Глава 19.0

После того как бандитов передали в отделение охраны, Эдвин проводил Каролину прочь из тёмного переулка. С каждым шагом они словно переходили в более светлые места, пока наконец не вернулись на улицу, где шёл фестиваль.

— Кажется, прошло довольно много времени, — тихо сказала она, заметив поредевшую толпу и торговцев, которые собирали свои лотки.

— Действительно, — намеренно ответил Эдвин вслух, желая нарушить тишину, которая повисла между ними за короткую прогулку.

— Нам пора возвращаться домой, — Каролина выглядела измотанной после череды событий. Её фиолетовые глаза отяжелели от сонливости. К счастью, после всего, что произошло, в них не было страха по отношению к нему.

— Я провожу вас до дома, — чувствуя лёгкую вину за свою прежнюю жёсткость, Эдвин вызвался её проводить. После тяжёлого дня она приняла предложение без сопротивления.

Они шли вместе по тихим полуночным улицам. Обычно Каролина сама начинала разговор, но сейчас она слишком устала, чтобы говорить. Эдвин несколько раз пытался подобрать подходящую тему, но так и не смог, и вскоре они дошли до улицы Индар. Увидев знакомую зелёную крышу, её лицо немного просветлело. Зато лицо Эдвина, сам того не замечая, слегка помрачнело.

Только перед самым расставанием он нашёл, что сказать:

— Кстати, я ведь собирался угостить вас ужином.

— Ух ты, я совсем об этом забыла. — Каролина удивилась, сказав, что прогулка по фестивалю кажется ей событием многолетней давности. Эдвин подыграл ей и слегка улыбнулся. Ему снова показалось, будто грудь наполнена перьями. Чтобы справиться с этим щекочущим ощущением, он глубоко вдохнул и тихо выдохнул.

Перед тем как попрощаться, инстинкт снова подтолкнул его:

— Вы дадите мне ещё один шанс?

Это неожиданное предложение заставило её широко раскрыть глаза, но недовольства она не выказала. Эдвин продолжал:

— Вы заняты завтра? — почти настойчиво спросил он и тут же пожалел об этом.

— Завтра у меня уже есть договорённость, — ответила она с ноткой сожаления.

— А послезавтра? — осторожнее спросил он.

— Послезавтра мне нужно на работу, — её отказ был осторожным. После двух отказов Эдвин плотно сжал губы.

— Но через день должно быть нормально. А у вас, сэр Рохас? — застенчиво улыбаясь, предложила Каролина.

— Отлично, — Эдвин ухватился за возможность и взял протянутую ею руку. Как только дата была назначена, она попрощалась и вошла в дом. Эдвин смотрел ей вслед, думая, что сзади она похожа на крошечную белку.

Бах! Бах!

То ли в рамках роскошного развлечения какого-то дворянина, то ли из-за осечки, но над их головами начали взрываться фейерверки.

* * *

На следующий день, как только рассвело, Каролина вместе с Конни отправилась в храм. «Даже если у меня божественной силы всего на ноготь хомяка, всё равно становится спокойнее». Конни, протирая сонные глаза, наблюдала, как она делает пожертвование и получает священный предмет.

— Но зачем в храм так рано утром? — прошептала Конни, как только они отошли от священника.

— В последнее время слишком много плохого происходит, — Каролина ответила со вздохом.

Только тогда взгляд Конни прояснился, остановившись на бинте, видневшемся у воротника блузки Каролины. Каролина тихим голосом рассказала о событиях вчерашнего дня, опустив детали, чтобы не волновать подругу, но Конни вела себя так, будто сама пережила покушение.

— Хорошо, что с тобой был сэр Рохас, — Конни слегка поёжилась.

— Мне повезло, — когда Каролина кивнула, Конни серьёзным лицом прошептала:

— Говорят, уволенные солдаты везде творят беспорядки.

— Но говорят, что усилили охрану, так что должно стать лучше.

Из-за почти десятилетней войны условия были объективно хуже, чем раньше, но поскольку Лавровая Корона стала частью империи, появилась надежда. Пока Каролина задумалась, Конни посмотрела на длинную очередь в благотворительную столовую и полезла в карман.

— Ах, не должна я слушать свою совесть, — пробормотав себе под нос, Конни опустила золотую монету в ящик для пожертвований. Впервые за долгое время она открыла свой любимый кошелёк с компенсацией. Каролина тоже достала несколько серебряных монет и положила их.

— Лишь бы храм не забирал половину пожертвований под именем Бога, — громко сказала Конни.

— У тебя действительно громкий голос, — предупреждение Каролины запоздало — священники уже смотрели в их сторону. Она схватила Конни за руку и быстро ушла. Только когда они отошли достаточно далеко, Конни громко заявила, что сделала это намеренно.

— Во всей империи нет человека, который не знал бы, что храм забирает половину пожертвований именем Бога, — проворчала Конни, которая выросла в приюте при храме.

«Достаточно прогнившие, чтобы их было трудно выкорчевать». Каролина попыталась успокоить подругу. Есть и хорошие люди, как тот священник, который помог ей найти спонсоров. Конни неохотно приняла это по практическим причинам, скорчила рожицу в сторону храма и последовала за ней.

Её лицо постепенно расслаблялось, пока они шли в сторону фестивальной улицы.

— Давно у нас не было нормального фестиваля, — для Конни это был первый день на свободе, и она с радостью хотела всё исследовать.

С пакетами, полными безделушек, висящими на запястьях, они направились к продуктовым лоткам. Сначала взяли холодный фруктовый сок. Осушив большую кружку, они захотели чего-то посущественнее. Каролина повела Конни к палатке, где вчера ела куриные шампуры. Конни откусила большой кусок и показала большой палец.

— Да, правда вкусно. Ты вчера приходила сюда с сэром Рохасом?

Каролина сосредоточенно вытирала соус с губ.

— Да, вчера она тоже работала.

— Ох, — только произнеся это, она поняла, что нажала на одну из кнопок Конни. Её щёки потеплели. Когда она повернулась с неловкой улыбкой, Конни ухмылялась, как кошка, поймавшая добычу.

— Ты это сделала, ты это сделала.

— Что я сделала!

— Свидание, — Конни ухмыльнулась.

— Нет, не было! — яростно отрицала Каролина.

Конни даже не делала вид, что слушает.

— Когда мужчина и женщина гуляют по фестивалю и делят уличную еду, мы договорились называть это свиданием, — она продолжила с новыми вопросами:

— Так когда свадьба? Когда ты поняла, что любишь сэра Рохаса?

— Ты говоришь о моей свадьбе? Или о свадьбе сэра Рохаса? Я ещё не чувствовала ничего такого, поэтому не могу ответить, — Каролина отбивалась от атак, как железная стена, твёрдо решив, что о встрече с ним через два дня она будет молчать.