Глава 14.0

С момента встречи Каролины с Конни в тюрьме прошло четыре дня. Слухи, которые притихли из-за репутации графини Ренкельс, успели вспыхнуть с новой силой.

— Какая наглость. На её месте я бы давно уволилась и уехала обратно в родной город.

— Точно. С каким лицом она вообще каждый день приходит на работу?

«Если они цепляются только ко мне, то бояться нечего, верно?»

— Да ладно вам, просто потому что она дружила с Конни, это ещё не значит, что они вместе совершали преступления.

Даже слова, которые должны были защитить Каролину, в итоге полностью заклеймили Конни как виновную. До территории герцога Кэмелота и обратно — неделя пути, если использовать магический круг телепортации. Она чувствовала, что результаты вот-вот появятся, и утешала себя мыслью, что нужно продержаться ещё чуть-чуть. Максимум — ещё одна неделя.

Она сжала кулаки и прикусила нижнюю губу. Каролина могла простить тех, кто просто поддался общему мнению по незнанию. Однако она не собиралась отпускать тех, кто распространял слухи со злым умыслом. «Особенно вас, троица стервятников».

Когда всё закончится, она подумывала надеть кастеты и хорошенько врезать. Если выбить передние зубы, может, научатся следить за языком?

Она мысленно отточила лезвие мести. К счастью, ждать пришлось недолго. Через неделю разнеслись слухи, что множество дворян из окружения герцога Кэмелота были схвачены. На следующий день Конни выпустили со словами утешения за то, что она пострадала по ложному обвинению. Каролина помогла распространить слух, что задержание Конни было всего лишь дымовой завесой, устроенной вышестоящими, чтобы поймать настоящих преступников.

Внезапно троица стервятников начала убегать при каждом зрительном контакте с ней. Даже те, кто раньше держал сторону Донована, теперь заискивали, словно Каролина и Конни стали новой силой. Конни оправдали, а Донована арестовали, будто по смене караула.

Ему не светит такое же отпускное тюремное время, как у Конни. «Наслаждайся, пока можешь», — подумала она. После суда с большой вероятностью его отправят на каторгу в какой-нибудь рудник. Поскольку вероятность признания вины герцога Кэмелота почти сто процентов, вопрос только в том, в какой именно лагерь его сошлют.

Пока император вычищал даже такую мелочь, как Донован, герцогу удалось спастись, отрезав себе хвост, но полностью избежать ответственности он не смог. «Похоже, герцог решил признать вину и минимизировать наказание». Вскоре пошли разговоры, что у него конфискуют несколько ценных территорий, а штрафы будут настолько огромными, что даже семья герцога пошатнётся. Из-за переплетения уклонения от налогов, взяток и присвоения средств власть герцога в одно мгновение сократилась вдвое.

«Герцогу стоит благодарить судьбу, что он сохранил жизнь».

Наказание императора на этом не закончилось. Ходил слух, что император вызвал герцога в главный зал совета, чтобы лично казнить, но дворяне из фракции императора воспрепятствовали этому, сославшись на статус семьи герцога как заслуженной. Говорили, что одного из трёх герцогов империи едва не обезглавили без суда. Из-за этого весь дворец ходил как по тонкому льду.

Безжалостность императора начала ощущаться по-настоящему. И сейчас можно сказать, что они с императором в каком-то смысле на одной стороне.

Благодаря этому только Конни и Каролина ходили с высоко поднятыми головами.

— Да здравствует Его Величество Император! — в двадцать первый раз восхваляла императора Конни, открывая кошелёк с компенсацией.

— Тебе так нравится?

— Да, мне нравится на него смотреть, — Конни, похоже, находила в этом душевное спокойствие и трясла кошелёк, чтобы монеты звенели.

«Монетотерапия, да?» — мысленно усмехнулась Каролина. Конни так демонстративно хвасталась компенсацией отчасти для того, чтобы досадить тем, кто её оскорблял. «Перемена мест слагаемых — лучшее, что есть».

Каролина встретилась взглядом с Конни и ярко улыбнулась. Конни вдруг спросила, словно только что вспомнила:

— Ах да, Рина, а что ты будешь делать на праздновании своего дня рождения?

— Уже мой день рождения? — время пролетело так быстро.

— В этом году впервые после возвращения Его Величества будут устраивать большой праздник, всё по полной, — Конни перечислила мероприятия, включая бал-маскарад и фейерверк, который, по слухам, будет лучшим за последние тридцать лет. Легенда гласила, что если смотреть фейерверк с человеком, с которым познакомился на балу-маскараде, то можно обрести настоящую любовь.

— Пойдём вместе? — Каролина была разочарована, что пропустила фейерверк во время празднования победы.

— Отлично! Давай проведём весь этот день вместе.

Конни и Каролина, украдкой отдыхая, шепотом обсуждали планы на фестиваль. Составив идеальный план — поесть, выпить и повеселиться, — Конни убежала заканчивать работу. Каролина понимала, что если хочет нормально отдохнуть, то тоже должна работать без передышки, особенно сейчас, когда финансовый отдел всегда загружен во время крупных бюджетных мероприятий. «Если поднажму, то, возможно, смогу не выходить на работу два дня из трёх на фестивале, верно?»

* * *

Пока Каролина с головой ушла в работу, фестиваль начался. Её первоначальный план сорвался, и на второй день она всё ещё работала. «Сегодня я закончу всё». Хорошо хоть, если поработать сейчас, то завтра, возможно, действительно можно будет не приходить.

Она вышла в маленький сад за зданием с крепким чаем, чтобы прогнать сонливость. Сегодня был день бала-маскарада, на который собралась большая часть столичной знати. Внешний дворец был почти пустым и тёмным, поэтому отсюда были хорошо видны огни, освещающие отдельный дворец. «Именно на таком фестивале-маскараде встретились император и святая».

Примерно прикидывая сроки, она шла, пока чай не закончился. «Может, вернуться и заварить ещё чашку?»

— Мисс Диас.

В этот момент из тени появился тёмный силуэт. Это был мужчина в таком чёрном одеянии, что было трудно понять, человек ли это вообще. «Что это? Незваный гость?» Каролина вздрогнула и отступила, увидев белую маску, закрывающую лицо. Мысль о бегстве промелькнула в голове, но ноги не слушались.

— Подождите секунду, — незнакомец быстро двинулся следом, когда она отступила. «Моя последняя минута — быть убитой как лишний свидетель покушения во дворце». Расстояние быстро сокращалось, и незнакомец протянул руку. Как раз когда она собиралась закричать, зовя стражу, ей закрыли рот.

— Тсс, это я, мисс Диас. — Чёрный силуэт на мгновение замешкался, прежде чем добавить:

— Эверетт Рохас.

Только тогда она узнала знакомый голос. Почувствовав, как напряжение спадает, она услышала его шёпот:

— Если вы сейчас закричите, мне будет весьма неудобно.

Каролина кивнула. Рука Эверетта медленно отодвинулась. Со слезами на глазах она возмущённо прошептала:

— Вы меня напугали.

— Простите.

— Забудьте! — резко ответила она, вытирая слёзы.

— Я не думал, что вы так сильно испугаетесь, — Эверетт неловко коснулся маски, закрывающей лицо. — Ах, из-за этого? — он запоздало снял белую маску и взъерошил растрёпанные волосы. В этот момент лунный свет упал на него, словно луч прожектора.

— Теперь нормально? — чёрный наряд, который раньше казался подозрительным, теперь выглядел элегантным костюмом полностью чёрного цвета.