Глава 29.0
Тук.
Перо выскользнуло из теперь уже расслабленной руки Эдвина, но он даже не заметил этого. Его разум был глубоко погружён в другое. Закрывая покрасневшее лицо ладонью, он бормотал, и голос его словно просачивался сквозь зубы.
— Она прикоснулась ко мне.
Когда собственный голос отозвался в ушах, ощущение, которое он пытался забыть, нахлынуло вновь. Когда мисс Диас взяла его под руку, то чувство на его руке…
Стоило подумать об этом, как лицо Эдвина стало красным, словно объятое пламенем. Он насильно прервал воспоминания, чтобы сохранить рыцарство. После нескольких притворных покашливаний он оглядел пустой кабинет и пробормотал себе под нос:
— Лето есть лето, жарко.
Эдвин списал жар своего тела на погоду, хотя поля сражений, где он всегда бывал, находились на востоке, где температура была намного выше, чем в столице. Не имело значения, что кабинет Императора был оснащён всевозможными современными магическими устройствами, поддерживающими комфортный климат круглый год; всё равно виновата была погода.
Всё ещё раскрасневшийся, Эдвин схватил стопку документов и начал обмахиваться ими. Важные документы, касающиеся переговоров о репарациях с Белотом, полностью вылетели у него из головы. Сейчас важнее всего было остудить жар. Некоторое время в кабинете раздавался лишь шелест бумаги.
Тук-тук.
Когда документы уже были безнадёжно помяты, стук в дверь прервал размышления Эдвина. Немного запоздало узнав стук, он разрешил войти, продолжая обмахиваться бумагами.
— …Входи.
— Ваше Величество.
Как и ожидалось, вошёл Кайл. Эдвин, который с трудом сдерживал распирающие его эмоции, просветлел, увидев человека, с которым мог быть откровенным, не заботясь о приличиях. Кайл был почти единственным, с кем Эдвин мог говорить искренне, не думая о внешнем виде.
Войдя в кабинет, Кайл вздрогнул при виде Эдвина, чей румянец ещё не сошёл. На мгновение на лице Кайла промелькнуло выражение «я, кажется, не туда зашёл». Он невольно сделал шаг назад, но затем взял себя в руки. Разум Кайла, посвящённый роли стратега Императора, заработал быстро.
Вскоре он с серьёзным лицом начал:
— Касательно той принцессы…
Выражение лица Эдвина, которое было мягким, пока он думал о свидании, постепенно затвердело.
— Что с принцессой?
Эдвин бросил бумаги, которыми обмахивался, на стол, откинулся на спинку кресла и спросил раздражённым тоном. Его прежде расслабленный взгляд стал ледяным. Обычного человека это выражение заставило бы пробрать холод, но Кайл приветствовал эту холодность.
«Теперь не придётся слушать восьмичасовую историю о том, как он четыре часа встречался с мисс Диас».
Кайл с облегчением вздохнул, незаметно для Эдвина. Однако, хотя большая кризисная ситуация была предотвращена, оставалась маленькая.
— Итак, насчёт принцессы… — Кайл размышлял, как подать эту тему наиболее привлекательно. Это было нечто значительное и одновременно тривиальное.
В итоге Кайл решил не приукрашивать и доложить только факты.
— Как уже упоминалось ранее, она вновь выразила интерес к заключению брачного союза.
Брачный союз был самым символичным способом продемонстрировать дружеские отношения между странами. Но поскольку Император был последним оставшимся представителем императорской семьи, а принцесса Белота — единственной наследницей, раньше не было подходящей партии, и идея сошла на нет. Возобновление разговоров о браке означало, что принцесса полностью меняет свою позицию в сторону Империи.
Это был позитивный знак, хотя и не обязательно необходимый, особенно учитывая, что раньше это уже предлагалось. Закончив, Кайл осторожно наблюдал за реакцией Эдвина. Обычно в это время последовал бы беспощадный выговор. Однако Эдвин, ещё не полностью вернувшийся в рабочий режим, не стал бросаться колкостями.
— Брачный союз.
Теперь полностью в рабочем режиме, Эдвин слегка постучал указательным пальцем по столу.
— Кого они рассматривают со своей стороны?
Его вопрос был довольно спокойным, направленным на понимание намерений принцессы.
— Похоже, они рассматривают либо третьего принца, который является родным братом принцессы, либо её саму, — ответил Кайл, выпрямившись.
— С нашей стороны лучше подошла бы принцесса.
— Действительно, третий принц удерживает свою позицию только благодаря тому, что принцесса взяла его под своё крыло.
— Даже если мы решим не аннексировать Белот, смешение крови Империи с королевской линией Белота — не самая плохая идея.
Эдвин кивнул в знак согласия, хотя и с недовольным выражением лица.
— Нам нужно будет подобрать подходящий дворянский титул для этого. Кто-то сообразительный, с хорошими социальными навыками.
Разобравшись с мыслями, Эдвин отдал приказ Кайлу.
— Я подготовлю список и скоро доложу, — Кайл поклонился в знак понимания.
Когда разговор о работе закончился, выражение лица Эдвина начало смягчаться, словно снег под весенним солнцем, что сигнализировало о возвращении разговоров о мисс Диас.
— Тогда я откланяюсь.
Кайлу повезло, что у него был предлог покинуть кабинет Императора.
* * *
На следующий день после возвращения с третьей выставки с Эвереттом она ощущала тяжесть своего расписания.
«Я устала».
Она подавила зевок, выходя из общей кареты по пути на работу. При такой большой загруженности у неё едва выпадал один выходной в неделю, и даже в эти дни она выходила куда-то и накапливала усталость.
«Но когда я с ним, я совсем не устаю».
Она тайком улыбнулась про себя, предвкушая четвёртую выставку.
«Нужно спросить Эверетта, что он хочет делать в следующий раз».
Она сжала кулак, тихо давая себе маленькое обещание. Размышляя, чем они могли бы заняться через неделю, если Эверетт не предложит никаких планов, она оказалась перед дверью кабинета.
— Доброе утро.
Она поприветствовала всех с наигранной бодростью, но почему-то никто не ответил.
«Что происходит?»
Сотрудники, казалось, не заметили её прихода — они собрались группками и что-то обсуждали.
«Атмосфера какая-то странная».
Ей стало немного тревожно. Она тихо вошла и присоединилась к разговору.
— Да быть того не может. Голова виверны лучше, чем хвост дракона. С какой стати принцессе ехать в Империю, когда у неё трон гарантирован?
— Почему, не знаю. Но я именно это слышал. Говорят, Император и принцесса Белота скоро заключат брачный союз.
— Я слышал, что помощники Императора готовят брачный союз. Неужели это правда?
Из того, что она услышала, речь шла о браке Императора.
«Я думала, это связано с работой». Подумав, что утром в понедельник произошла какая-то серьёзная проблема, она почувствовала, как сердце ухнуло вниз, но теперь расслабилась.
«Не нужно собираться с такими серьёзными лицами, если это просто сплетни. Особенно такие пустяковые». Обычно в этом месте было так пусто, что светские сплетни почти не доходили, но поскольку речь шла о брачном союзе, все, казалось, гудели. Она медленно отошла к своему столу, размышляя над ситуацией.
«Что ж, самое время».
Она тихо подсчитала возраст Императора.
«Разве Императору не двадцать три?»
Если средний возраст вступления в брак у простолюдинов поднялся примерно до двадцати двух-двадцати трёх лет для мужчин и женщин, то члены королевской семьи женились гораздо раньше.
«Обычно они не перешагивают двадцатилетний рубеж». По королевским меркам Император в двадцать три года уже значительно опаздывал с женитьбой. Всё из-за того, что война слишком затянулась.
«Но Император должен скоро встретить главную героиню, разве нет?»
Они должны были встретиться на балу во время следующего Новогоднего фестиваля, значит, оставалось меньше шести месяцев. С самого начала два главных героя притягивались друг к другу словно судьбой и женились меньше чем через год после встречи.
«Кто бы то ни был, брачный союз скоро состоится». Но, кажется, в оригинальной истории тоже говорили о его браке с принцессой. Это что, предыстория из оригинала?
«Подождите-ка». Она спокойно следовала за ходом своих мыслей, когда вдруг её пронзила догадка, от которой она вздрогнула.
«Это то, что должно было произойти?»
Поскольку история рассказывалась от лица главной героини в первом лице, прошлое главного героя почти не раскрывалось.
«Я ничего такого не помню». Она нервно прикусила губу. Обычно о второстепенных персонажах, вовлечённых в переговоры о браке, хотя бы упоминалось.
«Даже как любительница романтического фэнтези я поставлю свой опыт читательницы на это». Но если это не вызывает никаких ассоциаций, значит, временная линия сдвинулась?
«Неужели судьба изменилась?»
Внезапно по спине пробежал холодок. Если святой героини не будет, то и доброй натуры у Императора тоже не будет. Если он женится на принцессе Белота, это будет чисто стратегический брак, и никакого искупления для Императора.
Бум-бум.
Ей вдруг показалось, что над её будущим в дворце нависли тёмные тучи. «Если святая героиня не появится, я немедленно уволюсь».
Тиран-император был интересен только в книге.