Глава 26.0

— ……Поэтому мы искренне просим Империю проявить милосердие при вынесении своего решения.

Долгая мольба принцессы Белот наконец подошла к концу. «Произнести такую длинную речь только ради просьбы уменьшить репарации — это тоже талант».

— Мы рассмотрим это, — Эдвин подавил желание съязвить и ответил как можно мягче. В конце концов, они только что достигли мира, и ему не нужна была новая война. «А теперь, пожалуйста, уходите».

Воспользовавшись паузой, Эдвин дал знак слуге открыть двери зала аудиенций.

— Тогда мы искренне надеемся на положительный ответ…

Чтобы прервать её, пока она не начала новую речь, Эдвин кивнул с натянутой улыбкой. Наконец-то эта похожая на пиявку принцесса, кажется, собиралась уйти.

— Поскольку вы, должно быть, всё ещё устали с дороги, прошу вас отдохнуть.

Эдвин твёрдо отдал приказ покинуть зал. Ему наконец удалось выпроводить принцессу, которая слишком затянула свой визит.

— Без понятия, — пробормотал Эдвин, как только дверь закрылась, и раздражение вырвалось наружу.

Королевский союз воевал с Империей восемь лет, и Белот был его ядром. Нынешняя принцесса внесла значительный вклад в капитуляцию, но земли было сложно аннексировать из-за высокоуровневых магических зверей и географических преград. Как компромисс, они поддержали принцессу с наименьшими правами на престол, чтобы посадить короля, поддерживающего империю. «Если бы только не пришлось выступать её защитником, пока она не укрепит свою власть».

Эдвин тихо щёлкнул языком. Затем его взгляд упал на настенные часы. Сейчас было не время для этого.

— Одежду для смены, немедленно.

Он приказал слуге, который быстро принёс вешалку с неприметной одеждой. Эдвин переоделся и вышел. Целью выхода из дворца была, разумеется, Каролина Диас. Когда он приблизился к выставочному залу, Рина уже ждала его там.

— Мисс Диас, — Эдвин быстро подошёл к ней.

— Вы пришли? — Рина поприветствовала его улыбкой, не упрекнув за опоздание.

Однако Эдвин почувствовал необходимость оправдаться:

— Меня задержали немного дольше, чем я ожидал.

Как только он закончил говорить, Рина вздохнула. «Она расстроена, что пришлось долго ждать?» К счастью, вздох был не в его адрес.

— Дворец действительно выжимает из людей все соки.

«Или это всё-таки относилось ко мне?»

Пока Эдвин пребывал в сомнениях, глаза Рины передавали усталость работающего человека.

— Вы хорошо потрудились. Но до закрытия выставки ещё много времени, поэтому, если поторопимся, мы успеем посмотреть всё.

Рина ободряюще похлопала его по руке. Таким образом, Эдвин, получив её сочувствие, вошёл в выставочный зал. Как и предполагало расследование Кайла, Рина двигалась по залам как рыба в воде.

— Сэр Рохас, это пергамент, который в древние времена использовали для изготовления свитков. Разве не поразительно?

— Да, — машинально ответил Эдвин, глядя, как её фиолетовые глаза блестят от интереса.

Даже на его довольно сдержанный ответ Рина пришла в восторг.

— Подумать только, сэр Рохас тоже интересуется древней историей. Похоже, у нас схожие вкусы.

— Похоже на то.

На самом деле Эдвин совершенно не интересовался древними артефактами. Ему было интересно лишь наблюдать за Риной, которая радовалась, словно щенок новой игрушке. «Мило и… опять же банально». После того как они обошли выставку дважды, щёки Рины раскраснелись. Когда они вышли, Эдвин легонько обмахнул её рукой. Рина слегка прикрыла глаза от ветерка, словно бабочка, опустившаяся на фиалку. Почувствовав, как тепло её щёк передаётся ему, Эдвин перестал обмахивать и едва заметно отступил назад.

— Спасибо, сэр Рохас, — Рина открыла глаза и ярко улыбнулась. Теперь была её очередь — она начала обмахивать Эдвина. — Разве внутри не было жарко?

— Действительно, было жарко, — Эдвин чувствовал жару здесь сильнее, чем внутри здания. Не в силах терпеть, он мягко взял её за руку, но тут же вздрогнул от собственного импульсивного поступка. Глаза Рины слегка расширились, но она не отдёрнула руку. Единственное, о чём беспокоился Эдвин, — не вспотела ли его ладонь от волнения.

— Хотите чего-нибудь освежающего? Может, свежий фруктовый сок?

— Звучит отлично.

Эдвин позволил Рине отвести себя в лавку со свежими соками. Сделав заказ, они сели, и Рина сделала большой глоток сока, довольная, как мурлыкающая кошка. Эдвин улыбнулся ей в ответ. Сделав ещё глоток, немного жидкости осталось у него на губах, и он слизнул её. Его взгляд был полностью прикован к губам Рины.

— Вы не будете пить? Очень вкусно.

— Надо бы, — Эдвин залпом выпил холодный напиток, но это почти не остудило пылающее внутри него пламя.

* * *

— Сэр Рохас, вы очень устали? Может, вернёмся пораньше?

Теперь, когда Каролина присмотрелась внимательнее, глаза Эверетта были немного красными. Она задумалась, не слишком ли сильно наслаждалась сама, не обращая на него внимания.

— Совсем нет, я не устал.

Даже после того, как она предложила, что можно уйти, его ответ остался прежним. Она не могла продолжать настаивать, когда он постоянно уверял, что всё в порядке. Вместо этого она с беспокойством спросила:

— У вас много работы?

Эверетт усмехнулся.

— Я умираю, — а потом добавил почти шутливым тоном:

— Я ужасно справляюсь с бумагами, а когда вернулся во дворец, там уже всё было завалено до потолка.

Каролина почувствовала, что внесла свой вклад в эту гору хотя бы на ширину пальца. С утешительным намерением она похлопала его по тыльной стороне ладони. Эверетт просто улыбнулся, глядя на свою руку.

— Я говорю это, чтобы вы знали, каких усилий мне стоило выкроить время, чтобы встретиться с вами, мисс Диас. Так что не пытайтесь меня прогнать, я просто хвастаюсь.

Несмотря на его дерзкий тон, взгляд постепенно отводился в сторону. Щёки покраснели, как у застенчивого юноши. Каролина не видела своего лица, но подозревала, что оно в похожем состоянии. Она опустила взгляд в пол.

«Ах, это, кажется, зелёный свет». Она неловко перебирала пальцами.