Глава 37.0

Терпение Эдвина, которое он пытался сохранять ради формальностей заседания, быстро подходило к концу.

«Я не хочу тратить время на такие пустые споры».

В последнее время количество выходов Эдвина заметно увеличилось. Рабочее время сократилось, а задач, которые нужно было выполнить, только прибавилось. Чтобы выкроить время на встречи с Риной, ему приходилось работать гораздо эффективнее. Выслушивать нытьё дворян было пустой тратой времени.

«Всё же это последний пункт повестки».

Подавив раздражение вздохом, Эдвин подал знак дворянам, лояльным ему. Министр иностранных дел, уловив намёк, естественно вмешался:

— Все пять кандидатов — превосходные молодые люди, так почему бы не понаблюдать, насколько хорошо они подойдут принцессе?

Хотя у каждого был свой любимый кандидат, всех претендентов на роль принца-консорта принцессы отбирала сторона Императора. Поскольку никто не собирался сразу продвигать кого-то одного, план был подождать и посмотреть. Это также означало, что на сегодня можно расходиться. Поняв, что министр иностранных дел передаёт волю Императора, дворяне один за другим замолчали.

«Есть признаки, что это закончится. Впритык, но я успею вовремя».

Когда в зале заседаний немного стихло, Эдвин подумал о планах на выходные с Риной и едва заметно улыбнулся. Это была первая улыбка с начала конференции. Увидев, что начальник удовлетворённо улыбается, министр иностранных дел, воодушевлённый этим, подвёл итог:

— Поскольку все запланированные вопросы повестки были обсуждены…

Граф Харкан недовольно кашлянул, но вскоре снова замолчал, словно актёр, слишком сильно вошедший в роль и продолжавший играть даже после того, как занавес упал, пока наконец не заметил, что сцена погрузилась во тьму. Как раз когда министр иностранных дел собирался объявить о завершении заседания, один из южных дворян, делая вид, будто не замечает намерений министра, заговорил:

— Однако.

Быстрые многозначительные взгляды перекинулись между ними. До этого они были разделены в спорах, но теперь дворяне со всех сторон, казалось, действовали заодно. У Эдвина слегка разболелась голова — он гадал, какую новую схему они затевают, когда он только что попросил заканчивать. Если здесь появится новый пункт повестки, ему придётся провести выходные, запершись в кабинете. Настроение резко упало.

К удивлению, южный дворянин, возможно, действительно ничего не замечая, наконец заговорил:

— Хотя брачный союз с Белотом важен для мира на континенте, разве мир внутри Империи не столь же важен?

Восточный дворянин, который ещё минуту назад ненавязчиво выступал против, ответил так, будто только этого и ждал:

— Действительно, нам нужна прочная основа, а для этого необходима мудрая хозяйка.

Словно сигнальная ракета взлетела, дворяне со всех регионов начали подхватывать:

— На самом деле это уже немного запоздало. Ваше Величество уже перешагнул обычный возраст для королевского брака.

— Во время войны это было неизбежно, но мы не можем вечно держать дворец императрицы пустым…

Создав такую серьёзную атмосферу, они вынесли на обсуждение вопрос о собственном браке Эдвина.

«Ха».

До того, как он стал Императором, они делали вид, что не замечают, чтобы не впасть в немилость к предыдущему императору. После того, как он стал Императором, они вообще не заговаривали о браке, опасаясь потерять политическую фигуру, если он погибнет на поле боя. А теперь, значит, думают, что жизнь наладилась.

Иронично, но именно по наглости дворян Эдвин почувствовал, что война действительно закончилась и наступил мир. Возможно, решив, что его реакция мягче, чем ожидалось, или что он оставил место для обсуждения, дворяне начали один за другим высказываться.

— Немыслимо, чтобы Император Регензийской Империи перешагнул брачный возраст, даже в военное время.

— Верно. Мы были недостойны, используя войну как оправдание.

— В Империи много известных, добродетельных и благородных леди…

Сначала они вроде бы соглашались, но вскоре снова повысили голоса, каждый продвигая свою выгоду. Реакция была гораздо более бурной, чем при обсуждении кандидатов для принца-консорта белотской принцессы. Похоже, позиция императрицы весьма желанна.

Особы королевской крови всегда были желанными на брачном рынке. Более того, на данный момент Эдвин был единственным оставшимся представителем королевской семьи, поэтому было естественно, что дворяне преследовали эту цель с таким пылом. За исключением случая Эдвина, особы королевской крови обычно обручались в детстве и женились сразу по достижении совершеннолетия, что давало им достаточно оснований для напора. Но это уже не важно.

«Нужно вытягивать ноги по длине кровати». Было время, когда даже Эдвин думал, что заключит стратегический брак с леди из подходящей семьи, чтобы помочь своему правлению, но теперь — нет. Не собираясь потакать амбициям дворян, Эдвин поднял руку, обрывая шум.

— Довольно.

Его вмешательство лишь слегка понизило громкость голосов; состязание дворян продолжалось, почти как будто они провоцировали его. Тупые, жадные, а теперь ещё и обнаглевшие дворяне действительно осмелели. Не так давно герцога Кэмелота выволокли из зала заседаний после разоблачения коррупции и угрозы жизни, а их наглость уже вернулась. Эдвин раздражённо рассмеялся над их способностью к обучению, которая была хуже, чем у зверей. Даже солдаты из провинциальных территорий поняли бы после нескольких раз.

Возможно, их жёсткие шеи были следствием громкого титула дворянства. Эти люди склонялись, когда он злился, но при любой возможности поднимали головы снова — как тростник, который гнётся от ветра, а потом возвращается на место.

Эдвин знал несколько способов срезать эти тростинки, которые только делали вид, что гнутся, но у него не было времени разбираться с этими безнадёжными дворянами прямо сейчас. Заседание и так затянулось намного дольше, чем планировалось.

Эдвин применил терпение, которое быстро развил за последний месяц:

— Своим браком я займусь сам.

Его терпение было вычерпано до дна. Однако эти пираньи-дворяне не так легко отступали от мягких методов.

— Конечно, выбор пожизненного партнёра — это прежде всего воля Вашего Величества. Но иногда требуются усилия, чтобы завязать связи.

Граф Харкан, который до этого держался в стороне, словно наблюдая, кто заметит их промах, заговорил и усилил атаку.

— Слова графа Харкана верны.

— Никогда не знаешь, где и как судьба свяжет людей.

Несмотря на то, что они понимали — настроение Эдвина испортилось, дворяне продолжали рекомендовать своих фавориток, словно ничего не замечая.

— Юная леди из маркизата Клонаир полна остроумия и…

— Скорее, теперь, когда война закончилась, стоит провести грандиозный бал…

— Вторая принцесса Шумица, говорят, примерно одного возраста с Вашим Величеством и очень красива…

Это были заявления с севера, востока и юга соответственно. Даже восток, у которого не было подходящих кандидатур, кроме молодых дочерей маркиза Исмаила, напирал количеством. Удивительно, но запад, который ненадолго затих, не продвигал конкретного кандидата, а вместо этого критиковал всех остальных, словно только для того, чтобы подлить масла в огонь.

— Подойдёт ли принцесса Шумица на роль императрицы Империи?

— Лучше, чем выбирать кого-то из маркизата Клонаир, чья семейная история меньше пятидесяти лет.

«Ха».

Наконец терпение Эдвина иссякло.

— Я сказал — прекратить.

Его последнее предупреждение прозвучало вместе со звуком вынимаемого меча.

Шинг.