Глава 33.0

— А не проще было бы просто снова объявить войну?

Эверетт отреагировал так серьёзно, будто услышал неудачную шутку. Его глаза, которые всегда были теплее температуры тела, словно охладились на три градуса. Она вздрогнула, уловив в этих золотых глазах мысль, что у неё не самое лучшее чувство юмора.

«Я понимаю, что для этих людей предложение забрать корону — это всё равно что затушить сигарету о белый рис, поданный на алтарь предков».

В конце концов, бросить корону покорённой страны в печь — это проверенный временем исторический спектакль.

«Если попросить людей из Белота, известных своей гордостью и нежеланием кланяться, сдать свою корону, это будет воспринято как самое оскорбительное провокация с вероятностью сто процентов».

Империя выиграла долгую войну, но победа принесла не только сладкие почести.

«Поскольку Империя была на грани поражения, прежде чем переломить ход войны и одержать трудную победу, затягивать войну было невыгодно».

Даже загнанная в угол крыса может стать грозным противником для льва. Она всё это знала! Но хотела, чтобы он хотя бы выслушал её.

«Это не совсем бессмысленно, мне кажется».

Чувствуя себя немного обиженной, она заговорила:

— Но единственное, что мы можем взять у них вместо материальных ценностей, — это что-то вроде чести или духовной ценности, верно?

Обдумав её слова несколько секунд, Эверетт кивнул в знак согласия:

— Это правда.

Его ответ не был полностью отрицательным, и внутри она немного расслабилась.

— Поэтому мы забираем корону в качестве военных репараций, а потом возвращаем её позже под каким-нибудь предлогом, — объяснила она шаг за шагом. — Например, на коронации принцессы, которая настроена про-имперски.

Это тоже был проверенный временем приём, когда великая держава жаловала корону или другие регалии вассальному государству.

«Если заранее обсудить, Белот, возможно, отреагирует не слишком резко, хотя гордость всё равно будет уязвлена. Они понимают, что других вариантов у них нет».

Если этот план не сработает, Белот действительно будет обречён. Поняв, к чему она клонит, Эверетт стал серьёзнее.

— Было бы ещё лучше, если бы мы с самого начала выстроили нарратив, когда согласимся заменить репарации на корону.

Глаза Эверетта загорелись, и он погладил подбородок.

— Например, если сделать так, чтобы выглядело, будто король Белота добровольно предлагает корону ради своего народа, тогда Империя могла бы вернуть её с некоторыми изменениями в качестве жеста доброй воли.

Поскольку ремесло в Белоте было не слишком развитым, их корона была довольно грубой. Если всё пойдёт так, как описал Эверетт, это позволит Империи выглядеть великодушной, а также будет более политически выгодным ходом.

«Это был бы шанс сбить спесь с надменных белотцев».

Когда идея стала более конкретной, ей она показалась довольно интересной.

— Звучит хорошо, правда?

Когда она с энтузиазмом согласилась, Эверетт улыбнулся, приподняв уголок рта.

— Это то, от чего король Белота может подавиться, но метод кажется хорошим.

Его улыбка выглядела немного зловеще, словно его радовала предстоящая неприятность белотского короля. Поскольку кровяное давление иностранного короля её не касалось, она улыбнулась в ответ.

— Если они поймут, что есть вещи важнее чести, то согласятся.

— Скорее всего, согласятся.

Оставались ещё хлопоты с практическим воплощением этой идеи, но Эверетт выглядел немного посвежевшим. Затем он пробормотал, словно занося задачу в память:

— Когда вернусь во дворец, займусь этим в первую очередь.

Однако его слова утонули в разговоре кого-то, кто проходил прямо за дверью их отдельной комнаты.

* * *

Независимо от того, что он получил стратегию для разрешения застопорившихся переговоров с Белотом, Эдвин вернулся во дворец поздно вечером, проведя время с Риной до заката. Из-за накопившейся за выходные работы Эдвин сразу направился в свой кабинет, а за ним последовал Кайл.

Всё время от входа во дворец до кабинета Кайл незаметно, но настойчиво маячил в поле зрения Эдвина, словно предупреждая начальника, который ушёл на свидание, никого не предупредив.

— Что?

Не выдержав, Эдвин раздражённо взглянул на Кайла. Кайл ответил на его резкий тон улыбкой, похожей на броню.

— Вы возвращаетесь со встречи с мисс Диас?

Сегодня была последняя из четырёх выставок, которые Кайл для него устроил. Хотя и так было понятно, где он был, Кайл спросил, чтобы понять намерения Эдвина, но тот небрежно отмахнулся.

— Да.

Он намеренно ответил ещё более отрывисто, сел и взял какие-то документы, давая понять, что если Кайл пришёл просто поболтать, то пусть уходит. Он не хотел, чтобы конец свидания с Риной превратился в лекцию от Кайла.

Однако грань между господином и вассалом со временем размылась. Кайл, не собираясь уходить, поставил перед Эдвином чернильницу и перо и начал настоящую лекцию.

— Стража была в панике, потому что вы внезапно исчезли, и пришли ко мне.

Если подумать, он действительно ушёл в спешке, потому что приближалось время встречи с Риной.

«Я никому не сказал, что ухожу?»

Эдвин незаметно отвёл взгляд от Кайла, чувствуя давление. Улыбка Кайла стала ещё шире, намекая на переполох, вызванный внезапным уходом Эдвина. Но если Эдвин слишком легко признает вину, лекция только затянется.

— Я выхожу каждую неделю, не нужно поднимать такой шум. Если стража связалась напрямую с тобой, значит, ничего серьёзного не было. Ты и так знал, куда я направляюсь, — небрежно ответил Эдвин, открывая документы.

Тогда Кайл демонстративно громко вздохнул, чтобы Эдвин услышал. Брови Эдвина слегка сдвинулись от дыхания, которое долетело аж до лба Кайла, но он упорно продолжал читать документы. После короткой дуэли сдался Кайл. Только тогда взгляд Эдвина встретился со взглядом Кайла.

— Организуйте встречу с принцессой.

Голос Кайла, который уже затихал из-за разговора о работе, стал чётким.

— Под каким предлогом?

— Очевидно, переговорами о репарациях.

Отвечая на вопрос Кайла, Эдвин изложил предложение Рины. Процесс превращения недоумения в интерес был очень похож на реакцию самого Кайла. Пока Кайл размышлял, Эдвин про себя улыбнулся, вспомнив, как он пытался убедить Кайла точно так же, как Рина убедила его.

«Она была такой милой».

Короткое воспоминание Эдвина прервал Кайл:

— Если Белот отреагирует не слишком резко, это будет лучший подход.

Наконец, всё обдумав, Кайл согласился с идеей Рины. Эдвин почувствовал гордость, словно похвалили его самого, и приподнял уголки губ. Когда Кайл уже собирался выйти из кабинета, чтобы до позднего вечера обсудить детали с помощниками, он заметил улыбку Эдвина. Кайл ответил понимающей, едва заметной улыбкой.

— Но это довольно мягкая стратегия для вас, Ваше Величество.

Кайл думал, что если принцесса хоть немного сильнее разозлит Эдвина, может начаться ещё одна война. Хотя это явно было прощупыванием, Эдвин легко признал:

— Это была идея мисс Диас.

Ему хотелось похвастаться величием Рины. Просто упоминание её имени смягчило выражение лица Эдвина.

«Зря я это сказал».

Кайл, отведя взгляд с лёгкой тенью в глазах от расслабленного лица своего друга и господина, подыграл Эдвину:

— Мисс Диас проявила себя впечатляюще ещё с делом герцога Кэмелот.

— Ты тоже так думаешь?

Глаза Эдвина прямо требовали продолжения. Уголки рта Кайла дёрнулись от этой неожиданной эмоциональной нагрузки, но поскольку он искренне ценил способности Рины, похвала полилась легко.

— Жаль, что такой талант занимает такую мелкую должность.

Кайл вспомнил информацию о прошлом Рины, которую он проверил.

«Лучшая на курсе на факультете государственного управления Императорской академии — и при поступлении, и при выпуске. А ещё она была первой на вступительном экзамене на службу, верно?»

Несмотря на то, что её отодвинули в сторону из-за нежелания играть в политические игры внутри Министерства финансов, судя по увиденному, способности Рины были настоящими.

— Если бы в «Синих Ястребах» был ещё хотя бы один такой талант, моё время сна увеличилось бы часа на три, — пожаловался Кайл, отодвигая в сторону тот факт, что если бы он бросил управлять кафе, то мог бы спать по восемь часов в сутки.

— Я же говорил, найми больше сотрудников, — последовательно ответил Эдвин на жалобы, которые слышал уже не раз.

— Это не та должность, куда можно взять кого попало.

Нужно было не только обладать личными способностями, но и иметь доступ к самой секретной информации Империи, поэтому происхождение и прошлое должны быть безупречными.

«Если бы был такой талант, я бы сразу его привлёк».

Кайл надулся, незаметно для Эдвина. Затем, словно вспышка, он вспомнил только что упомянутое имя.

«Если подумать, в этом нет ничего плохого…»

Пока Эдвин всё ещё пребывал в лёгком оцепенении, думая о мисс Диас, Кайл осторожно спросил:

— Ваше Величество, если мне попадётся кто-то на примете, могу я его переманить?

— Конечно, действуй.

С этим равнодушным разрешением перевод Рины в другой отдел был решён.