Глава 15.0

Его золотые глаза соблазнительно искрились в лунном свете.

Тудум, тудум.

Сердце Каролины громко забилось, напоминая о своём существовании. «Это всего лишь иллюзия мозга, вызванная зрительными стимулами». Она изо всех сил старалась не поддаться очарованию лунного света. «Возьми себя в руки, Каролина Диас». К счастью, сердце постепенно вернулось к нормальному ритму. Чтобы скрыть минутное волнение, она спросила как можно небрежнее:

— Но что привело вас сюда, сэр Рохас?

Сегодня был день бала в честь дня рождения императора. У Эверетта не было причин находиться здесь в такое время.

— Ну… — Эверетт выглядел слегка растерянным, подбирая слова. — Мне не хотелось оставаться на балу…

В тот самый момент, когда он собирался объяснить, издалека послышался шум.

— Что? Что ты сказал?

Эверетт быстро взглянул в сторону шума, нервно прикусил губу и взъерошил волосы. Пробормотав себе под нос проклятие, он обратился к ней:

— Мисс Диас, у меня к вам просьба.

* * *

Эдвин, чувствуя, что преследователи приближаются, тихо выругался. «Если меня поймают, это будет позором». Он мог бы поспорить на императорский гроб, что остаться на балу и изображать из себя клоуна было бы в сто раз лучше. Эдвин невольно бросил на Каролину отчаянный взгляд.

— Мисс Диас, у меня к вам просьба.

В её фиолетовых глазах появилось лёгкое недоверие.

— Это несложно, — быстро добавил Эдвин. Задача действительно была простой. Ему нужна была лишь небольшая помощь, чтобы оторваться от стражи.

— Сначала я выслушаю, — недоверие в её глазах не исчезло, но она разрешила продолжать. Эдвин постарался сделать самое безобидное выражение лица и начал объяснять ситуацию.

— Вы знаете, что сегодня в отдельном дворце проходит бал-маскарад, верно?

— Слышала, — ответила она, глядя на него строгим взглядом, словно отчитывая младшего брата-шалуна. Избегая её глаз, Эдвин продолжил.

— Я тоже должен был на нём присутствовать.

«Потому что это мой день рождения».

— Но я не очень люблю такие балы.

Каждый раз, когда он появлялся на балу, молодые леди специально роняли платки или веера. Более агрессивные притворялись, что падают в обморок прямо на него. А самые агрессивные… Эдвин вздохнул, вспомнив, как на его парадную рубашку пролили вино. К счастью, его усталый вид, похоже, вызвал у неё сочувствие.

— Бывают и такие люди, — кивнула Каролина, понимая его положение, но интерпретируя его по-своему — как трудности застенчивого рыцаря. Для Эдвина это было даже неплохо.

— Поэтому я ненадолго показался и сбежал, но возникла проблема… — Эдвин объяснил ситуацию, опустив самые важные детали.

* * *

Примерно тридцать минут назад Эдвин сбежал в гостиную, заявив, что не может оставаться в одежде, залитой вином, чтобы избежать леди, которая настойчиво пыталась с ним заговорить. Пока он тянул время в надежде, что она сдастся, присутствие за дверью только усилилось. «В следующий раз на меня могут вылить шампанское». Он чувствовал себя окружённым врагами. Даже будучи императором, он не мог грубо обращаться с молодыми леди, которые просто флиртовали.

В итоге Эдвин решил уйти пораньше, чтобы избежать женщин, которые устроили засаду у гостиной. Он переоделся в одежду слуги и надел временную маску. Свою собственную маску он отдал адъютанту — настоящему Эверетту Рохасу, который имел похожее телосложение. Адъютант предупреждал, что могут возникнуть проблемы, но Эдвин отмахнулся.

— Однако, пока я выбирался с бала, меня заметили стражники.

«Предупреждение адъютанта оказалось пророческим?»

Выпустив тяжёлый вздох, Эдвин продолжил:

— Стражники приняли меня за злоумышленника, и теперь я от них убегаю.

Если честно, ему следовало сразу сказать стражникам, кто он такой, и вернуться на бал, когда они его впервые увидели. «Но мне не хотелось, поэтому я спрятался, и вот что получилось». Поскольку он знал дворцовую охрану как свои пять пальцев, уклоняться от стражников было нетрудно.

Однако он не учёл реакции на то, что злоумышленник сумел прорваться через усиленную охрану. Сразу же был объявлен высший уровень тревоги. «Слишком хорошо я их натренировал».

— Разве нельзя просто объяснить, что это недоразумение? — указала на очевидное Каролина.

— Теперь это уже слишком большое дело, чтобы просто сказать, что это я. — Эдвин обхватил голову руками. Похоже, она поняла то, что он не мог сказать прямо.

— А-а, — недоверие в её глазах наконец смягчилось. — И какая помощь вам нужна?

— Ну… мне нужно выбраться из дворца, — Эдвин объяснил свой план. Сначала он собирался добраться до информационной гильдии Кайла. Затем через Кайла отправить сообщение во дворец, чтобы снять уровень тревоги. «Мол, кто-то из разведки выполнял задание, а не был злоумышленником».

— Понимаю. Но, похоже, у вас нет пропуска? — Каролина быстро поняла проблему.

— Да, — тихо ответил Эдвин. Он почувствовал, как лицо заливает краска стыда. Хорошо, что он вспомнил про пропуск до того, как дошёл до барьера. «Если бы попытался прорваться силой и был пойман барьером… Это был бы худший вариант». Каролина скрестила руки и посмотрела на него. Шаги стражников становились всё ближе.

— Мисс Диас? — с тревогой позвал он.

К счастью, её раздумья были недолгими.

— Хорошо, но подождите немного. Я вышла на перерыв посреди работы, поэтому мне нужно ненадолго вернуться в кабинет.

* * *

Как только Каролина сказала, что поможет, лицо Эверетта просияло. В конце концов, они коллеги по работе, так что нужно помогать друг другу. Она оставила Эверетта и вернулась в кабинет.

«Хотя работу я ещё не закончила». Чтобы вывести Эверетта без пропуска, ей придётся сопровождать его. «Мне совсем не хочется возвращаться после того, как я уже вышла». В итоге она отложила работу на свою будущую версию и привела стол в порядок. Затем быстро собралась и направилась обратно в сад. Эверетт сделал несколько шагов навстречу, словно приветствуя её.

— Мисс Диас.

Каролина положила свою руку на его, словно благородная дама, принимающая предложенную для сопровождения руку.

— Пойдёмте?

Они направились к наименее оживлённым воротам дворца.

— Можно посмотреть ваш пропуск? — ксталый стражник у ворот протянул руку. Каролина вмешалась в нужный момент.

— Это мой коллега, но он оставил пропуск дома, — такое случалось редко даже среди дворцовых служащих. — Я сопровождала его, когда мы входили.

— Вот как? — стражник попытался проверить записи входа.

— Но мы утром входили не через эти ворота… — пробормотала Каролина, делая вид, что растерялась.

— Разве вы не знали, что если входите во дворец с кем-то без пропуска, то должны выходить через те же самые ворота? — строго спросил стражник.

— Но сегодня же фестиваль. Мы хотим сходить на ночной рынок, а если выходить через те же ворота, получится большой крюк, — она опустила взгляд, изображая жалкий вид, и упомянула, как несколько дней работала сверхурочно, чтобы выкроить время на фестиваль.

— В следующий раз так не делайте. На этот раз пропущу, — к счастью, стражник оказался довольно сговорчивым. Он проворчал что-то, но пропустил их.

Они быстро шли, пока ворота дворца не превратились в маленькую точку вдалеке. Только тогда оба с облегчением вздохнули.

— Я снова в долгу перед вами, — Эверетт улыбнулся ей, выражая благодарность. — Но это правда, что вы работали сверхурочно, чтобы сходить на фестиваль?

— Да, — ответила Каролина на его игривый вопрос, вкладывая в ответ немного обиды на свою будущую версию, которой завтра придётся разгребать работу.