Глава 27.0

Днём раньше, чем ей предстояло отправиться на третью выставку с Эвереттом, она ходила по магазинам одежды вместе с Конни.

Она не могла описать, в каком отчаянии провела предыдущую ночь, пытаясь выбрать, что надеть. Поскольку она не привыкла носить нарядную одежду на работу, её гардероб был довольно скудным.

«И я не могу надеть тот же наряд снова».

Как только рассвело, она вытащила Конни на прогулку по модному району. Она накупила целую охапку одежды, не глядя на ценники, словно они были размыты.

«У меня осталось всего две выставки, зачем я купила десять нарядов?»

Выйдя из бутика, она почувствовала короткий укол сожаления, но было уже поздно — вещи куплены. Чтобы сдержать обещание, данное Конни за компанию в шопинге, они направились в ближайший ресторан поужинать.

— Может, возьмём меню для пары? — спросила Конни, указывая на раздел «для двоих» и не в силах сдержать озорство. Она игриво наморщила нос.

«Меню для пары нужно запретить в столице».

— Закажи одно блюдо.

Она забрала меню у Конни и заказала «Блюдо дня», которое стояло первым.

— Ах, я не люблю рыбные блюда, — проворчала Конни, но когда еду принесли, она ела с аппетитом.

— Ты же сказала, что не любишь рыбу.

— Ну, здесь её хорошо готовят, — похвалила Конни повара, собирая вилкой рассыпавшуюся треску.

— Вытри соус с губ.

После того как они немного наполнили желудки, беспокойство, которое в последнее время занимало её мысли, снова усилилось. Она поковыряла гарнир вилкой и наконец высказала то, что её тревожило.

— Слушай, это про одну мою подругу.

Конни вытерла рот и невинно спросила:

— У тебя есть подруга, о которой я не знаю?

«Нет».

— На самом деле это про меня, — когда она бесстыдно сменила формулировку, Конни фыркнула.

— Хорошо, и что с тобой?

Тем не менее она явно была готова выслушать, выпрямилась и отложила вилку с ножом. Когда она наконец открыла рот, говорить оказалось сложнее, чем она думала. Начала почти шёпотом.

— Ну… похоже, лорду Рохасу я интересна? — она рассказала Конни о том, что произошло на второй выставке.

* * *

В день второй выставки Эверетт, возможно, чувствуя вину за то, что в прошлый раз опоздал, пришёл намного раньше условленного времени и ждал её. Его лицо, на котором читались раздражение и скука от толпы, просияло в тот момент, когда их взгляды встретились.

Эверетт своими длинными ногами быстро преодолел расстояние между ними и протянул руку. Она естественно положила свою ладонь поверх его. Эдвин на мгновение замер, продолжая её сопровождать, а потом покраснел. Его золотые глаза посмотрели на неё, словно спрашивая разрешения, затем отвелись в сторону. Спустя мгновение он переплёл свои пальцы с её.

Впервые она так остро почувствовала каждое нервное окончание между пальцами. Охваченная щекотливым напряжением, она невольно отвела взгляд, и тогда Эверетт прикусил губу, пытаясь убрать руку.

«Это не то, что я не хочу держать тебя за руку».

Она крепко сжала ладонь Эверетта, прежде чем он успел медленно разжать пальцы. Его лицо заметно просветлело. Чтобы скрыть своё пылающее лицо, она сделала вид, что смотрит в другую сторону. Они шли по выставочному залу, держась за руки.

Хотя во время сопровождения они были ближе, сейчас близость ощущалась плотнее — только от переплетённых рук. Их ладони слегка вспотели.

«Угх, ничего не привлекает внимания».

В какой-то момент она просто делала вид, что с интересом смотрит на экспонаты, хотя это была вторая выставка, которой она так ждала. Механически проводила время у каждого стенда, прежде чем перейти к следующему. Однако это время позволило её бешено колотящемуся сердцу немного привыкнуть к ситуации. Наконец она набралась смелости и взглянула на Эверетта, любопытствуя, только ли ей одной кажется эта напряжённая атмосфера.

Случайно Эверетт тоже смотрел на неё, и их взгляды встретились. Этот зрительный контакт подействовал словно заклинание, превратив их в ледяные статуи. Они замерли, глядя друг другу в глаза и почти не дыша, пока жар не вернулся к её ушам.

Она быстро отвела взгляд, но это мало помогло — они видели отражения друг друга в стекле, защищавшем экспонаты. Золотые глаза Эверетта встретились с её через стекло. Хотя изображение было размытым, взгляд оставался чётким. Их тела были обращены к артефактам, но глаза — друг к другу.

От кончиков пальцев пробежала лёгкая электрическая искра. Не в силах это вынести, она первой отвела взгляд. Сделав вид, что всё это время была очарована артефактами, она преувеличенно бодро воскликнула:

— Лорд Рохас, считается, что это кузнечные мехи, которыми пользовались гномы.

Она разжала их влажные переплетённые руки и подошла ближе к экспонату. Только тогда кислород, который казался разреженным, как на большой высоте, снова наполнил её лёгкие. Разглядывая то, что теперь казалось просто куском металлолома, она украдкой вытерла вспотевшую ладонь о тщательно выбранный наряд. Эверетт, оттаявший от ледяного оцепенения чуть позже неё, усмехнулся с лёгкой ироничной улыбкой.

— Да, довольно занимательно.

Эверетт говорил так, будто читал по учебнику, откашлялся и продолжил, обращаясь в пустоту:

— Гномы — загадочная раса, которая больше не появляется в мире, — все рождаются с природным талантом к кузнечному делу. Мехи, которыми они пользовались, могли нагревать металл до температур, недостижимых для людей.

Его речь звучала немного неуклюже, потому что почти дословно повторяла описание из каталога выставки.

«Что, он что, выучил весь каталог?»

Похоже, он чувствовал вину за то, что первую выставку наслаждался в одиночку.

«Но это мило». Она тихонько хмыкнула и игриво проверила Эверетта:

— Они единственные кузнецы, способные работать с легендарным минералом — мифрилом, верно?

Это была именно следующая строчка из каталога, которую он выучил.

— Верно. Если бы не политика древней империи против других рас, человеческая цивилизация могла бы продвинуться гораздо дальше.

«Действительно выучил».

От его милой попытки у неё в груди защекотало, словно от перьев, и она не смогла сдержать смех. Воодушевившись, она с энтузиазмом потащила Эверетта по всей выставке. Каждый раз, когда она смотрела на артефакт, а потом на Эверетта, описания из каталога лились сами собой. Казалось, он выучил его целиком.

«Он как очень хороший экскурсовод».

Она тайком улыбнулась, чтобы Эверетт не заметил. Когда они обошли всю выставку, Эверетт с облегчением вздохнул и выглядел гордым, что использовал всё выученное.

«Почему он такой милый?»

Она тайком находила мужчину, который был на восемь лет старше неё, очаровательным. В тот день, когда Эверетт провожал её домой, она прошептала ему, словно делясь секретом:

— Знаете, на следующей выставке вам не нужно заучивать каталог.

— Это…

Эверетт, явно смутившись, попытался отрицать, но встретился с ней взглядом, вздохнул и признался:

— Да, я его выучил.

Румянец, который обычно окрашивал только мочки его ушей, теперь спустился до шеи. Чтобы спрятать покрасневшее лицо, Эверетт опустил голову и, бесцельно постукивая носком туфли по земле, прошептал:

— Я хотел побаловать себя тем, что нравится мисс Диас.

Эверетт Рохас для тридцатилетнего мужчины был действительно очень милым.

* * *

Закончив рассказывать историю второй выставки, Конни игриво постучала вилкой по тарелке, возбуждённая новостью.

— Вот оно, вот оно. Он точно заинтересован.

«Теперь я и сама это знаю».

Конни, которая уже была готова поддразнить её, что она поймала «крупную рыбу», вздрогнула, увидев её унылое выражение лица.

— Он очень заинтересован, так в чём же проблема? — озадаченно спросила Конни.

— Осталось всего две выставки.

А это значило, что с Эвереттом у неё осталось всего две встречи.

— Просто придумай ещё какой-нибудь предлог, чтобы встретиться.

Конни, похоже, не понимала, почему она переживает.

— Чтобы встречаться без причины, нужны какие-то отношения.

Она глубоко вздохнула. Если коротко, то: «Я знаю, что мы на стадии флирта, но не знаю, как сделать следующий шаг».

«Эти последние две встречи ощущаются как предел».

— Ух.

Конни взъерошила свои ярко-красные волосы. Похоже, она тоже не могла придумать ничего остроумного. Если её опыт свиданий был в минусе, то у Конни он равнялся нулю. В таких тонких ситуациях она была слаба и ещё сильнее растрепала свои и без того кудрявые волосы, пытаясь выдавить ответ.

— Может, если ты будешь чуть активнее?

— Я?

Почему-то это звучало как вполне разумное решение.