1.01

Трактир был погружен во тьму, поскольку весь мир окутала мгла, пусть и временно. Две луны висели в небе: одна светло-голубая, другая бледно-зелёная. Но их мягкий свет скрывался за движущимися облаками.

Несмотря на поздний час, по комнате беспокойно бродила фигура молодой девушки. Её шаги оставляли следы в пыли. Она ходила от стены к стене, бормоча что-то себе под нос, пока не споткнулась о стул.

— Ой.

Эрин с отвращением стряхнула пыль с брюк и футболки. Теперь её одежда окончательно была грязной: футболка местами обгорела, а джинсы были порезаны ножами гоблинов. Но в данный момент это было неважно.

— Я что, только что повысила уровень?

Эрин, лёжа, на полу, уставилась в потолок. Она могла бы встать, но это требовало усилий. К тому же она была голодна, устала и сбита с толку. Лежать на полу было комфортнее, даже если пыль забивалась в волосы.

В другое время это было бы неприятно, но сейчас...

— Серьёзно? Я повысила уровень? Это что, игра?

Медленно Эрин приняла сидячее положение и закрыла лицо руками.

— Нет, не может быть. Но дракон, гоблины и теперь ещё прокачка уровня... Это реально другой мир, да? Похожий на “Подземелья и драконы” или… на видеоигру?

Она выпрямилась и встала. Мир вокруг неё словно вращался. Здравый смысл? Кому он нужен? Дайте ей огнедышащих драконов и возможность повышать уровень, убирая столы. Да, просто супер.

— Ладно, ладно. Подведём итоги. Я в другом мире, который похоже видеоигра. Здесь есть монстры, и я могу повышать уровень, выполняя разные действия. Я даже получаю навыки, и когда это происходит, в голове звучит голос... нет, скорее появляется мысль, сообщающая, что я чего-то достигла.

Она кивнула самой себе.

— Да, всё логично...

Её голос затих. Голова Эрин опустилась, а затем резко поднялась.

— Да какого хрена?!

Эрин закричала и пнула стул так, что тот взлетел в воздух и с грохотом приземлился на пол. Это было приятно слышать. Менее приятно было её ноге, которая ударилась о стул так сильно, что все пальцы заныли.

После криков боли и прыжков на одной ноге Эрин села за один из столов и некоторое время поплакала. Не то чтобы она любила плакать или делала это часто (обычно очень редко). Просто сейчас это помогало.

Примерно через десять минут Эрин начала сдерживать слёзы. Ей стало легче, но возникла другая проблема: нечем было вытереть слёзы и нос, а поблизости не было салфеток. Поэтому она использовала тряпку.

Мокрую, отвратительную тряпку. Но это было лучше, чем футболка. После этого Эрин сидела, уставившись в пустоту, окружённая темнотой.

— Я устала.

Это были последние слова Эрин перед тем, как она уснула. На этот раз её никто не потревожил.

——

На следующий день Эрин разбудил солнечный свет, ударивший в лицо. Она застонала и села, чувствуя головную боль. Шея затекла, тело ныло от сна на полу. Она бы ещё поспала, если бы не солнце и урчание в животе.

Прихрамывая, Эрин сердито посмотрела на яркий свет, льющийся в окно. Погрозила кулаком солнечному проёму в стене.

— Вот поэтому и придумали шторы.

Окно ничего не ответило. Эрин вздохнула. Она уже разговаривала с предметами. И это нормально! Она часто ругалась на невидимых соперников, играя в шахматы на компьютере. Или разговаривала с шахматными фигурами. Она бы поняла, что сошла с ума, если бы окно ответило.

Окна здесь были без стёкол и занавесок. Просто квадратные отверстия в стене со ставнями. Жаль, что Эрин выбрала для сна одно из открытых окон.

Не задумываясь, Эрин провела руками по голове и обнаружила, что они покрыты грязью и пылью. Ах, да, она спала на полу. Грязном полу, где скапливалась вся пыль.

Эрин села на стул и закрыла лицо руками. Через некоторое время её желудок напомнил о себе.

— Поняла. Сообщение принято.

Девушка застонала и, наконец, поднялась. Она постояла, ощущая, как её тело протестует против закона гравитации, и снова села. Так было лучше, но затем её живот возразил. Голод и усталость боролись, и голод одержал победу.

Эрин встала, понимая, что ей нужно искать еду. В трактире её не было, она не стала проверять остальные шкафы. Зачем? Любая еда, которая осталась с тех пор, как трактир был заброшен, вероятно, уже обрела ноги, разум и убежала отсюда.

Оставался только выход наружу. Но Эрин колебалась, положив руку на дверь трактира.

Монстры.

Она вздрогнула. Воспоминания о вчерашнем дне вернулись, свежие и яркие, и её руки начали дрожать. Её обожжённая рука вспыхнула болью, а порезы на ногах зудели и жгли. Эрин закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Да, монстры. Но…

“Я умру здесь, если не найду что-нибудь поесть.”

И она открыла дверь. Это не было проявлением храбрости, а просто желанием выжить.

День был настолько ярким, что Эрин на мгновение ослепла. Она вышла наружу, прикрывая глаза. И затем остановилась. Потому что внезапно её осенило. Что-то, что она осознала, но не принимала всерьёз раньше.

“Это и правда другой мир, не так-ли?”

Не гоблины убедили её. И даже не дракон. Хоть ожоги и порезы всё ещё пульсировали. Люди часто представляют себе инопланетян. Но то, что нельзя было представить или, как думала Эрин, даже подделать, было вот этим:

Облака были слишком большими. Эрин Солстис посмотрела в небо и поняла, что дело не только в облаках. Небо было слишком огромным.

Солнечный свет исходил из-за того невероятного горного хребта, который она видела, и даже сейчас ему приходилось пробиваться сквозь облака, окружавшие те невидимые вершины. Небо было таким синим, что у неё защемило сердце, и от этих прекрасных красок, она чувствовала, что этот день, она запомнит навсегда. Глядя вверх, она видела облака, даже маленьких, едва различимых птиц.

Но облака были слишком большими. Эрин не могла объяснить это, потому что знала, что облака уже обширны. В своём мире она часами лежала на спине, глядя на то, как одно-единственное облако казалось таким глубоким, словно парящий в небе остров.

Эти же... Эрин посмотрела на облако, плывущее над головой, и поняла, что оно покрывает все луга, всю долину, на которой она стояла. Бесчисленные мили и трактир были в одной огромной тени. Оно было так высоко, что она не могла понять этого. В её мире Эрин видела самолёты, летящие в небе, и была уверена, что самые высокие из них летели бы намного ниже этого единственного облака.

Оно было больше, чем вся равнина. Оно было больше, чем трактир, в тысячу раз, десять тысяч — сто тысяч раз больше. Эрин посещала Чикаго, один из крупнейших городов Америки, и видела его, раскинувшимся как с земли, так и с самолётов. Можно было бы поместить весь этот город на это облако и всё равно места осталось бы ещё много.

У Эрин задрожали колени, когда она смотрела на облако размером с остров, плывущее по небу. На секунду мир погрузился во мрак, и она подумала, что там, наверху, может быть целый мир, скрытый в этом прекрасном облаке, сером и белом, плывущем по небу.

Мрак рассеялся, и солнце осветило её, согревая кожу, и Эрин действительно всё осознала. Она огляделась и снова начала дышать.

Другой мир.

——

Вскоре Эрин посмотрела на землю и поняла, что на земле, как и на небе, происходит что-то странное.

Например, все эти холмы и долины? Только теперь она осознала, какую оптическую иллюзию они создают. С одного из самых высоких холмов она наконец поняла, как трудно было что-либо увидеть снизу.

— Здесь сплошные холмы и долины! Неудивительно, что прошлой ночью я ни понимала куда вообще идти!

Если идти неосторожно, можно сразу заблудится и оказаться в долине шириной в тысячи футов. И всё вокруг было однообразным, лишь несколько цветов и камней нарушали тиранию травы.

Эрин не могла поверить своим глазам: здесь не было зелени. Она должна была поверить, что сейчас осень. В её мире сейчас не осень — насколько она знала, сейчас должно быть конец июля или август в крайнем случае. Она могла забыть день. И месяц. Но луга были не такими зелёными, как она ожидала, — вместо этого трава местами медленно меняла цвет, переходя из зелёного в оранжевый, а местами даже в фиолетовый. Желтый цвет переходил в темно-красный, волнистыми узорами, словно полосы, появляющиеся на фоне пейзажа.

Это было красиво и, возможно, стало первой вещью, которая заставила Эрин улыбнуться в этом мире. И это было также ориентиром.

Равнины тянулись без конца и края, а это означало, что можно быстро потерять представление где ты находишься. Но если она знала, что следование этой полосе оранжевого цвета приведёт её обратно к трактиру...

“Если трава не изменит цвет, у меня есть шанс. Фиолетово-оранжево-жёлтая полоса, и она тянется прямо к трактиру. Так что я смогу вернуться по ней! Просто пойду обратно по фиолетово-оранжево-жёлтой траве, да, так и сделаю!”

Она с облегчением рассмеялась. Не боясь забыть этот конкретный узор цветов. Вокруг неё было много похожих узоров, но у неё хорошая память. То есть, она может забыть, какой сегодня день, и есть ли на ней носки, но не забудет то, что действительно важно. Как ходы в шахматах. Ну она по крайней мере надеялась на это.

Затем Эрин поняла, что со своей выгодной точки обзора она может разглядеть кое-что еще.

Эрин остановилась, когда начала различать мелкие детали на горизонте. Далеко-далеко, между горным хребтом и восходящим солнцем, она увидела что-то, отдалённо напоминающее здания. Нет, каменную стену? Там был город? Или деревня? Или… всё-таки город?

С того места, где она стояла, было невозможно разглядеть, но этот вид дал Эрин надежду, что она не одна в этом мире. Однако сама мысль о том, чтобы пройти такое расстояние на голодный желудок, была невыносима, поэтому она продолжала осматриваться. Следующее, что привлекло её внимание, заставило её сердце забиться от волнения.

“Это... деревья?”

Эрин прищурилась. Вдалеке виднелась небольшая группа деревьев, растущих в одной из долин. Это были деревья, не так ли? Эрин показалось, что они выглядят странно, пока она не поняла, что смотрит на них сверху вниз со своей точки обзора.

Лес был какой-то странный, но да ладно, тут всё странное. Похоже, на востоке была небольшая — ну, относительно небольшая — долина, поросшая деревьями. Она казалась не слишком далёкой, и если бы Эрин присмотрелась, то увидела бы на деревьях маленькие жёлтые и синие пятнышки. Фрукты?

Был только один способ выяснить это. И поэтому она пошла в том направлении, ее ноги и желудок взяли верх над осторожным разумом. Ей нужна была еда. Спускаться с пологих холмов было нетрудно, и, хотя подниматься обратно в гору будет не так весело, по крайней мере, Эрин могла проделать все это спокойной походкой. Трава была мягкой под ее туфлями, и она хорошо держалась на ногах. Всё было... спокойно. Обманчиво спокойно…

Краем сознания Эрин вспомнила гоблинов. Ладно, может, это были не гоблины, но кем ещё они могли быть? Это были странные, уродливые дети, похожие на искажённые версии людей с острыми носами, острыми зубами, маленькими ножами и...

Гоблины. И Эрин вспомнила, что они нашли её, когда она бежала, обожжённая и растерянная, от Дракона.

Она почти развернулась, но ей нужна была еда. Если всё пойдёт плохо, рассудила Эрин, она бы схватила несколько фруктов и быстро вернулась в трактир.

Таков был план. Таков был план до тех пор, пока Эрин не оказалась рядом с огромным камнем.

В этом камне не было ничего особенного, кроме того, что он был похож на валун, гигантскую кучу камня с округлой вершиной, как небольшой холм. Он был в два раза выше обычного человека и такой же длины. Короче говоря, это был большой камень.

Однако, если бы Эрин задумалась, она могла бы задаться вопросом, почему гигантский камень находится именно здесь. Подозрительно чистый, без каких-либо других мелких камней, гораздо менее изрезан и изношен, чем можно было бы ожидать. Мох кое-где цеплялся за него, но у основания не было лишайника. Но она не думала о таких мелочах.

Эрин полностью проигнорировала камень, остановившись лишь для того, чтобы подумать, не даст ли он ей лучшую точку обзора, если она взберётся на него. Но она была голодна, поэтому прошла мимо. Именно это её и спасло.

Когда она обогнула большой валун, Эрин почувствовала порыв воздуха и ужасный громкий треск прямо у своего уха. Она подпрыгнула, обернулась и закричала. Она бросилась вперёд, когда вторая клешня едва не оторвала ей голову.

То, что пряталось под камнем, подняло его с земли и поспешило за Эрин, пока она мчалась прочь. Она мельком оглянулась, но этого было достаточно. Она побежала ещё быстрее.

Две больших, длинных клешни из тёмно-коричневого хитина торчали из-под камня, когда краб-монстр мчался к ней. Он поднял гигантскую полую раковину настолько, что Эрин могла увидеть бесчисленные маленькие крабьи лапки, рвущие землю, пока он двигался по ней.

Это был краб, но огромный. Две длинные, изогнутые глазные стебельки появились — и гигантские клешни щёлкали и пытались разорвать её на части. О, и он был больше школьного автобуса, если не шире.

Эрин не кричала, пока бежала. Она не могла тратить дыхание. Весь воздух в её теле был посвящён тому, чтобы поддерживать её бег на максимальной скорости, пока она мчалась вниз по склону.

Что-то большое промахнулось мимо её спины, но она почувствовала ветер, от его движений. Эрин ускорилась ещё больше, но он не отставал. Гигантский краб издавал звук, когда мчался за ней, громкое щёлканье, похожее на выстрелы, раздающиеся рядом с её головой.

Она побежала ещё быстрее. Каждую следующую секунду она думала что умрёт , но поняла, что громкие звуки преследования затихают. В конце концов, щёлканье прекратилось, и Эрин поняла, что не слышит ничего позади себя. Она остановилась и обернулась, чтобы увидеть камень с множеством ног, медленно движущийся обратно по равнине.

— Что за... чёртов... краб?!

Эрин могла только хватать ртом воздух и схватиться за бок. Ей казалось, что её ноги вот-вот отвалятся, а лёгкие лопнут. Она также чувствовала головокружение, но совсем не хотела садиться.

Вместо этого она заставила себя продолжить идти. Болело всё. Но она всё ещё была жива. Чёртов краб.

Эрин попыталась улыбнуться. Её ноги болели, но в конце концов она вернула дыхание под контроль. И, что ещё лучше, она достигла своей цели.

“Это...  это дерево?”

Эрин уставилась на странные растения перед собой. Это были, вероятно, деревья. У них была кора, листья и плоды. Но в каждом аспекте они были немного... не такими.

Дерево перед ней было тонким до невозможности. Оно было около трёх метров в высоту, что не так уж много для дерева, но ствол был тоньше её! А ветви были тонкими, как её руки, и сужались до тонких концов, которые всё ещё держали листья и, по-видимому, не ломались на ветру.

Листья были огромными. Большие зелёные листья, больше похожие на пальмовые, чем на те, что Эрин могла бы ожидать. Однако у них была классическая форма, не как у клёна, и они казались толстыми.

Учитывая такие деревья, Эрин ожидала бы найти кучу веток от приличного ветра и дождя прошлой ночью. Она привыкла видеть поваленные ветки от деревьев в своём районе после сильных дождей, но к её удивлению, она почти не увидела листьев на земле, или веток. Или плодов.

“Странно. Серая кора, зелёные листья, синие плоды. Кто пролил ведро краски на это дерево? И почему оно такое... крепкое?”

Она попыталась отломить низко висящую ветку, но обнаружила, что едва может согнуть тонкую ветку, даже когда навалилась на неё всем весом.

Деревья были невероятно крепкими! Однако Эрин больше всего интересовала съедобность плодов. И их доступность.

Большинство синих плодов на каждом из деревьев были собраны на верхних ветках. Внизу были жёлтые плоды, но, поскольку они были меньше, они, вероятно, были незрелыми. Эрин нерешительно схватилась за ветку и, несколько раз испытав её на прочность, попыталась подтянуться.

— Я. Ненавижу. Подтягивания!

Её руки дрожали, пока она пыталась оторваться от земли. Через несколько секунд Эрин приподняла подбородок над веткой, но дальше продвинуться не смогла. Ещё через секунду ей пришлось отпустить ветку.

Эрин приземлилась на землю и уставилась на манящие синие плоды, недосягаемые. Если бы она не была голодной и уставшей, то...  то она всё равно, не смогла бы подняться так высоко.

“Так вот как я умру? Умру от голода, потому что не могу подтянуться?”

Нет. Это было тупо. Но чем больше Эрин об этом думала…

“Нет. Нет!”

Эрин подпрыгнула и в отчаянной попытке взобралась на первую ветку. Но её руки ослабли, и она упала на спину с глухим звуком, от которого у неё перехватило дыхание.

— Ты... тупое дерево!

Крики Эрин эхом разносились по маленькой долине. Она снова попыталась ухватиться за ветку, но уже не могла даже подтянуться. Она закричала от отчаяния, схватилась за свои грязные волосы, а затем пнула дерево.

Всё дерево слегка задрожало от силы удара Эрин. Листья затрепетали, а синие плоды зашевелились…

И один упал на землю.

Эрин уставилась на круглый, слегка пушистый синий фрукт. Затем она посмотрела на дерево. Не говоря ни слова, она схватила фрукт. Затем она выжидающе огляделась.

“Эм, а не будет какого-нибудь объявления?”

Ответа не последовало. Эрин снова пнула дерево и подняла ещё один плод.

“[Получен таинственный синий фрукт!] Дунь, дунь, дунь, дунь!”

Через некоторое время Эрин обхватила голову руками, чтобы скрыть румянец.

— ...Я ненавижу этот мир.

——

Он проснулся с криком, что было крайне неловко. Когда бы он ни встретил свою смерть, Дракон решил уйти с достоинством, соответствующим его природе.

Он даже подготовил речь (затем забыл, где её положил). Кричать перед авантюристом или героем — не то, как он хотел умереть.

Видеть, как кто-то из ниоткуда появляется перед ним? Не смог сдержаться. На мгновение он открыл глаза и подумал, что это сон или... воспоминание.

Затем Дракон понял, что молодая девушка действительно была реальна, и она вошла в его пещеру, не активировав ни одно из сотен — буквально сотен — защитных заклинаний, предназначенных для предупреждения или дающих время на манёвр, реакцию.

Конечно, в следующий момент сотни сигналов тревоги начали звучать в его ушах, сообщая, что в его пещеру кто-то проник, и он вот-вот умрёт.

Так что да, он закричал. Может, и выдохнул немного пламени от шока; если бы он действительно контролировал свои действия, первым делом он бы выдохнул чистый Драконий огонь на любого нарушителя, надеясь, что это сработает.

Обычно это срабатывало. Однако в данном случае это было скорее... выдохом благороднейшего газа от удивления. Маленький язычок пламени, который явно не был направлен на девушку. Пока он пытался одновременно отползти к безопасности и взлететь, активируя своё экстренное заклинание телепортации, случайно врезался в стену, с грохотом упал, а когда поднялся, её уже не было.

Передовой разведчик? Возможно, жертвенная приманка. Дракон знал, что он умрёт через несколько мгновений, если его враги хитры.

Кто это был? Тот Некромант? Один из его сородичей? [Рыцари]? Случайный [Герой]?

Он понятия не имел. Но Дракон не стал тратить время на раздумья. Он активировал своё заклинание телепортации и вскоре покинул своё логово.

По крайней мере, он это запомнил. Его запасная пещера была гораздо менее удобная и, возможно, гораздо более опасная — для большинства людей. Но когда его богатство, его сокровищница, осыпалась вокруг него, Дракон огляделся и понял, что его не преследуют.

Он провёл следующие два дня, проверяя все магические каналы и укрепляя свою новую пещеру. Он не сомкнул глаз. Хуже того, она перехватила его резервный канал [сообщение] и отправила ему дюжину вопросов с помощью заклинания, спрашивая, всё ли с ним в порядке и что произошло.

— Просто совпадение? Случайность? Я не знаю, и у меня нет ничего, за что можно было бы зацепиться. Кто бы это ни был, он ушёл. Я... я буду осторожен.

Дракон отпрянул назад и продолжил искать признаки преследования. Но когда их не обнаружилось, даже спустя две недели, он задумывался, не было ли это случайностью?

Случайностью, которая привела кого-то в его пещеру? Может быть, какое-то магическое... нарушение в Академии? Бывали и более странные события. Когда он пересматривал свои воспоминания, та девушка, появившиеся из воздуха, казалась такой же удивлённой, как и он.

Естественно, он не оставил ничего на волю случая и продолжил укреплять и привыкать к своему новому укрытию. Ему не нравилось местоположение, соседи и сложности для любого посетителя, но, возможно, здесь было безопаснее.

“По крайней мере, от странных молодых девушек, появляющихся из ниоткуда. Должно быть она просто объект... какого-то странного случая. Может, [Игрок] или что-то в этом роде. В противном случае я был бы либо мёртв, либо со мной связались бы те, кто это провернул. Это не могут быть демоны; они слишком прямолинейны. Кто ещё? Если бы это были Кварассы, я был бы мёртв. Джинны чувствуют магию. А значит, остаются... мои сородичи, которые не стали бы так поступать.”

Он нахмурился, пытаясь разобраться. Он действительно не знал кто это мог быть. Ну что ж, он продолжит проверять, и, если не почувствует преследования, возможно, запишет это насчёт случайности событий.

Кроме того, он понял, что есть одна маленькая, совсем маленькая деталь в этой всей истории. Вторжение в его логово разбудило его, и он боялся, что не сможет уснуть ещё год. Но пока он не заснёт, он может заняться делами.

Уныло Дракон обратился к своим записям.

“Сколько я спал? Уже двести лет? Пожалуй, я мог бы… Да, это будет вежливо.”

Он скорчил гримасу и зевнул. С отвращением, ведь существуют такие вещи как манеры. Но его никто не видит, так что всё нормально. Угрюмым движением он связался с ближайшим городом, который смог найти, и договорился о нескольких вещах. Затем он откинулся назад.

К концу третьего дня он уже дремал. Он устал. Какие у него остались обязательства в жизни? Их было очень мало. Единственное, что у него оставалось, — это гордость. Гордость, ожидающая молодую девушку или кого бы то, ни было, кто появится перед ним. У него была речь... где-то...

И несколько социальных обязательств, которые нужно было выполнить. Вот и всё. Дракон снова уснул.