Глава 36.0

В этот момент Эдвин, непринуждённо сидя на троне, наблюдал за привычной перебранкой.

Сегодняшняя ссора разгорелась вокруг переговоров о пересмотре репараций с Белотом. После того как Император и принцесса обнародовали своё решение, дворяне спорили туда-сюда, правильно это или нет. Первым начал граф Харкан, состоящий в родстве с герцогом Кэмелотом.

— Снизить репарации вполовину всего лишь из-за небольшой неловкости? Белот был авангардом Союза Королевств. Сколько наших солдат погибло от их мечей!

Граф Харкан, который отсиживался в своём поместье на западной окраине, придумывая различные отговорки, и отправил войска только после того, как Империя уже взяла верх, говорил с пылом рыцаря, проведшего молодость на поле боя.

В ответ маркиз Исмаил с востока, с раздражённым видом, возразил:

— Кто сказал, что мы в восторге от Белота? Там говорят, что сотни людей умирают от голода даже в столице Белота. Во всех королевских хранилищах найдётся лишь несколько мешков зерна. Какой у вас остроумный метод, чтобы вытащить то, чего у них нет?

— Даже если это всего несколько мешков, мы должны их забрать. Это законная награда победителя.

Граф Харкан не отступал, ещё больше накаляя спор.

— Хорошо, законная награда, так уж и быть. А как же солдаты, которые не могут получить даже кусок чёрного хлеба? Как они будут сдерживать Волну Монстров? Если Белот не сможет остановить Волну, всё ляжет бременем на Империю. До зимы осталось всего несколько месяцев!

В итоге маркиз Исмаил взял верх логикой. Когда он упомянул Волну Монстров, граф Харкан потерял дар речи.

Более ста лет каждую зиму монстры теряли рассудок и покидали свои места обитания, чтобы нападать на человеческие поселения. Этот период, называемый «Волной Монстров», делал чудовищ особенно сильными. Даже монстры, известные отсутствием интеллекта или одиночным образом жизни, зимой начинали действовать группами, что делало их ещё опаснее. Несмотря на исследования магов и учёных, изучающих монстров, точную причину Волны так никто и не установил. Оставалось лишь готовиться и противостоять ей как временной мере.

Ежегодная утомительная Волна Монстров была головной болью для всех стран континента. Империи, к счастью, повезло: у неё было мало гористых территорий, подходящих для обитания монстров, и она регулярно проводила зачистки, поэтому ситуация здесь была относительно лучше.

Проблема заключалась в странах вроде Белота, граничащих с Туддикским горным хребтом — известным главным местом обитания монстров. Туддикский хребет славился тем, что даже вне Волны там водилось множество высокоуровневых чудовищ. В итоге страны, расположенные рядом с горами и истощавшие силы в борьбе с Волной, постепенно приходили в упадок. Теперь Белот оставался единственным государством, сдерживающим этот натиск, причём туддикские монстры были особенно сильны.

Даже после того, как Белот укрепил оборону, поглотив беженцев из других стран, каждый год от Волны Монстров погибали тысячи белотских граждан. Поскольку Белот служил своеобразным щитом, дворяне разделились на два лагеря в зависимости от своих личных интересов относительно результатов переговоров.

Дворяне, чьи земли находились у восточной границы и которые больше всего пострадали бы от нашествия монстров в случае падения Белота, яростно поддерживали пересмотр репараций. Напротив, дворяне из регионов, не затронутых Волной, особенно с далёкого запада, выступали против, ссылаясь на достоинство Империи. Несмотря на яростную защиту со стороны восточных дворян, которым было что терять, западные дворяне, скрывающие истинные мотивы за ширмой достоинства, были не менее упорны.

Восточные дворяне, пробившиеся в центральную администрацию, были в меньшинстве, поэтому их перекрикивали, но ни одна сторона не желала легко сдаваться, и атмосфера в зале заседаний всё больше накалялась. Обе стороны повышали голоса, продвигая свои интересы, создавая какофонию, в которой было трудно что-либо разобрать.

— Довольно.

Не в силах больше терпеть, Эдвин вмешался. Огромный зал, только что полный криков, мгновенно затих, будто весь этот хаос был всего лишь театральным представлением.

«Говорят, собаки громче лают, когда на привязи».

Эдвин нахмурил брови и тихо вздохнул. В любом случае, с самого начала заседания его решение было практически принято. Он холодно заговорил в сторону, где собрались западные дворяне:

— Если эти переговоры провалятся, я проведу набор солдат на западе и отправлю их на восточную границу. Если сил запада окажется недостаточно, придётся привлечь подкрепление с юга и севера.

Даже вне зимы, когда Волна Монстров не происходила, монстры, вытесненные из-за территориальных конфликтов, часто спускались к человеческим поселениям возле Туддикского хребта, нанося ущерб. Сейчас, когда Белот был ослаблен поражением и засухой, даже несколько монстров летом пересекали территорию Белота и проникали в Империю, и их число росло. Зимой, когда Волна по-настоящему начнётся, станет только хуже.

Чтобы справиться с одним взбесившимся высокоуровневым монстром, требовалось минимум двадцать опытных рыцарей. Даже на богатом западе Империи отправка двадцати рыцарей серьёзно ослабит их силы.

— Если вы согласны поддержать войска, я пересмотрю условия переговоров.

Западные дворяне, которые спорили с безопасного расстояния, замолчали. Дворяне лишь недавно пережили возвращение Императора после восьми лет и только начинали понимать, что Эдвин не бросает слов на ветер.

Если они продолжат выступать против решения Императора, Эдвин действительно может отменить почти утверждённое соглашение и отправить западные войска в суровые восточные земли. Ради того, что не принесёт им прямой выгоды, терять было слишком много.

Южные и северные дворяне, которые тихо поддерживали западных, тоже быстро отозвали свою поддержку, словно никогда и не участвовали.

— Тогда это предложение принято единогласно.

Эдвин завершил вопрос, бросив предупреждающий взгляд на графа Харкана, который громче всех выступал против пересмотра, не дав вспыхнуть новым жалобам.

В отсутствие герцога Кэмелота граф Харкан стал центром западных дворян, но был подавлен внушительным присутствием Эдвина. Осознав, что затягивание обсуждения не принесёт ничего хорошего, западные дворяне быстро переключились на следующую тему.

— Мы слышали, что визит посольства из Белота задерживается.

— Похоже, процедура расторжения помолвки принцессы затянулась.

— Брачный союз необходимо завершить до того, как зимой замёрзнут дороги.

— Тогда сначала нужно определить жениха, не так ли?

— Верно. Даже если место для свадьбы готово, без жениха брак не состоится.

Теперь темой стал брачный союз между Белотом и Империей. Хотя предмет резко сменился, манера обсуждения ясно говорила о том, что они заранее всё согласовали.

«Это тоже затянется».

Эдвин раздражённо щёлкнул пальцами, глядя в окно. Земли Белота были бесплодными и бедными природными ресурсами, но побочные продукты от обитающих там монстров были довольно полезны. В Империи, где количество монстров было относительно невелико по сравнению с другими странами, высококачественные монстровые материалы стоили немного дороже. Даже если сейчас положение Белота было неважным, многие дворяне хотели сохранить там свои позиции на будущее, когда ситуация улучшится.

«Из-за снижения репараций объём монстровых материалов, поступающих в Империю, уменьшился, что сделало их ещё более желанными».

Каждый надеялся, что кандидат, которого он поддерживает, станет принцем-консортом Белота. Под предлогом беспокойства о продолжающемся брачном союзе они хвалили своих кандидатов и принижали чужих. Казалось, заседание затянется ещё дольше, чем сам брачный союз.

«Они все подрабатывают сватами?»

Они были настолько пылкими, что казалось, будто эти политические браки волнуют их больше, чем судьба собственных детей. Западные дворяне вели себя так, будто репарации из Белота — это не монстровые материалы, а золотые слитки того же веса. Особенно граф Харкан, который защищал кандидата, поддерживаемого западом, словно собственного сына, хотя отправил своего единственного сына в жрецы после пожертвования храму.

Даже учитывая, что на западе было меньше мест обитания монстров и монстровые материалы там ценились выше, их поведение было чрезмерным, словно существовала острая необходимость в больших количествах этих материалов.