..

На следующий день из столицы в окрестности особняка была направлена следственная группа для поиска доказательств активации таинственной сверхмагии. Естественно, они никак не могли прийти к выводу, что это дело рук четырехлетнего ребенка, поэтому всё списали на божественное чудо и передали дело в ведение Святой Церкви. Что ж, это распространённая тактика магов, когда они сталкиваются с чем-то необъяснимым с научной точки зрения. Святая Церковь тоже это прекрасно понимала, поэтому не утруждала себя тщательным расследованием порученных ей дел.

Но, отбросив всё это, вывод был таков:

— Похоже, я переродился в этом мире, сохранив всю свою магическую силу из прошлой жизни.

☆★☆★☆★

— Это случилось, когда мне исполнилось семь лет.

— Благодарю вас, как и всегда.
Моя мать то и дело кланялась гостье в приемной комнате. Кстати, моей маме двадцать три года, она блондинка и просто невероятная красавица. А девушка, которой она кланяется, примерно того же возраста. С серебристыми волосами до пояса, она тоже потрясающе красива. Униформа рыцарей Ордена Белой Розы — личной гвардии, охраняющей внутренний дворец, — к которому она принадлежит, всегда выглядит безупречно и статно.

— Это же ради моего младшего братика, так что не берите в голову, — с этими словами сестра Сесилия подмигнула мне.
Эта девушка — моя старшая сводная сестра, первая дочь герцогской семьи. Время от времени она навещает наш дом и проводит со мной время. Правда, главная причина её визитов — передача нам денег на жизнь.

— ...А где отец? — спросил я. Сесилия при этих словах поморщилась.
— Отец очень занят... и никак не может выкроить время.

Сесилия — добрый человек. Мы с мамой прекрасно понимали, что она говорит так лишь потому, что не хочет выставлять родного отца в дурном свете.
Моя мать была любовницей отца. Из-за своей выдающейся красоты она вызывала зависть и ненависть у законной жены. Нас выгнали из особняка, предоставили небольшой домик на окраине страны, где мы и живем по сей день. И сколько себя помню... я ни разу не видел своего отца. В общем, вот так к нам с мамой здесь относятся.

Ходили слухи, что выплаты алиментов на мое содержание чуть не прекратились, и Сесилия, будучи законной наследницей, не смогла смириться с этим и лично начала оказывать нам значительную поддержку.

— Но чем старше Эфтал становится, тем он красивее.
Услышав эти слова, я обреченно вздохнул.

— Ну вот, опять началось...

Моя мама энергично закивала, соглашаясь со словами Сесилии.
— Конечно, это же мой Эфтал! Знаете, когда он был младенцем, все вокруг только и спрашивали: «Это девочка? Это девочка?»
С этими словами мама, с глазами в форме сердечек, подошла ко мне и крепко обняла за правую руку, буквально повиснув на ней.

— Ха-ха, и не говорите. Когда я впервые его увидела, тоже подумала, что у меня появилась младшая сестренка...
Ожидаемо, сестра, чьи глаза тоже сияли сердечками, точно так же повисла на моей левой руке.

— Сэндвич.

Справа — мама, слева — сестра... Прямо сейчас меня зажали с обеих сторон.
— Как мать скажу: у Эфтала действительно потрясающе красивое лицо, леди Сесилия.
— Полностью согласна. Как его сестра подтверждаю: Эфтал удивительно хорош собой.
— Не будь он моим сыном, я бы точно вышла за него замуж лет через десять!
— Да, признаться, меня никогда особо не тянуло к мужчинам... Мой младший братик — единственный представитель противоположного пола, кого я считаю искренне привлекательным.

Затем Сесилия с улыбкой обратилась ко мне:
— Знаешь, Эфтал? В народе это называется «рука об руку как влюбленные».

Ещё бы, вы же облепили мои руки так, будто мы парочка.

— Верно, Эфтал. Именно так ведут себя влюбленные, — вторила ей мама с широкой улыбкой.

Интересно, и какой реакции они от меня ждут?

— И тем не менее… — мама слегка прищурилась, глядя на Сесилию. — Эфтал души не чает в своей мамочке, так что другие женщины его вряд ли интересуют.
— Ха-ха, Эфтал без ума от своей старшей сестры, знаете ли! К тому же, называть вас его идеалом... это явный перебор.

Даже я почувствовал, как между ними проскочила искра напряжения. Мама надула губки и повысила голос:
— Нет-нет, у Эфтала самая настоящая, патологическая любовь к маме!
— Вовсе нет! Эфтал — экстремальный фанат старших сестер!
— Ничего подобного! Идеальный тип Эфтала — это… кто-то вроде его мамы!
— Всем давно известно, что идеальный тип Эфтала — это девушка вроде его старшей сестренки!
— Тогда давай это выясним?
— С удовольствием!

Они обе на шаг отстранились от меня. А затем каждая мертвой хваткой вцепилась в мою руку обеими ладонями.

— Вы знаете эту притчу, леди Сесилия? Говорят, давным-давно жил мальчик, и две женщины заявляли, что они его настоящая мать.
— О да, я знаю её. Мальчик был сиротой, которого приютил чудаковатый старик, живший далеко в горах. А когда старик умер, оказалось, что он был невероятно богат, и из-за его наследства поднялась страшная шумиха.
— Всё верно. Одна из них действительно была матерью мальчика, которая наконец-то нашла потерянного сына благодаря этой шумихе. А вторая была мошенницей, жаждавшей получить наследство богача.

Они обе посильнее сжали мои руки.

— Тогда дело передали в суд, чтобы выяснить, кто же из них настоящая мать.
— И судья вынес решение, не так ли? Он велел им тянуть мальчика за руки в разные стороны, сказав, что та, кто перетянет, и есть истинная мать...

О, эту историю знаю даже я. Популярная притча о мудром судье Ооке Этидзэне. Помнится, когда женщины начали тянуть ребенка, настоящая мать, не выдержав его слез и боли, отпустила руку. А когда фальшивая мать радостно притянула ребенка к себе, судья сказал: «Я хотел увидеть истинную материнскую любовь. В твоих действиях любви к ребенку нет».
Поистине блестящее и справедливое решение. Когда я впервые услышал её, тоже проникся мудростью судьи.

И вот, они вдвоем начали тянуть меня за руки.

— Леди Сесилия! Знаете, что сказал судья Ричард?!
— Да, знаю! Сила — это справедливость! Та, кто притянет его к себе, и есть истинная мать! А оторванную руку мы прирастим обратно с помощью эликсира! А ну-ка, женщины, сражайтесь изо всех сил!

Что за жестокий стиль правосудия?!

Ожидаемо от другого мира... Никак не думал, что история обернется ТАК. Погодите-ка...

— Стой! Стойте, нет! Не надо!

Почувствовав реальную угрозу своему здоровью, я изо всех сил вырвал свои руки.

— Леди Сесилия, Эфтал сопротивляется...
— Что ж, раз так, ничего не попишешь.
— Тогда как нам разрешить наш спор?
— А почему бы не спросить его напрямую?
— Прекрасная мысль!

Они тут же вдвоем встали прямо передо мной и...

— На ком из нас женится Эфтал?! — в один голос с совершенно серьезными лицами спросили они.

Сама постановка вопроса подразумевала, что я обязан выбрать одну из них. Я глубоко вздохнул. И что мне с ними делать?
Вы всё правильно поняли. Моя мама и старшая сестра любят меня до болезненной одержимости.
И вот, издав самый тяжелый за сегодня вздох, я ответил:

— Ни на одной.

Я высказал свое честное мнение. В конце концов, жениться на прямых родственницах — это уже слишком.

Реакция этих двоих на мои слова была следующей:

Они застыли.

Пауза затянулась. Нет, это был настоящий, долгий ступор. Спустя некоторое время они обе вышли из оцепенения и начали беззвучно открывать и закрывать рты, а их лица побледнели.

— Леди Сесилия! Эфтал! Эфтал! Он сошел с ума!
— Так не пойдёт! Это, должно быть, магия замешательства мертвого Короля Демонов! Мы должны отправиться на соседнюю гору, чтобы раздобыть траву, которая снимет проклятие!

Погодите-ка, вы хотите сказать, что мое искреннее мнение посчитали проклятием?! И вот, взявшись за руки, они на полном серьезе отправились на расположенную неподалеку гору собирать целебные травы.

— Эти двое на самом деле очень хорошие подруги и прекрасно работают вместе, несмотря ни на что, — с недоуменным смехом пробормотал я, глядя им вслед.

В итоге Сесилия осталась у нас на ночь, и наступил следующий день.