Глава 12.0

«Может, это что-то вроде ПТСР после жизни на поле боя?»

Эверетт слегка прикусил нижнюю губу, словно осознав, что сказал лишнее.

— У вас было много бессонных ночей? — намеренно спросила Каролина игривым тоном. «Пытаться сейчас сменить тему только усугубит неловкость». К тому же люди с такими глазами обычно не бывают злодеями. К счастью, выражение лица Эверетта немного смягчилось.

— Не могу отрицать.

Тяжёлая атмосфера, которая давила на них, наконец начала рассеиваться.

— То есть вы говорите, что были безжалостным преступником, сбежавшим из тюрьмы, но потом доказали свои способности и были завербованы Его Величеством? — преувеличенно театральным тоном она выдвинула совершенно неправдоподобную догадку, чтобы полностью сменить настроение. — Или, может, ваше хобби — отбирать конфеты у детей и выбрасывать их?

Чем дальше она говорила, тем глупее становились её предположения.

— У вас довольно богатое воображение, — в какой-то момент Эверетт, словно король, зачарованный Шахерезадой, внимательно слушал её бесконечный поток нелепиц.

— Что ж, я рада узнать, что я не такой уж плохой человек, — к тому времени, когда они дошли до переулка перед её домом, Эверетт улыбался уже гораздо более расслабленно. «Я молодец». С лёгким чувством удовлетворения Каролина попрощалась.

— Мы почти на месте.

— Здесь? — с любопытством спросил Эверетт, оглядываясь по сторонам, словно говоря, что жилых домов поблизости не видно.

— Не совсем здесь, конечно. Я не могу раскрывать местонахождение жилища леди незнакомому мужчине, не так ли?

«Хотя мне кажется, что мои личные данные уже однажды раскрыли».

— Я не чувствую никого рядом, но надеюсь, ваш дом не слишком далеко отсюда, — коротко высказал беспокойство Эверетт. Каролина просто улыбнулась и медленно отвернулась. Она чувствовала его взгляд, но лишь мгновение. Вскоре до неё донёсся звук удаляющихся шагов.

— Подождите, — не сумев подавить внезапный порыв, она обернулась. Эверетт остановился. — Похоже, действие ещё не до конца прошло, раз я не могу сдержать любопытство.

Эверетт повернулся к ней лицом. Они стояли примерно в десяти шагах друг от друга под лунным светом.

— Вы рыцарь, верно? — это прозвучало как вопрос, но она была почти уверена. С такими мышцами быть бюрократом — потеря для империи. — И вы сражались вместе с Его Величеством, не так ли?

Под тусклым лунным светом Эверетт, неподвижно стоявший словно статуя, слегка вздрогнул. Каролина быстро добавила основания для своего предположения. «Я не хочу вызывать новых недоразумений».

— Вы не стали бы так умело выкручивать мне запястье, если бы были бюрократом, верно? Ах да. Я даже не сходила в храм, — это было неважно, поэтому она легко отмахнулась. — В любом случае, если ваши бессонные ночи связаны с опытом на поле боя… — она глубоко вдохнула, прежде чем продолжить. — Тогда я, наверное, обязана своими спокойными ночами вам. Спасибо.

Каролина низко поклонилась, выказав максимум вежливости, на которую была способна. Она говорила искренне. Нынешний император безжалостно уничтожил своих политических противников, но при этом оставался популярным среди народа. «Я была слишком мала, чтобы хорошо это помнить». Если точнее, она была ребёнком и не вникала во взрослые дела.

Правление предыдущего императора, должно быть, было по-настоящему тяжёлым. Он был крайне некомпетентен. Пока мощь страны стремительно падала, соседние государства начали неоднократно вторгаться. Однако предыдущий император игнорировал эти угрозы и продолжал пренебрегать государственными делами. Империя столкнулась с серьёзным кризисом, когда соседние королевства объединились и объявили войну.

Решение нынешнего императора свергнуть прежнего правителя и вести длительную войну было вызвано именно этим. Без таких решительных действий империя давно бы рухнула. Если Эверетт Рохас был одним из ближайших помощников императора, он тоже, должно быть, долгое время провёл на поле боя. И бессонные ночи, которые он пережил, вероятно, сделали жизнь людей империи более спокойной.

— Вы удивительно умеете льстить, — пробормотал Эверетт тоном, похожим на игривую жалобу. На его лице смешались лёгкое смущение и тихая гордость.

— Я не льстила, — тихо пробормотала она себе под нос, глядя на удаляющуюся спину Эверетта. «Он что, смутился?» Слегка пожав плечами, Каролина повернула домой.

* * *

На следующий день, как только Каролина пришла на работу, к ней обратился рыцарь.

— Мисс Каролина Диас, пройдите, пожалуйста, за мной.

— Да.

Когда она подошла, рыцарь наклонился достаточно близко, чтобы никто больше не услышал, и прошептал:

— Поступил приказ незаметно проверить состояние Констанс, которая сейчас находится в дворцовой тюрьме.

Её лицо просветлело от хорошей новости, но рыцарь быстро напомнил ей сдержать реакцию.

— Вышестоящее руководство приказало вести это дело конфиденциально. Также было сказано, что вы уже в курсе ситуации, поэтому дополнительных объяснений не требуется.

«Они сказали, что не могут освободить её, пока расследование не завершено. Я думала, что это несправедливая сделка, но, по крайней мере, есть какой-то прогресс.

Услышав её ответ, рыцарь быстро добавил:

— Было сказано, что потребуется ваше сотрудничество в качестве свидетеля для перепроверки показаний. Просто действуйте соответственно.

— Да, конечно! — Каролина изобразила слегка нервное выражение лица.

— Тогда пойдёмте? Мисс Каролина Диас, — убедившись, что она готова, рыцарь слегка повысил голос, намеренно сделав приглашение более официальным.

Каролина несколько секунд смотрела вниз с немного мрачным выражением, после чего последовала за ним. Сзади до неё доносился шёпот. Это была троица шумных сплетников, которые всегда крутились вокруг Эндрю. Теперь, когда распространились слухи об освобождении Эндрю, их энергия вернулась.

— Теперь очередь Каролины Диас?

— Скорее всего. Донован и Эндрю уже отпустили, а Констанс всё ещё держат. Какая ещё может быть причина её вызывать?

— Значит, Констанс наконец-то назвала сообщника?

— Ну да. В таком крупном деле не может быть, чтобы Констанс действовала одна.

Их голоса были достаточно громкими, чтобы было ясно — они хотели, чтобы она услышала. Казалось, они думали, что её молчание вызвано чувством вины. Или просто слишком наслаждались её неприятностями, чтобы скрывать это.

Троица сплетников была на пять лет старше Конни и Каролины в академии. Но после нескольких повторных курсов и едва-едва закончив обучение, они начали работать примерно в то же время, что и она. Естественно, они её недолюбливали.

«Как это может быть моей виной? Вините свою собственную безмозглость».

Если бы не требование конфиденциальности, Каролина уже поставила бы их на место. «Подождите, пока это всё закончится, Кайл и Эверетт. Я обязательно компенсирую ущерб репутации Конни и своей». Офисные слухи были крайне неуправляемые. Опровержения ложных слухов никогда не распространяются так же широко — они просто висят вокруг жертв, пока не угаснут сами.

Если оставить это так, то рано или поздно все твёрдо поверят, что они и были настоящими преступниками. «Сейчас сосредоточься на главном. Главное — безопасно вытащить Конни». Она мысленно записала ярко-красным: две репутации и два счёта к оплате.

Но у троицы сплетников не было ни капли такта. Её молчание только придало им смелости.

— А что, если в этом замешан кто-то выше Каролины Диас?

— Возможно. Говорят, семья графини Ренкельс не ладит с семьёй герцога Кэмелота.

Праздные домыслы троицы наконец коснулись семьи её матери. При упоминании влиятельного графского рода Ренкельс ближайшие сотрудники разлетелись, словно тараканы от света.