Пролог (5)

Короче говоря, за прошедшие четыреста лет магическая цивилизация в этом мире пришла в колоссальный упадок. Что именно стало тому причиной — неизвестно. Но так уж сложилось, и с этим ничего не поделаешь.
Для наглядности, вот краткое сравнение уровней магии.

В наши дни:
Уровень 1: Обычная магия
Уровни 2–3: Магия высокого уровня
Уровни 4–5: Магия сверхвысокого уровня
Уровни 6–8: Класс ритуальной магии
Уровни 9–10: Утерянные технологии

В мою эпоху (в прошлом):
Уровень 1: Магия быта
Уровни 2–3: Базовая магия
Уровни 4–5: Обычная магия
Уровни 6–7: Магия высокого уровня
Уровни 8–9: Магия сверхвысокого уровня
Уровень 10: Класс ритуальной магии (только для Четырех Императоров)
Экстра-уровень: Ритуальное заклинание Четырех Императоров

Кстати, Короля Демонов мы тогда одолели именно магией экстра-уровня, объединив силы всех четырёх великих духов. В экстремальных обстоятельствах, на волоске от смерти, каждый из нас напряг свой разум до абсолютного предела. Это было истинное чудо, рожденное нашими совместными усилиями. Впрочем, даже мы, Четыре Императора, смогли провернуть подобное лишь единожды. Но я немного отклонился от темы. Вернемся к инциденту с Сесилией.

Короче говоря, то, что семилетний ребенок смог использовать магию 2-го уровня, да еще и без словесных формул, оказалось огромной проблемой. Увидев, как паникует очнувшаяся сестра, я попытался сгладить углы, сказав: «Может, это твоя магия срубила сразу два дерева?» Она выглядела неубежденной, но в конце концов, похоже, решила поверить в эту версию. Сама мысль о том, что ребенок способен сотворить заклинание 2-го уровня без произнесения формулы, в нынешнем мире была настолько немыслимой, что у нее просто не оставалось иного выбора, кроме как принять мою ложь за правду.

С тех пор я принял решение тренировать магию исключительно в тайне от всех. Если станет известно, что я как ни в чем не бывало могу использовать заклинания 10-го уровня, это неизбежно повлечет за собой массу проблем. К тому же, в настоящий момент мое детское тело еще не способно в полной мере справиться с той мощью, которой я обладал раньше. Можно сказать, я прохожу период адаптации. По этой причине я временно отложил планы по поступлению в магическую академию. Сам факт столь глубокого упадка цивилизации вызывал тревогу, так что я рассудил, что лучше избегать лишних хлопот и сосредоточиться на скорейшем восстановлении своих сил до прежнего уровня.

Таким образом, для вида я сделал вид, что стремлюсь поступить в военную академию, и проводил дни, усердно изучая фехтование, улучшая физическую форму и постигая военное дело. Само собой, в армию мне совершенно не хотелось. Но, несмотря на то что главной моей целью оставалась магия, в более широком смысле я желал достичь вершин и в боевых искусствах. Так что послушное выполнение требований семьи и практика с мечом казались не такой уж плохой идеей на данном этапе.

И вот, спустя несколько лет упорных тренировок по фехтованию, настал один день...

В тот день, когда я, как обычно, отрабатывал взмахи мечом во дворе, Сесилия неожиданно окликнула меня:
— Я привела особого гостя, Эфтал. Сегодня ты будешь перенимать опыт у него.

Кстати, старшая сестра обучала меня искусству меча трижды в неделю. Похоже, у меня обнаружился природный талант, так что даже наставники, приходившие из городского додзё, признавали, что им больше нечему меня учить. Что ж, в прошлой жизни я хватался за любую возможность стать сильнее. Например, когда монстры подбирались слишком близко, я использовал элементы фехтования, чтобы разорвать дистанцию. Так что мой нынешний «талант» был сродни легкому жульничеству.

— Особый гость?
— Это господин Мория, бывший командующий рыцарями королевства Азул.

Мужчина, пришедший с Сесилией, оказался крепко сбитым, мускулистым седовласым воякой лет пятидесяти с лишним.

— Эй, Сесилия? Это и есть тот малец, о котором ты столько твердила?
— Да, всё верно.

Не говоря больше ни слова, Мория бросил мне тренировочный меч.

— Приготовься. Я буду твоим манекеном для тренировки.
Услышав это, Сесилия гордо выпятила свою собственную грудь и усмехнулась:
— Хе-хе, поверьте, тут не в поддавках дело... вас ждет большой сюрприз.
— На своем веку я повидал немало талантов. Меня уже не так-то просто удивить.
— Потому я и предупреждаю... этот мальчик — нечто совершенно иное, понимаете?
— Знаешь... и ты, и твой брат Фрейзер — настоящие мастера. Я наблюдал за вами с самого детства, и даже тогда ваши навыки не были для меня шоком. Я сразу видел, чего вы стоите.

Сесилия зловеще и самоуверенно улыбнулась:
— Вот именно об этом я и толкую! Пожалуйста, не вздумайте мерить моего малыша Эфтала обычной линейкой!

Малыша Эфтала?!
Пока я стоял, ошеломленный её словами, Мория лишь устало пожал плечами.

— Я прекрасно знаю, как сильно ты любишь младшего брата, но это уже граничит с болезнью.

«Тут я с вами абсолютно согласен, господин Мория», — мысленно поддержал я его.

— Просто приготовься, Эфтал! — скомандовал он.

Я послушно принял стойку с деревянным мечом. Мория же даже не поднял оружия. Что ж, очевидно, он не видит нужды быть настороже против ребенка. И его уверенность была вполне обоснована.
Он силен. Невероятное давление и чувство страха накатывало, стоило лишь оказаться с ним лицом к лицу. Полагаю, отчасти это из-за моего нынешнего низкого уровня физической силы... но всё равно, аура у него выдающаяся.

— Нападай, парень!

Прежде чем Мория успел договорить, я с силой оттолкнулся от земли и рванул вперед. Это была почти внезапная атака, но учитывая колоссальную разницу в опыте, в благородстве не было смысла. Я обрушил деревянный меч сверху вниз.

Даже не подняв свой клинок для блока, Мория слегка сместился и минимальным движением ушел от удара.

— Слишком медленно. Это всё, на что ты способен?

В тот самый момент, когда Мория самоуверенно ухмыльнулся...

— Усиление физических способностей!

Я резко ускорился и плавным, размашистым движением ударил мечом снизу вверх. Мория попытался уклониться привычным движением, но, цокнув языком, вынужден был поднять свой меч и заблокировать выпад. Затем он отскочил назад, разрывая дистанцию.

— Ха-ха, в таком возрасте уже в совершенстве контролируешь физическое усиление? И впрямь... Сесилия, ну и монстра же ты ко мне привела!

Услышав это, сестра гордо кивнула.
— Его талант к контролю физических параметров просто чудовищен. В особенности то, с какой легкостью он управляет внутренней маной... Это уровень, заставляющий кусать локти даже профессиональных магов!

Ну, еще бы. Ведь я не какой-то там маг... моя истинная профессия — Великий Мудрец.

— Не будь он полным бездарем в магии, из него мог бы вырасти настоящий гений волшебства, — добавил Мория.

Магическая бездарность... Ах да, они ведь имеют в виду моё полное отсутствие стихийных склонностей.

— Но... — Мория резко посерьезнел и вперил в меня суровый взгляд.

На этот раз он сам бросился в атаку, обрушив на меня сокрушительный удар сверху.
Как быстро!
Я в последний момент успел подставить свой меч для блока.
И как тяжело!
Сила удара была настолько огромной, что мои руки затряслись от отдачи.

— Тебе не хватает техники, но куда больше — банального роста и физической силы! — рявкнул он.

Ну уж извините. В конце концов, мне всего десять лет!
Мне каким-то чудом удавалось уворачиваться от его непрекращающегося шквала атак, параллельно выискивая брешь для контратаки. Но зацепиться было абсолютно не за что.

В этот момент раздался возмущенный голос Сесилии, переходящий в крик:
— Какого черта происходит?! Вы же бьетесь всерьез против ребенка!
— Замолчи, Сесилия! Сама виновата, что притащила меня к такому чудовищу! Стоит мне сдержаться, и он меня тут же прикончит!
— Вы ведете себя по-детски! Разве мы не договаривались, что вы не причините ему вреда?! Ладно, раз вы так играете, я тоже вмешаюсь и помогу Эфталу!

Крепче сжав рукоять меча, я рявкнул на сестру:
— Просто помолчи и не лезь, Сесилия!
— Э-э...?!

Услышав мой крик, сестра ошарашенно рухнула на колени. Схватившись за голову, она начала потерянно бормотать себе под нос, глядя в землю:
— Бунт? Эфтал бунтует против старшей сестры?.. Невозможно... Этого просто не может быть...

Оставив её в покое, мы с Морией снова скрестили клинки. Как я и предполагал с самого начала — он силен. Невероятно силен. Просто монстр. Я мог бы использовать магию, чтобы стереть его в порошок, но в такой тренировке не было бы ни малейшего смысла. Дела принимали скверный оборот.

— Трех лет тренировок маловато, чтобы сражаться со мной на равных, парень!

С этими словами Мория занес меч высоко над головой. От этой атаки можно было увернуться, но я потерял бы равновесие и не смог бы ответить. Продолжать блокировать или уходить от ударов означало верное поражение. И тогда, уклоняясь от сокрушительного нисходящего удара, я... просто выпустил меч из рук.

— Что?!

На крошечную долю секунды Мория опешил от моего безумного поступка. И этого мгновения мне хватило с лихвой. Нырнув ему под руку, я мертвой хваткой вцепился в его воротник и рукав...

Бросок через спину!

В своей прошлой жизни в Японии я занимался дзюдо. Имея второй дан, я мог играючи отправить в полет любого дилетанта, стоило ему лишь приблизиться вплотную. В этом мире рукопашный бой и борьба считались чем-то низким и недостойным благородных воинов. Поэтому, подловив момент, я не сомневался в успехе. Более того, приемы захватов, бросков и болевых не просто игнорировались местными бойцами — само их существование здесь было практически неизвестно. По правде говоря, в прошлой жизни я не раз спасал свою шкуру с помощью этого «грязного» метода. Эффективность была гарантирована.

Впечатав Морию в землю, я мгновенно оседлал его. Обрушив на него четыре коротких удара сверху, чтобы окончательно дезориентировать, я перешел на болевой прием — рычаг локтя. Это была чистая, безупречная победа. Правая рука Мории оказалась намертво зафиксирована, и, при желании, я мог сломать её легким движением бедер.

Внезапно Мория громко расхохотался.
— Ха-ха-ха! Ах-ха-ха! Этот мальчишка — настоящий монстр! Одно только мастерство клинка для его возраста просто немыслимо... а он еще и в рукопашной выдает такие чудовищные фокусы?! Я слышал, что на далеком Востоке развиты техники боя без оружия, но чтобы настолько...
— На этом закончим? Или хотите продолжить? — невозмутимо спросил я.

Свободной рукой Мория похлопал меня по бедру, признавая сдачу.
— Проиграл. Я проиграл! Отпусти уже!

Я ослабил захват. Мория кряхтя поднялся на ноги, отряхнулся и самодовольно ухмыльнулся.
— Однако я уступил лишь в рукопашной. В чистом фехтовании победа за мной! Так что сегодня засчитываем ничью!

Каким же упрямым и амбициозным он оказался. Впрочем, мужик он явно неплохой, так что негатива не вызывал.
Тут ко мне с радостным визгом подлетела сестра. Она с такой силой стиснула меня в объятиях, что у меня хрустнули ребра.

— Вот это мой Эфтал! Даже учитывая элемент неожиданности, я и подумать не могла, что ты уложишь на лопатки самого директора! Ну, что скажете, директор Мория? Каков наш план?
— Тут и спрашивать не о чем, Сесилия.

А? Директор? О чем это они?

Сесилия с сияющей улыбкой нежно погладила меня по макушке.
— Ты не перестаешь меня удивлять. Я была на все сто процентов уверена, что ты играючи получишь квоту и стипендию на факультет фехтования... но чтобы ты в буквальном смысле уложил директора лицом в грязь...
— Эм... получается, этот бывший командир рыцарей Мория — это?..
— Именно, — кивнула сестра, продолжая сиять от гордости. — Он — действующий директор самой престижной Военной академии Королевства Азул.
— И что теперь... что будет со мной?

Мория широко осклабился:
— Твое чутье меча и реакция просто исключительны. К тому же, я слышал, что ты превосходно справляешься с теорией. С такими талантами ты легко побьешь рекорды своих брата Фрейзера и сестры Сесилии и выпустишься лучшим из лучших!
— Понимаешь, Эфтал? Я уже всё обсудила с мамой. Она так переживала из-за твоего сегодняшнего «экзамена». А теперь ты сможешь по-настоящему обрадовать её! — щебетала Сесилия.

А-а... вот оно как. Понятно.
Но я вообще-то собирался поступать в магическую академию. Не то чтобы я ненавидел махание железяками или зубрежку военной тактики... просто, знаете ли, в душе я всё-таки Великий Мудрец, верно?

Погодите-ка... Что?!

Серьезно, как всё обернулось таким образом?!